Tiêu Dung Diễn được Bạch Khanh Ngôn dẫn vào phòng bên trong. Phía trước những tấm màn lụa mỏng manh, có vài bức tranh do các họa sĩ nổi tiếng vẽ. Khi anh nhìn thấy bức ở giữa, bước chân anh dừng lại ngay lập tức.

Trong bức tranh, mẹ anh – Cơ Hậu – đang buộc mái tóc thường ngày, đầu đeo khuyên ngọc màu trắng, mặc áo màu trà và váy lụa màu tím kèm họa tiết bướm trắng, phần bụng hơi lộ ra, eo đeo chuông ngọc; xung quanh bà là các anh chị em của anh. Tất cả đều xuất hiện trong gian phòng Thu Hoa Các này, nơi mà những tấm rèm liễu màu tím được treo khắp nơi.

Tiêu Dung Diễn cảm thấy nước mắt ăn vào mắt, nụ cười trên môi anh càng sâu thêm. Anh vén màn lụa sang một bên và bước nhanh về phía bức tranh, như thể đang nhìn thấy mẹ mình đứng ở cuối tấm màn dài, mỉm cười với anh.

Cuối cùng, anh đứng trước bức tranh, nhìn chăm chú vào những người trong bức tranh. Ánh sáng từ 36 chiếc đèn hoa sen lung lay chiếu rọi lên bức tranh đã phai màu một chút.

Khi bức tranh này được vẽ, Tiêu Dung Diễn vẫn chưa chào đời, nhưng các anh chị em của anh đã có mặt trong bức tranh. Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt mẹ và các anh chị em, anh nhận ra đó là niềm vui và hạnh phúc chân thành. Điều này khiến cho ký ức về nụ cười của mẹ, vốn đã mai mờ trong đầu Tiêu Dung Diễn, bắt đầu trở nên rõ ràng hơn.

“Bức tranh này được để quên ở một góc kho từ thời nhà Jin, bị ẩm một chút, nhưng may mắn thay, màu sắc được sử dụng ban đầu rất tốt, nên vẫn có thể nhìn thấy được màu sắc ban đầu,” Bạch Khanh Ngôn nói bên cạnh Tiêu Dung Diễn【Tiêu Dung Diễn〕. “Trên bức tranh không có chữ ký, thậm chí không có dấu ấn nào cả; trông nó cũng không giống như tranh của một họa sĩ nổi tiếng. Có lẽ vì nó xuất hiện trong cung điện… nên mới bị để quên ở góc kho. Bà Qin bên cạnh mẹ tôi đã tìm thấy bức tranh này và nói rằng nó rất đẹp. Ban đầu, bà ấy muốn mẹ tôi xem xét xem nó do ai vẽ… May mắn thay, lúc đó tôi ở bên cạnh mẹ, và khi nhìn thấy con chuông ngọc này, tôi đã đoán ra danh tính của Cơ Hậu và đã xin bức tranh này từ mẹ tôi.”

“Cảm ơn…” Tiêu Dung Diễn nhìn chằm chằm vào bức tranh, dường như có thể hình dung lại những khoảnh khắc vui vẻ mà anh trai mình từng kể.

Nghe nói bức tranh này được người cha của anh – vị hoàng đế của Yên Quốc – vẽ khi ông vẫn chưa tỉnh táo, lúc đó mẹ anh chắc chắn rất hạnh phúc. Trước khi cha anh tỉnh lại, mẹ đã yêu thương ông hết lòng, và cha cũng vậy.

Những lời đồn đại về mẹ anh ngoài kia thực ra chỉ là những điều Bạch Khanh Ngôn đã nói trong buổi yến tiệc cung đình… Dù mẹ anh có là người quyền lực, độc ác, hay là người quyến rũ, làm cho vua mê muội, thì bà cũng chỉ là một phi tần bình thường, không có quyền lực trong cung đình, không có ảnh hưởng trong triều đình. Bà chỉ cố gắng sống sót trong môi trường đầy rủi ro đó mà thôi!

Ban đầu, mục tiêu của mẹ anh là giữ mạng sống cho bản thân và cha mình; sau đó, bà còn giúp Đại Yên trở thành cường quốc. Tâm hồn bà thật kiên cường… Không hề giống như những gì người ta nói, bà không phải là một nữ hoàng xấu xa, sử dụng vẻ đẹp để chiếm đoạt quyền lực.

Bạch Khanh Ngôn cười và nắm lấy tay Tiêu Dung Diễn, đứng bên cạnh anh, thì thầm: “Giữa chúng ta, không cần phải nói lời cảm ơn. Nhưng những lời đồn đại của mọi người quả thực không sai… Cơ Hậu không chỉ là người tài năng hiếm có trên đời này, mà vẻ đẹp của bà… cũng là điều hiếm có.”

“Vẻ đẹp nằm ở tâm hồn, chứ không phải ở làn da…” Tiêu Dung Diễn nói nhẹ, nắm chặt tay Bạch Khanh Ngôn: “Khi mẹ còn sống, bà thường nói rằng… ‘Tâm hồn’ ấy chính là phẩm chất cao quý bên trong con người. Vì vậy, dù là vẻ ngoài hay tâm hồn, mẹ và A Bảo đều là những người hiếm có trên đời này!”

“Bức tranh này, em có muốn tôi nhờ họa sĩ sửa chữa lại trước khi em mang về không?” Bạch Khanh Ngôn hỏi.

“A Bảo không cần phải phiền lòng nữa, em sẽ tự sửa chữa…” Tiêu Dung Diễn quay đầu nhìn Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn〕 và nói: “Sau khi việc hai nước đối đầu được giải quyết xong, em sẽ dành một ngày… để vẽ chân dung cho A Bảo và hai đứa con. A Bảo có thể dành thời gian không?”

