Phó tướng Phù Nhược Hy, người đẫm máu từ đầu đến chân, cúi chào Bạch Khanh Ngôn__[Bạch Khanh Ngôn] và nói: “Công Chủ, xin hãy van xin Thái tử giúp đỡ chúng tôi… Tướng chúng tôi chắc chắn là bị người khác ép buộc!”

“Đúng vậy! Kẻ mang tin đó…” Vị tướng trung thực dưới quyền của Phù Nhược Hy chỉ vào xác kẻ đó và nói: “Chắc chắn có người cài bẫy để ép buộc tướng chúng ta!”

Bạch Khanh Ngôn__[Bạch Khanh Ngôn] gật đầu: “Tướng Phù đã phục vụ biên giới nhiều năm nay và luôn trung thành tuyệt đối. Nếu thực sự anh ấy bị ép buộc, tôi sẽ tự mình đi van xin với Thái tử và Hoàng đế. Nhưng hiện tại, ưu tiên hàng đầu là phải đưa Thái tử trở về Hồi Đại Đô Thành… Chỉ cần hoàn thành được nhiệm vụ này, mọi người đều sẽ được công nhận và thưởng công. Lúc đó, các người có thể xin ân xá cho tướng Phù!”

Nghe vậy, các tướng dưới quyền của Phù Nhược Hy đều gật đầu đồng ý.

Phó tướng Phù Nhược Hy đã cùng ông ta chiến đấu ở biên giới phía bắc và rất ngưỡng mộ nữ công chúa kiêu hãnh này… Từ tận đáy lòng.

Hơn nữa, vì Công Chủ là người thuộc gia tộc Bạch Gia, và những chiến thắng lớn ở cả miền nam lẫn miền bắc đều là công lao của cô ấy, nên tất cả các binh sĩ trong doanh trại An Bình đều đặc biệt kính trọng Bạch Khanh Ngôn__[Bạch Khanh Ngôn].

Trước khi xuất phát, Bạch Khanh Ngôn__[Bạch Khanh Ngôn] gọi Lư Bình__[Lư Bình], người sẽ ở lại doanh trại, lại và nhỏ giọng dặn dò: “Lần này, vì sự việc Phù Nhược Hy đã công khai ám sát Thái tử, hầu hết các tướng giữ chức vụ quan trọng trong doanh trại An Bình đều sẽ bị Thái tử đưa đi. Bạn hãy báo với chú bạn… để ông ấy chắc chắn kiểm soát được nửa số quân lực còn lại ở đây.”

Lư Bình__[Lư Bình] gật đầu: “Công chúa yên tâm!”

Vào ban đêm, một cơn mưa nhỏ đã rơi, làm cho những viên gạch xanh và ngói lam trở nên sáng bóng.

Khi trời mới bắt đầu sáng, ngay cả những người buôn bán thường dậy sớm nhất cũng chưa thức dậy; những biển hiệu nhà giàu có màu vàng và đèn lồng màu đen được đóng đinh bằng vàng vẫn còn sáng trên cửa nhà họ.

Tiếng móng ngựa vang lên trên con phố dài, và sau đó dừng lại trước cửa nhà họ.

Zhang Yan, người đang canh gác ở cửa nhà họ, nghe thấy tiếng động liền mở cửa ra…

Chỉ thấy một người mặc áo trắng tinh khôi và khoác chiếc áo choàng đen, Tiêu Dung Diễn nhanh chóng nhảy xuống ngựa, tay cầm dây cương, tay kia cầm cây roi bằng kim loại màu đen, trên người đầy bụi bặm.

Zhang Yan vội vàng tiến lên đón, vừa mới đến gần... Tiêu Dung Diễn đã ngửi thấy mùi thuốc đắng trên người Zhang Yan.

Tiêu Dung Diễn ném cây roi cho Zhang Yan, rồi nhanh chóng bước lên các bậc thang, đi thẳng về phía biệt thự Hoàng gia và hỏi: “Tạ Tuân thì sao rồi?”

