Lương Vương【Vua Lương】 ngồi trước ngọn lửa hừng hực, chiếc áo choàng dày cộm che khuất khuôn mặt tái nhợt của ông. Đôi mắt long lanh ấy u ám, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Trước khi qua đời, cận thần Du Chí Vi đã lên kế hoạch tỉ mỉ cho Lương Vương##Vua Lương##… Khiến ông ta dùng danh nghĩa phục vụ cho Hoàng tử Tín để khuyến khích Hoàng tử Tín ra tiền tuyến tranh công với Trấn Quốc Công Phủ. Nhà vua hiện nay đã bất mãn với sự thành tựu quân sự của gia tộc Trấn Quốc Công Phủ từ lâu rồi; quả nhiên, ngài lập tức chấp thuận cho đứa con yêu quý nhất của mình ra tiền tuyến giám sát quân đội và còn ban cho Hoàng tử Tín lá thư và mũi tên bằng vàng.

Sau đó, ông ta âm thầm thông đồng với vua Nam Yến để, khi tất cả các nam nhân của gia tộc Bạch Gia đều ở bên cạnh Trấn Quốc Công Phủ, ông ta có thể triệt phá toàn bộ gia tộc này. Khi đó, những tướng lĩnh xuất sắc nhất của gia tộc Bạch Gia sẽ bị tiêu diệt! Sau đó, ông ta sẽ buộc tội gia tộc Bạch Gia làm việc cho kẻ thù, từ đó triệt để loại bỏ họ!

Khi chiến tranh lại bùng nổ ở miền Nam, cha ông ta sẽ không còn tướng nào để sử dụng, và chỉ có thể tin tưởng vào Lưu Hoán Chương – người mà phe ông ta có thể kiểm soát quyền lực quân sự. Một lý do khác khiến ông ta cố gắng chiều lòng Bạch Khanh Ngôn##Bạch Khanh Ngôn## chính là vì Du Chí Vi nói rằng Lương Vương##Vua Lương## không giỏi trong việc chỉ huy quân đội; vì vậy, ông ta cần giữ Bạch Khanh Ngôn##Bạch Khanh Ngôn## bên mình, để người này sau này giúp ông ta giành được công lao quân sự và mở đường lên ngai vàng.

Khi cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng giữa Hoàng tử Kỳ và Hoàng tử Tín kéo dài đến mức cả hai đều thiệt hại nặng nề, thì vị hoàng tử giàu thành tích quân sự này sẽ trở về và hưởng lợi từ tình huống đó.

Ban đầu, mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch của Du Chí Vi một cách ổn định… Nhưng không hiểu sao, kể từ khi cô thứ hai của gia tộc Bạch Gia – Bạch Cẩm Tú##Bạch Cẩm Tú##– kết hôn và Du Chí Vi qua đời, mọi chuyện lại không còn diễn ra suôn sẻ như ông ta đã dự đoán.

Gia tộc ngoại bộ của Bạch Khanh Ngôn##Bạch Khanh Ngôn## ở Đăng Châu muốn cho cháu trai ruột của mình kết hôn với Bạch Khanh Ngôn##Bạch Khanh Ngôn##; ông ta cũng đã gửi tặng ngọc bǎu để đề nghị vị trí phu nhân chính thức cho cô ấy… Nhưng cô ấy không nhận, và cũng không chịu gặp mặt… Làm sao bây giờ đây?

Lương Vương vô thức muốn hỏi Du Chí Việt phải xử lý chuyện này như thế nào, vừa định gọi người triệu hồi Du Chí Việt lại thì chợt nhớ ra rằng ngày hôm đó, Du Chí Việt đã hy sinh mạng sống để bảo vệ mình trên con phố dài ấy…

Anh ta ho khan dữ dội vài tiếng, Đồng Cát – người đang đun thuốc cho anh ta – nghe thấy tin liền chạy vào và rót cho anh ta một cốc nước: “Hoàng tử, hãy uống ít nước đi!”

“Khò… khò… cứ ra ngoài đi!” Lương Vương vừa nói vừa kéo chặt tấm áo khoác của mình.