“Điều đó tất nhiên là tốt rồi!” Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 quay sang nhìn Tiêu Dung Diễn, có lẽ cô ấy cũng đoán được người vẽ bức tranh này là ai rồi. Cô tiến lại gần Tiêu Dung Diễn và thì thầm: “Mọi người đều nói rằng tài năng hội họa của tôi không tốt lắm, chắc hẳn bức tranh của A Diễn sẽ rất xuất sắc. Khi A Duy và những người khác trở về, tôi sẽ mời A Diễn ra so tài với họ, xem liệu ai dám nói rằng trình độ hội họa của tôi kém cỏi nữa.”

Tiêu Dung Diễn nhìn Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn] với nụ cười bình yên, đôi mắt trong veo, và nghiêm túc đáp lại: “Chúng ta là vợ chồng, chồng tôi chắc chắn sẽ giúp vợ mình giành lại danh dự này.”

“Vậy thì xin cảm ơn chàng rồi.” Bạch Khanh Ngôn【Bạch Khanh Ngôn】 cười khẽ.

·

Vì Phạm Ngọc Cam đã bị Bộ trưởng Hộ khẩu của Yên Quốc trong đoàn sứ giả đánh, vị Bộ trưởng Hộ khẩu này không thể tiếp tục tham gia các cuộc đàm phán tại Đại Sứ Quán.

Mọi người đều nghĩ rằng lần này Đại Chu chắc chắn sẽ chiếm ưu thế trong vấn đề liên quan đến việc cá cược, nhưng không ngờ… trong đoàn sứ giả của Yên Quốc, có một người chỉ mang danh nghĩa là sứ giả, chưa từng giữ chức vụ nào tại triều đình Yên Quốc – đó là Vương Hàn Băng – lại là người khó đối phó hơn cả Bộ trưởng Hộ khẩu của Yên Quốc.

Tuy nhiên, dù vậy, Đại Chu vẫn yêu cầu Yên Quốc phải giam giữ Vua Nhiếp chính Mộ Dung Diễn, Thái tử thứ hai Mộ Dung Lịch và Tướng lĩnh Đại tướng Tạ Tuân tại Đại Chu.

Tại Đại Sứ Quán, đoàn sứ giả Đại Chu và đoàn sứ giả Yên Quốc liên tục tranh luận về vấn đề này, nhưng sau nhiều ngày thảo luận vẫn không thể đi đến thống nhất.

Vương Hàn Băng quỳ ngồi đối diện với các sứ giả Đại Chu và nói một cách từ tốn: “Nước Yên Quốc sẵn lòng hiến tặng tất cả các thành phố mà chúng tôi đã chiếm được ở Tây Liang cho Đại Chu, nhưng chúng tôi tuyệt đối không thể để Vua Nhiếp chính của mình bị giam giữ tại Đại Chu, cũng không thể để Tướng lĩnh Đại tướng của mình bị giam giữ tại đây. Nếu Đại Chu lo lắng, chúng tôi cũng sẵn lòng để Thái tử thứ hai của mình bị giam giữ tại Đại Chu, nhằm giúp Đại Chu yên tâm và thấy được sự chân thành của Yên Quốc…”

“Sự chân thành lớn nhất của Yên Quốc chính là việc họ giam giữ vua nhiếp chính và đại tướng của các ngài cùng với hoàng tử thứ hai của Yên Quốc tại Đại Chu! Chỉ như vậy mới có thể coi là Yên Quốc thực sự muốn đối đầu trực tiếp với chúng ta, chứ không phải đang cố gắng trì hoãn thời gian để quân chủ lực của họ có thể quay lại phòng thủ và khiến chúng ta bị đánh bất ngờ!” một quan chức của Đại Chu nói.

“Dù sao đi nữa…” Lữ Phượng Lang, người mặc bộ áo quan và có dáng vẻ cao ráo, thon thả, đưa hai tay vào trong ống tay rồi từ từ nói, “Không cần phải nói đến hoàng tử thứ hai, cũng chẳng cần phải nói đến đại tướng Tạ Tuân… Vua nhiếp chính của Yên Quốc… Không chỉ là vua nhiếp chính, mà còn là một vị tướng chiến đấu xuất sắc; điều này, chúng ta tại Đại Chu đã hiểu rõ qua trận chiến ở Tây Lương! Hơn nữa, với nỗi đau sâu sắc do Yên Quốc gây ra trước đây, bây giờ Yên Quốc lại hy vọng chúng ta buông bỏ sự nghi ngờ, nhưng lại giấu kín những vị tướng mà Đại Chu thực sự lo ngại và không sẵn lòng thể hiện sự chân thành… Làm sao có thể để Yên Quốc chiếm hết những điều tốt đẹp trên thế giới này được!”

Đôi mắt tròn của Lữ Phượng Lang, giống như đôi mắt của Lữ Nguyên Bằng, lộ ra vẻ nghiêm túc: “Yên Quốc đừng quên rằng, lần này… Yên Quốc đến đây không chỉ để thảo luận về việc đối đầu trực tiếp, mà còn để giải thích rõ ràng về hành động của Thái hậu Yên Quốc khi âm thầm phản bội chúng ta!”

“Quan ông Lữ nói rất đúng!” Vương Hàn Băng nghe Lữ Phượng Lang nói như vậy, nụ cười trên khuôn mặt anh càng sâu thêm. Anh gật đầu và nói: “Vậy thì chúng ta hãy phân tích vấn đề này thành hai phần. Trước hết, chúng ta hãy giải thích rõ ràng về hành động phản bội của Yên Quốc.”