“Ngay sau khi thi thể Công Chủ Minh Thành được đưa đi, Tướng quân Xie đã bị ốm, sốt cao không hạ, thường xuyên ngủ hơn là tỉnh,” Zhang Yan nói với giọng đầy lo lắng, “Tướng quân Xie cũng không từ chối uống thuốc, nhưng chỉ uống vào là lại ói ra.”

Tiêu Dung Diễn cắn răng, khuôn mặt rõ nét của anh ta trở nên nghiêm nghị hơn, và nói: “Nếu ói ra thì tiếp tục sắc thuốc, tiếp tục cho anh ta uống! Cho đến khi anh ta có thể uống hết một bát thuốc, rồi dẫn tôi đi gặp anh ta!”

Zhang Yan vâng lời, đi trước dẫn đường qua những bức tường trắng, những hàng cột đỏ, và bước vào một khu vườn yên tĩnh, nơi hoa quế vàng đang nở rộ, hương thơm ngào ngạt.

Hoa quế nở rộ, hương thơm lan tỏa khắp nơi, cùng với mưa đêm rơi xuống nền đá xanh, vẫn chưa kịp dọn dẹp.

Zhang Yan tiến lên mở cánh cửa, rồi lùi sang một bên.

Cánh cửa được mở ra, luồng gió ẩm lạnh tràn vào căn phòng, ngọn nến tối lại rồi lại sáng lên.

Tiêu Dung Diễn kéo phần dưới áo của mình và bước vào trong, thấy Tạ Tuân gầy yếu, mặt tái nhợt, đang cố gắng quay đầu lại.

Khi nhận ra người đến là Tiêu Dung Diễn, Tạ Tuân nuốt nước bọt, đẩy chiếc chăn ra và ngồi dậy, quỳ gối chào hỏi, miệng lưỡi lắp bắp không biết là do xấu hổ hay buồn bã, mãi không thể nói ra thành lời.

Zhang Yan khéo léo đóng cửa lại và đứng canh bên ngoài hành lang.

Tiêu Dung Diễn nhìn chằm chằm vào Tạ Tuân chỉ mặc áo trong, tháo dây áo choàng, vất nó sang một bên, rồi ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn gỗ đen, ánh mắt anh ta đầy nghiêm túc và uy nghiêm: “Minh Thành không còn nữa, vậy là bạn đã sụp đổ rồi à?”

Tạ Tuân cúi đầu, nắm chặt nắm tay bên người, đôi mắt đỏ hoe, hơi thở trở nên gấp gáp và khó khăn, anh cắn răng chịu đựng mà không phát ra tiếng động nào.

Ánh nến lung lay chiếu rõ khuôn mặt sắc nét của Tiêu Dung Diễn, anh lấy ra cái túi tiền mà Minh Thành đã để lại cho Tạ Tuân, ngón tay vuốt ve những họa tiết thêu trên đó: “Minh Thành và em từ nhỏ đã cùng lớn lên, có những lời thề sâu đậm, tình cảm giữa hai người rất sâu đậm. Em có thể buồn bã, đau khổ, nhưng không được gục ngã!”

Tiêu Dung Diễn đặt cái túi tiền lên bàn Bát Tiên: “Dù là Minh Thành hay em… tôi từng nghĩ rằng các bạn đều là những người con trai yêu nước của Đại Yên! Em hãy nói cho tôi biết… liệu tôi có nhìn nhầm các bạn không?”

