Bầu trời hướng tây nam có phần đỏ nhạt; rõ ràng là do ánh sáng chiếu vào. Lục Tân cùng với Wall Gecko tiếp tục đi theo con đường, và không lâu sau, họ nhận thấy bầu trời đỏ nhạt đó ngày càng rõ nét hơn, giống như một đám sương đỏ mờ ảo, dưới đó có ánh sáng le lói.

Đi thêm khoảng mười phút nữa, họ thấy một tấm biển chỉ dẫn đã gỉ sét đứng bên lề đường. Biển đó nghiêng nghiêng, trên đó được sơn bằng màu đỏ tươi những chữ viết vội vàng cùng các dấu hiệu hướng:

“Thị trấn Hắc Thủy”

“……”

Dưới ba chữ này, còn có vài dòng chữ nhỏ hơn, viết “Cố lên”, “Ăn uống”, “Đại Bảo…”.

Chữ cuối cùng hơi khó đọc rõ.

“Dịch vụ khá đầy đủ…”

Wall Gecko hơi hứng thú, theo hướng chỉ trên biển, chiếc xe rẽ vào một con đường nhỏ đầy sỏi đá. Hai bên đường tối om, chỉ có cỏ dại cao ngang người. Đôi khi, Lục Tân nghe thấy tiếng xì xào bên trong đám cỏ dại và thấy chúng đung đưa.

Wall Gecko cười nhẹ và giải thích: “Đó là những con thỏ.”

Lục Tân nhìn qua và hỏi: “Có thể bắn một con không?”

“Đừng đâu…”

Wall Gecko hoảng sợ, vội vàng ngăn cản anh ta, nói nhỏ: “Đó là những con thỏ mà Thị trấn Hắc Thủy cử ra để quan sát động tĩnh của chúng ta đấy.”

“Khi chúng ta đến Thị trấn Hắc Thủy, những người đó chắc chắn đã nắm rõ thông tin về chúng ta rồi.”

“……”

Lục Tân mới hiểu ra rằng những con thỏ đó chính là những tình báo viên.

Chiếc xe đi khoảng nửa giờ trên con đường nhỏ, cuối cùng mới đến nơi có ánh sáng rực rỡ mà trước đó họ nghĩ là gần. Đó là một thị trấn được xây dựng trên địa hình cao, xung quanh được bao quanh bởi những hàng rào gỗ dày khoảng ba bốn mét, trên đó được quấn kín bằng lưới sắt hung dữ. Ánh sáng mà họ nhìn thấy từ xa thực ra chỉ là phần nhỏ lộ ra từ trên hàng rào mà thôi.

Bên ngoài hàng rào, có những chiếc xe tải đen thui đậu đó đây; một số trống rỗng, một số lại chất đầy hàng hóa. Xung quanh xe tải có những người canh gác, vừa cảnh giác quan sát xung quanh vừa lặng lẽ hút thuốc.

Và ở cuối con đường nhỏ, có một cánh cổng sắt đầy gỉ sét, bên cạnh là một cái lầu được gia cố bằng lan can sắt.

“Những người đi kiếm đồ ăn, đến đây nghỉ ngơi một chút.”

Bích Thủy lái xe thẳng đến bên cạnh cái lầu, sau đó xuất trình giấy tờ.

“Tìm kiếm tài nguyên?”

Người trong cái lầu dường như đã biết trước rằng Bích Thủy và nhóm của họ sẽ đến, họ liếc nhìn họ qua kính xe một cách châm biếm và nói với giọng cười: “Trông không giống những người đi tìm kiếm rác thải đâu… Hai người các bạn trông khá sạch sẽ mà…”

Giọng anh ta khá lớn, khiến cho vài người đang ngồi trong lầu, tay cầm súng, có ý hay vô tình tiến lại gần hơn một chút.

Bên cạnh đó, những người đang nghỉ ngơi và trò chuyện bên cạnh chiếc xe tải cũng đều quay ánh mắt về phía họ.

“Chúng tôi là những người đi tìm kiếm tài nguyên chứ không phải nhặt rác, tại sao không được để mình sạch sẽ chứ?”