Mẹ ruột của anh ta xuất thân thấp kém và qua đời sớm; từ nhỏ, anh ta được nuôi dưỡng bởi Hoàng phi Đông. Hoàng phi Đông cùng với người anh trai thứ hai đã khuất của anh ta luôn đối xử với anh ta như người thân ruột thịt. Nhưng họ lại bị những kẻ được coi là trụ cột của quốc gia, những người đỡ đầu triều đình giết hại, khiến cuộc đời họ trở nên bi thảm đến thế.

Vì vậy, anh ta nhất định phải giành lấy vị trí đó! Chỉ có ngồi trên vị trí đó, anh ta mới có thể minh oan cho Hoàng phi Đông và người anh trai thứ hai của mình, dù phải sử dụng những thủ đoạn gian xảo đến đâu đi nữa.

Nhìn chằm chằm vào bếp lửa suy nghĩ mãi, Lương Vương bỗng nhiên gọi lớn: “Cao Thăng!”

Cao Thăng nghe lệnh liền bước vào và chắp tay thi lễ: “Thưa chủ nhân!”

“Hãy gọi Hồng Kiều đến đây… Tôi có việc phải chỉ thị cho cô ấy.”

Chẳng mấy chốc, Hồng Kiều đã đến dù trời đang tuyết rơi dày đặc. Nghe lời chỉ thị của Lương Vương, cô ấy ban đầu rất ngạc nhiên, sau đó quỳ xuống cúi đầu, với vẻ quyết tâm sẵn sàng hy sinh mạng sống: “Nô tì từng được Ngài Anh trai thứ hai ân cần; khi Ngài không còn nữa, nô tì lẽ ra phải theo chủ mà chết. Chính Hoàng tử đã mang lại cho nô tì hy vọng báo thù, nên nô tì mới còn sống được! Nô tì hiểu ý của Hoàng tử… Dù phải hy sinh danh dự hay tính mạng, nô tì cũng sẽ làm hết sức mình để hoàn thành nhiệm vụ!”

Sau khi ho khan vài tiếng, Lương Vương lắc đầu và nói: “Em phải sống sót… Như em đã nói, em phải giúp Ngài Anh trai thực hiện được mong muốn báo thù. Khi công việc đó hoàn thành, em mới có thể gặp Ngài Anh trai và trình báo kết quả. Hãy làm theo kế hoạch đã định, đừng hành động bừa bãi.”

Hồng Kiều đôi mắt đỏ hoe, cúi đầu sâu trước Lương Vương.

“Cứ đi đi!” Lương Vương kéo chặt chiếc áo choàng lớn, nhìn xuống ngọn lửa trong bếp than đang le lói.

·

Vào ngày 26 tháng Chạp, mọi nhà đã bắt đầu chuẩn bị đồ dùng cho Tết, giết heo và cắt thịt để dùng trong dịp lễ. Nơi mua sắm của gia đình quý tộc Khinh Quý Nhân cũng trở nên rất nhộn nhịp. Mặc dù năm nay các nam thành viên trong gia đình Trấn Quốc Công Phủ đều đang ở miền Nam và không thể trở về, nhưng không khí ở đây vẫn sôi động hơn mọi khi; những người buôn thịt và nông dân chỉ cần gửi hàng đến dinh thự là được, bởi vì trước đó phu nhân của thiếu gia Trấn Quốc Công Phủ đã ra lệnh, và ngay sau khi họ giao hàng, dinh thự sẽ tiếp tục gửi tiền thưởng cho họ.

Những người dân không biết phải diễn đạt lòng biết ơn của mình như thế nào đối với gia đình Quý Tộc Trung Dũng, đã lén lút mang đồ đạc đến cửa sau vào ban đêm rồi lẳng lặng rời đi!

