“Hãy xuống xem trước đã.” Lăng Thừa Ân tin tưởng vào phán đoán của Bạch Thanh Vũ: “Nếu tình hình không ổn thì chúng ta sẽ rút lui ngay.” Hơn nữa, bọn họ đang đi hái thuỷ sản mà; khi còn nhỏ, cô ấy từng sống trong một làng chài ven biển, vì vậy cô khá quen với công việc này.

Bạch Thanh Vũ nhìn thấy cô ấy nhảy xuống từ cành cây trước, liền theo ngay sau.

Vừa ra khỏi khu rừng, chưa kịp tiến gần bờ biển, hai người đã lập tức bị những con quái vật thuộc bộ tộc Mountain Man phát hiện.

Một nhóm trẻ em trần chân, từ xa đã thấy họ và chạy về phía bộ lạc, vừa chạy vừa la hét gì đó.

Lăng Thừa Ân với khứu giác nhạy bén, lập tức để ý đến hành động của chúng và hỏi Bạch Thanh Vũ bên cạnh: “Khi bạn đến đây trước đây, có bộ lạc nào ở khu vực này không?”

Bạch Thanh Vũ gật đầu: “Có một bộ lạc nhỏ, tên là bộ lạc Sea Spirit, nhưng tôi cũng không chắc lắm. Bởi vì những con quái vật Mountain Man mà chúng ta từng hợp tác không phải thuộc bộ lạc đó.”

Hai người không chắc liệu những con quái vật Mountain Man ở đây có thân thiện hay không, nhưng quyết định sẽ xem phản ứng của chúng khi phát hiện ra họ rồi mới đưa ra quyết định tiếp theo.

Hai người tiếp tục đi về phía bãi biển, đứng trên những tảng đá cao, lặng lẽ quan sát những con cái và con non của loài quái vật Mountain Man đang đi hái thuỷ sản.

Thật không ngờ, khả năng bơi lội của chúng thực sự rất tuyệt vời; một số con cái thậm chí còn nhảy thẳng xuống biển mà không sợ bị sóng cuốn trôi, và phải ở dưới nước trong khoảng mười mấy phút mới trồi lên mặt nước. Lăng Thừa Ân ước lượng đại khái như vậy.

Khi những con cái đó bước ra khỏi biển, chúng đều ôm đầy các loại hải sản.

“Các người là ai?”

Một giọng nói lạnh lùng bỗng nhiên vang lên từ phía sau.

Lăng Thừa Ân và Bạch Thanh Vũ đồng thời quay đầu lại, nhìn thấy ba thanh niên thuộc bộ tộc Mountain Man đang cầm vũ khí, đứng cách họ khoảng hai mươi mét, ánh mắt đầy cảnh giác.

Lăng Thừa Ân nói: “Các người là người của bộ lạc Sea Spirit sao?”

Người đàn ông đứng đầu nhíu mày, nhìn người con gái nhỏ không trả lời mà lại đặt câu hỏi ngược lại, sau đó quay sang nhìn Bạch Thanh Vũ đang đứng bên cạnh trong sự im lặng. Dù có chút bực tức, anh vẫn trả lời: “Đúng vậy, các bạn rốt cuộc là ai? Đến biển để làm gì?”

“Khu vực ven biển cấm tất cả người Ork từ đất liền tiếp cận, các bạn không biết sao?”

Lăng Thừa Ân nhìn Bạch Thanh Vũ với vẻ nghi ngờ: “Tình trạng kỳ thị này đã nghiêm trọng đến mức đó à?”

Bạch Thanh Vũ gật đầu: “Cũng gần như vậy. Tuy nhiên, do tính cách của các bộ lạc Ork canh giữ từng đoạn bờ biển khác nhau, nên tình hình cũng có chút khác biệt, nhưng nhìn chung thì cũng tương tự.”

Lăng Thừa Ân nói với người đàn ông đứng đầu: “Chúng tôi đến từ khu vực trung tâm. Tôi là Thạch Lâm, là thiếu tộc trưởng của bộ lạc này; còn anh ấy là Bạch Thanh Vũ【Bạch Thanh Vũ**, thiếu tộc trưởng của bộ lạc Hàn Sơn.”

“Chúng tôi đến đây chỉ muốn tìm hiểu tình hình thôi. Không biết ở đây có người Ork nào biết sản xuất muối biển không?”