Bích Thủy vỗ mạnh vào cửa xe và cười một cách mạnh mẽ: “Sao vậy, phải lấm lem bùn đất mới được vào à?”

“Không, chỉ là hỏi thăm thôi.”

Thấy Bích Thủy không hề sợ hãi, người trong lầu liền nhún mày và nói theo quy tắc thông thường:

“Theo quy định cũ, các bạn có thể vào thị trấn, nhưng chỉ được mang theo súng ngắn; những loại vũ khí hạng nặng phải để trên xe.”

“Cái gì gọi là vũ khí hạng nặng vậy?”

“Những thứ phát ra tiếng ‘bùm bùm bùm’ đó chính là vũ khí hạng nặng, phải để trên xe; còn những thứ phát ra tiếng ‘pẹt pẹt pẹt’ thì có thể mang theo người!”

“Nếu muốn đậu xe, có hai lựa chọn! Nếu đậu bên trong thị trấn, phải trả một trăm đồng liên minh mỗi ngày, hoặc có thể đổi lấy mười hộp thực phẩm đóng hộp; súng và đạn cũng có thể tính vào đó. Chúng tôi sẽ giúp các bạn canh gác, nhưng những đồ quý giá phải mang theo người.”

“Nếu đậu bên ngoài thị trấn, chúng tôi sẽ không quản lý gì cả; các bạn phải tự mình thuê người canh gác, nếu có chuyện gì xảy ra, chúng tôi sẽ không chịu trách nhiệm.”

“……”

Lục Tân cảm thấy mình đã học hỏi được khá nhiều điều rồi… Đậu xe mà cũng có nhiều quy định như vậy. “Những thứ phát ra tiếng ‘pẹt pẹt pẹt’ chắc chắn phải mang theo rồi, cần gì phải hỏi nữa chứ?”

Bích Thủy lấy ra khẩu súng ngắn, vỗ vài cái vào cửa xe và nói: “Đậu bên trong thì tốt hơn, tránh bị ai đó tháo lốp xe đi!”

Nhiều ánh mắt xung quanh đều hướng về khẩu súng trong tay anh ta, rồi lập tức rời đi.

“Mang theo súng ngắn không có nghĩa là có thể bắn đâu; nếu bắn súng bừa bãi trong thị trấn, dù có lý do hay không, trước tiên sẽ bị phạt một nghìn đồng!”

Người trong lầu lẩm bẩm một câu, sau đó nhận lấy một trăm đồng liên minh mà Bích Thủ

“Nhanh lên, vào đi…”

“Không sao đâu, không va phải đâu, cứ thoải mái lái đi…”

“….”

“Đậu xe mà cũng mất tới một trăm đồng à…”

Lục Tân nghĩ thầm trong lòng, hơi tiếc tiền.

Nhưng rồi anh lại nghĩ: Dù sao cũng là công tác, có thể hoàn trả chi phí được mà…

Và sau đó, anh lại tự hỏi: Nếu tiết kiệm được tiền công tác này, liệu có thể giữ lại cho bản thân không nhỉ…

…

…

Chiếc xe dừng lại sau cánh cổng sắt, trên một khoảng đất bằng phẳng. Bức Thổ Nhĩ Kỳ nhảy xuống xe, lấy chìa khóa và đóng cửa xe lại.

“Đậu ở đây là được rồi chứ?”

Lục Tân, vì ít kinh nghiệm khi ra ngoài, vẫn còn hơi lo lắng: “Chắc không có vấn đề gì chứ?”

“Cậu yên tâm đi.”

Bức Thổ Nhĩ Kỳ vỗ nhẹ vào thân xe và nói: “Xe của chúng ta, người bình thường là không thể làm gì được đâu.”

Lục Tân gật đầu, quay đầu nhìn thì thấy mẹ và em gái mình cũng đã xuống xe rồi. Mẹ đang mỉm cười nhìn về một hướng nào đó…

Bà đang nhìn vào một bức tường, nhưng ánh mắt bà dường như xuyên qua bức tường, nhìn về phía xa hơn…

“Sắp đến rồi đấy, con hãy chuẩn bị tinh thần nhé.”

Thấy Lục Tân đang nhìn mình, bà mỉm cười và gật đầu với anh.