Quản lý mua sắm của dinh thự, ông Liu, vô cùng bối rối và vội vàng báo cáo với Hác Quản Gia. Lần này, Hác Quản Gia quyết định nhận hết tất cả đồ đạc đó, nói rằng vào ngày 29 tháng Chạp sẽ có người được cử đến để tặng quà cho những người thường xuyên giao dịch với dinh thự – những người buôn thịt, nông dân – và chuẩn bị thêm những món quà đầy đủ hơn. Ông cũng yêu cầu ông Liu chuẩn bị thêm một số tiền bạc nhỏ, bọc chúng trong giấy đỏ, và nếu gặp trẻ em trong gia đình họ, có thể coi đó như là tiền lì xì dành cho Tết.

Hác Quản Gia đã phục vụ trong gia đình Bạch Gia từ nhiều thế hệ trước, và biết rằng chủ nhân của gia đình này luôn rất hào phóng. Nếu bạn tốt với tôi một phần, tôi sẽ đáp lại bạn mười phần; vì vậy, việc anh ấy quyết định như vậy hoàn toàn không quá đáng.

Bây giờ, Đổng Lão Thái Quân – người đang sống tại dinh thự của Đổng Thị Lang – sẽ trở về Đăng Châu sau Tết. Ban đầu, bà muốn mời Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 đến ở cùng vài ngày trong dịp Tết, nhưng vì các con trai của gia đình Bạch Gia đều không có mặt ở nhà, bà không thể tranh giành Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 với gia đình Trấn Quốc Công Phủ để cô ấy đến đó ăn Tết và để dinh thự Bạch Gia trở nên vắng vẻ, nên bà đã mời Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 đến dinh thự của mình vào ngày hôm sau.

Đổng Thị cảm thấy không thích hợp nếu chỉ mời Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 một mình đến, vì vậy bà đã yêu cầu cô ấy đưa cả một số chị em gái khác đi cùng. Vào ngày hôm đó, ngoại trừ cô hai Bạch Cẩm Tú đang trong thời gian dưỡng th

Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 nói: “Dù các cô họ hàng nhà Đông không hiện đại và oai phong bằng các cô gái nhà Bạch, nhưng họ cũng không phải là những người khó tính đâu. Họ thậm chí còn rất thân thiện với các cô gái nhà Bạch nữa.”

Khi lên xe trở về, hai cô em út là cô Năm và cô Sáu ôm đầy những món quà nhỏ mà các người lớn và anh chị họ đã tặng; chúng không nỡ buông ra, thậm chí cả người hầu cận cũng không được phép chạm vào. Vừa lên Mã Xa, chúng đã không kiềm chế được mà bắt đầu sờ soạn những món quà ấy.

“Cô họ hàng nhà Đông thật là khéo léo! Con chim giấy này trông như thể nó đang sống vậy!” Bạch Cẩm Trĩ ngưỡng mộ khi cầm trên tay một đôi chim giấy, “Thật tốt khi còn nhỏ! Tôi cũng muốn có những con chim giấy như thế này, nhưng khi lớn lên rồi thì lại ngại…”

Nghe vậy, Bạch Kim Triệu lập tức giành lấy đôi chim giấy từ tay Bạch Cẩm Trĩ và ôm chúng vào lòng: “Chị Tứ đã là người lớn rồi, không thể tranh đồ với em gái được đâu. Chị Hai đang dưỡng thương… Em Gấp Bảy bị cảm lạnh, hôm nay chúng không thể chơi với các cô họ hàng được; những thứ này đều là tôi mang về cho chị Hai và em Gấp Bảy đây!”

Bạch Cẩm Đồng và Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 nghe vậy cũng bật cười.

Bỗng nhiên, tiếng kéo cương vang lên phía trước Mã Xa; chiếc xe của gia đình công tước cũng dần dừng lại.

“Cô chủ nhỏ ơi!”

Nghe thấy tiếng gọi, Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 kéo rèm xe ra và nhìn ra ngoài, chỉ thấy người hầu của gia đình công tước nói: “Cô chủ nhỏ ơi, có một cô gái đến cửa nhà chúng ta; cô ấy nói rằng mình là tôi tớ của Lương Vương【Vương Lương】 và đang quỳ ở cửa xin gặp cô chủ nhỏ. Hác Quản Gia đã sai tôi đến thông báo với cô.”