Người đàn ông nghe xong dường như ngập ngừng vài giây, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Các bạn không phải đến đây để săn bắn à?”

“Không, tôi không biết bơi mà.”

Lăng Thừa Ân tự nhận mình không giỏi bơi lội, và biển nơi đây rõ ràng sóng gió mạnh hơn nhiều so với những nơi cô từng đi qua trước đây. Cô không hề có ý định chinh phục đại dương này, cũng không muốn thử xem mình có thể sống sót được hay không khi đối mặt với những con sóng dữ.

Người đàn ông thu lại chiếc khiên được phủ màu sắc, và cái lao dài trong tay phải cũng được cất vào sau lưng, sau đó lắc đầu nói với họ: “Trong bộ lạc chúng tôi, không có người Ork nào biết sản xuất muối biển đâu. Bởi vì nước biển vốn đã mặn rồi. Chúng tôi dành một nửa thời gian ở ngoài biển, nên hoàn toàn không có tình trạng thiếu muối.”

Bạch Thanh Vũ nhíu mày nhẹ, quả nhiên, họ hiểu biết về bộ lạc mình không đủ nhiều.

Lăng Thừa Ân chỉ cười một cách nhẹ nhàng và nói với giọng điệu bình tĩnh: “Dù không có cũng không sao đâu. Không biết tộc trưởng của bộ lạc Hải Linh có ở đây không?”

“Tôi có thể gặp anh ấy không?”

Chàng trai đưa chiếc khiên trong tay cho người orc bên cạnh mình, rồi nói: “Tôi là Hải Hành, người con trai út của gia tộc. Nếu các bạn muốn gặp trưởng tộc, hãy theo tôi đi.”

Lăng Thừa Ân nhảy xuống từ tảng đá cao, đi theo chàng trai tên Hải Hành về phía khu rừng rậm phía xa.

Rừng ven biển thường không cao lắm, không giống như những khu rừng ở miền trung nơi có những cây cổ thụ cao hàng trăm mét. Cây cối ở đây thường không quá hai mươi mét, và loại cây cũng là những loài mà Lăng Thừa Ân chưa từng thấy trước đây.

Khu rừng rậm này không quá rộng lớn. Sau khi đi khoảng một trăm mét, họ đã nhìn thấy những ngọn đồi thấp phía xa, và có thể thấy những bóng dáng người đang di chuyển.

“Đây chính là nơi các thành viên của gia tộc sinh sống. Hầu hết họ đều ở trong những hang động trên núi.”

Hải Hành thấy họ tỏ ra khá ngoan ngoãn suốt quãng đường đi, chỉ toát lên vẻ tò mò và ham muốn khám phá, chứ không hề có ý xấu, nên mới bắt đầu trò chuyện với họ.

Thực ra, bộ lạc Hải Linh cũng không khác gì các bộ lạc ở miền trung. Sự nghèo khó hiện rõ trước mắt; khắp nơi đều có vỏ sò, vỏ ốc đã bị phong hóa và nứt vỡ dưới ánh nắng mặt trời và gió biển. Thỉnh thoảng, người ta cũng có thể thấy những con cá được phơi khô trên vách đá.

Nhưng số lượng cá được phơi khô thực sự không nhiều, và hầu hết chúng đều có kích thước khá nhỏ.

Lăng Thừa Ân nhìn thấy cảnh tượng này và tự hỏi: “Hải Hành, tôi thấy cá được phơi khô ở đây đều là những con cá nhỏ. Vậy những con cá lớn thì sao? Các bạn không phơi khô chúng để dự trữ sao?”

Hải Hành có thái độ khá nhẹ nhàng với phụ nữ. Sau một lúc suy nghĩ, anh giải thích: “Mặc dù vùng biển này có thể bắt được nhiều cá, nhưng gần đây có một loại sứa lớn thường xuyên tranh giành mồi cá với chúng tôi. Mỗi khi bị chúng chạm vào, cơ thể sẽ sưng tấy và đau rát. Đặc biệt là trong khoảng thời gian từ tháng Tư đến tháng Mười hàng năm, loại sứa khổng lồ này rất hoạt động mạnh mẽ và xuất hiện rất nhiều ở vùng biển gần bờ.”