Em gái anh thì đã rất vui mừng, đôi mắt cô bé sáng lên trời…

…

…

“Anh em, các bạn đến thị trấn này để làm gì vậy?”

Sau khi dừng xe, chàng trai tên “Niú Zǐ” đã dẫn họ ra khỏi bãi đậu xe. Sau đó, anh ta tỏ ra nhiệt tình nhưng cũng có chút soi mói khi nhìn Lục Tân và Bức Thổ Nhĩ Kỳ, và nói: “Ở thị trấn Hắc Thủy này, thức ăn uống, chỗ vui chơi đều nhiều hơn ở Cao Tường Thành đấy. Nếu các bạn muốn ở nhà trọ hay ăn uống gì đó, tôi có thể dẫn các bạn đến…”

Nói xong, anh ta lại thấp giọng xuống và nói thêm: “Nếu các bạn muốn mua thêm đồ khác, cũng có nhiều nơi để lựa chọn đấy. Chợ lớn hiện đã đóng cửa rồi, các bạn chỉ có thể đến vào ngày mai thôi. Còn chợ nhỏ thì tùy vào nhu cầu của các bạn… Dù sao thì tôi cũng biết khá nhiều nơi đấy.”

“Có thể mua người không?”

Nghe vậy, Bức Tượng Hổ bật cười và nháy mắt với chàng trai trẻ kia.

“Tất nhiên rồi…”

Niu Tử cũng hứng thú lên, giảm giọng nói: “Thị trường lao động ở đây là lớn nhất trong khu vực này đấy.”

Anh ta vừa nói vừa đếm ngón tay: “Những người lao động trưởng thành, bán từ ba người trở lên, giá một vạn đồng; phụ nữ trẻ tuổi thì đắt hơn một chút, mỗi người khoảng năm sáu nghìn đồng, nhưng có thể mua riêng lẻ; còn những người già thì không quý lắm, thường chỉ được tính làm phần tiền đầu tư…”

“Nếu cần thuê trong thời gian ngắn thì giá cũng sẽ rẻ hơn nhiều, nhưng phải đặt cọc trước…”

“…Đừng nghĩ giá đó đắt quá nhé!”

“Bây giờ không giống như trước đây nữa, động vật lang thang khắp nơi, giá cả tất nhiên phải tăng lên; sau này có khi còn đắt hơn nữa đấy…”

Lục Tân nghe những lời này, không khỏi nhìn anh ta một cách kỳ lạ.

Sinh ra và lớn lên ở Cao Tường Thành, anh ta chưa hề biết rằng bên ngoài đã có loại “thị trường lao động” như thế này…

Bức Tượng Hổ dường như biết điều này, nhưng cũng không ngờ đến chuyện này. Anh ta cau mày và hỏi: “Ai lại muốn mua người nhỉ? Thật là vô nhân đạo… Tôi đang hỏi về loại… khác đấy…”

“Loại đó à… Bạn thật là kiêng kỵ quá…”

Niu Tử nghe vậy, lập tức cảm thấy nhàm chán, dường như không coi trọng việc buôn bán này lắm.

Anh ta vẫy tay chỉ về phía con đường và nói: “Có rất nhiều đấy, bạn cứ tự chọn thoải mái…”

“Tch tch…”

Bức Tượng Hổ lắc đầu, mặc dù nghe có vẻ hứng thú, nhưng vẫn quay đầu nhìn về phía Lục Tân.

Còn Lục Tân thì vào lúc này, đã liếc nhìn một nơi không ai ở, như thể đang xác định điều gì đó trước.

Sau đó, anh ta ngẩng đầu nhìn quanh thị trấn và nói từ từ: “Hãy đi dạo thăm quan trước đã!”

“Được thôi, đi dạo trước đã.”

Bức Tượng Hổ đặt tay lên vai chàng trai trẻ tên Niu Tử, đưa cho anh ta vài đồng xu và nói: “Lát nữa tôi sẽ tìm bạn lại.”

“Được thôi, tôi đang ở ngay cửa chính đây…”

Chàng trai trẻ tên Niu Tử đồng ý một cách vui vẻ, nhưng ánh mắt của anh ta lại có vẻ gian xảo.