“Em có biết Minh Thành đã hy sinh vì điều gì không? Dù cô ấy sống hay chết, cô ấy cũng không hề phụ lòng tổ quốc! Vậy em… dám nói mình không hề phụ lòng Đại Yên sao?!” Giọng nói của Tiêu Dung Diễn vang lên mạnh mẽ và đầy quyết tâm: “Lúc bấy giờ, Đại Yên yếu đuối, nội loạn liên miên, ngoại xâm áp đặt liên tục. Em đã quỳ gối trước mặt hoàng huynh, hứa rằng nếu hoàng huynh tin tưởng em, cung cấp binh lính, lương thực và tiền bạc, trong vòng ba năm, em sẽ xây dựng nên một đội quân thiện chiến và mạnh mẽ cho Đại Yên! Lúc đó, Đại Yên suýt nữa bị diệt vong; hoàng huynh đã bán đi những báu vật gia truyền, ra lệnh cho mỗi người trong hoàng gia chỉ ăn một bữa mỗi ngày, tiết kiệm lương thực và tiền bạc để chuẩn bị cho binh sĩ mới, mua ngựa chiến, vũ khí và khiên! Toàn thể dân tộc Đại Yên… từ hoàng huynh đến quan lại và người dân thường, đều hiến tặng tài sản của mình! Họ hy vọng vào những binh sĩ mới này, mong rằng họ sẽ giúp đất nước hồi sinh và mạnh mẽ trở lại! Ngay cả trong những năm đói kém và thiên tai, cũng không có một hạt lúa nào bị thiếu cho em… Nhưng bây giờ… chỉ có mình em, người duy nhất có thể đánh bại quân xâm lược Bắc Rông của Đại Yên, lại bỏ cuộc và ẩn náu ở đây, tự ti và oán trách bản thân!”

Tạ Tuân ngồi co ro, đôi mắt nhắm lại, nước mắt đã tràn ra.

Đại Yên đã trải qua bao khó khăn trên con đường này… Tạ Tuân không hề không biết. Năm đó… khi còn nhỏ, anh đã có tâm huyết phục vụ tổ quốc, sợ rằng hoàng đế sẽ không tin tưởng mình… Chính Hoàng tử Cửu đã bỏ qua mọi ý kiến phản đối, dẫn anh đến quỳ trước mặt Yến Đế.

Trong những năm qua, ông có thể tập trung huấn luyện binh sĩ mới là bởi vì Yến Đế và Chín Vương gia đã cố gắng hết sức để cung cấp nguồn lực vật chất cho ông, giúp ông không phải lo lắng về bất cứ điều gì khác mà có thể tập trung vào việc rèn luyện quân đội.

“Khi Đại Yến được giao vào tay thế hệ chúng ta, nó chỉ là một đống hỗn độn. Hoàng gia Đại Yến cùng với các quan lại trung thành đã cùng nhau nỗ lực suốt hàng chục năm, mới có được thành tựu như ngày hôm nay. Nếu xảy ra sai sót… tình hình của Đại Yến sẽ tan biến trong chốc lát, và đến lúc đó, Đại Yến sẽ thực sự đang sống trên băng giá!” Tiêu Dung Diễn đứng dậy từ chiếc bàn Bát Tiên, thở dài một hơi dài, rồi nói tiếp: “Tạ Tuân à… Lý do Minh Thành bỏ rơi em và đi kết hôn với người nước ngoài, chính là bởi vì Đại Yến của chúng ta vẫn chưa đủ mạnh! Nếu em thực sự quan tâm đến Minh Thành, hãy đứng dậy, cầm lấy thanh kiếm của mình và trở về Bắc Rong! Hãy nắm chặt quyền lực tại Bắc Rong, khiến cho họ không dám nói đến chuyện kết hôn nữa!”

Tạ Tuân mặt tái nhợt, ngẩng đầu nhìn Tiêu Dung Diễn, nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng của ông, nuốt nghẹn và gọi lên: “Vương gia…”

Tiêu Dung Diễn chỉ vào cái túi tiền mà Công Chủ Minh Thành đã để lại cho Tạ Tuân trên chiếc bàn Bát Tiên, ánh mắt sâu thẳm và lạnh lùng nhìn chằm chằm vào anh ta, nói một cách sắc bén và đầy ý nghĩa: “Khi Đại Yến của chúng ta trở nên mạnh mẽ và thống trị cả thiên hạ! Lúc đó, chúng ta sẽ không cần phải dùng cách con gái Đại Yến kết hôn với người nước ngoài để đổi lấy sự bình yên cho tổ quốc nữa!”