Lăng Thừa Ân ngạc nhiên hỏi: “Mỗi ngày đều có sao?”

Hải Hành gật đầu: “Gần như vậy. Chỉ có vào những ngày có bão lớn, loại sứa này mới đi về phía biển xa hoặc lặn xuống đáy biển.”

“Mỗi năm, chúng tôi phải dành rất nhiều thời gian để loại bỏ những con sứa này. Việc này cũng rất nguy hiểm vì chúng ta có thể bị thương. Nhưng nếu không loại bỏ chúng, trong vòng

Bạch Thanh Vũ ngạc nhiên hỏi: “Loài sứa này có tên gọi không?”

“Sứa trứng vàng.” Hải Hành thấy hai người họ tò mò, liền giải thích: “Chúng ta sẽ ra bờ biển dọn dẹp chúng sau này; nếu các bạn quan tâm, có thể đến xem nhé.”

Lăng Thừa Ân thực sự rất tò mò. Việc tìm kiếm nguồn cung muối là một mặt, nhưng nếu có thể làm phong phú thêm nguồn sản vật ở khu vực trung tâm và thúc đẩy giao thương giữa hai nơi, thì cũng rất tốt.

Tuy nhiên, vẫn cần phải quan sát thêm trước đã, xem tình hình cụ thể ra sao rồi mới quyết định.

Lăng Thừa Ân hỏi: “Tôi vừa thấy những con non và con cái của bộ lạc các bạn đã đi đánh bắt cá rồi, còn có người xuống biển bắt cá nữa… Chúng không sợ bị sứa trứng vàng đốt phải sao?”

Hải Hành trả lời trong khi đi: “Bây giờ thủy triều vừa rút, đây là lúc số lượng sứa trứng vàng ít nhất. Thông thường chỉ vào thời gian này mới thích hợp để đánh bắt cá. Trước hai giờ trưa, lượng sứa trứng vàng sẽ tập trung nhiều ở vùng gần bờ; cho đến khi thủy triều lại rút vào buổi tối, chúng mới biến mất.”

“Nhưng sóng biển vào buổi tối rất mạnh; con cái và con non rất dễ bị sóng đánh ngã hoặc cuốn trôi đi. Vì vậy, thông thường những người đàn ông trong bộ lạc sẽ đánh bắt cá vào buổi tối, còn ban ngày thì lo việc dọn dẹp sứa trứng vàng và làm những công việc khác.”

Hải Hành dừng lại trước một cái hang. Một ông lão tóc đã pha sớm đang ngồi trên tảng đá ở cửa hang, đang dùng một con dao xương nhỏ để mở vỏ sò.

“Trưởng tộc, hai người ngoại bang này nói muốn gặp ngài… Tôi thấy họ không phải đến săn trộm đâu, nên đã đưa họ vào đây.”

Ông trưởng tộc đeo vòng cỏ trên đầu và những chiếc chuỗi ngọc biển đen ở tai. Sau khi mất khá nhiều công sức để mở chiếc vỏ sò to bằng bàn tay, ông mới quay đầu nhìn họ, nói một cách thản nhiên: “Miễn là họ không săn trộm, không bắt nạt người orc trong bộ lạc chúng ta, và cũng không gây rắc rối cho người biển, thì cũng không sao cả.”

“Như vậy thực sự được không ạ?” Hải Hành hỏi một cách do dự.

Ông trưởng tộc tên là Hải Lân – người đã thành lập bộ lạc này. Ông lão lấy phần thịt bên trong vỏ sò ra, nhét vào miệng và nhai từ từ. Đôi mí mắt nặng nề của ông nhấc lên một chút, nhìn Hải Hành đang do dự và nói: “Còn đứng đó làm gì nữa? Công việc đã xong hết rồi à? Đi đi đi, mau làm việc đi!”

Ông lão vẫy tay đuổi họ đi, không quan tâm đến Lăng Thừa Ân và __TERMLOCK

“Nhưng đừng đi ra biển nhé, bọn người biển ghét nhất chính là các bạn – những con quái vật sống ở vùng đất liền như thế này. Nếu chúng phát hiện ra rằng các bạn lại muốn vào biển, chúng sẽ tức giận và tạo ra những con sóng lớn hoặc thảm họa sóng thần; lúc đó, chính bộ lạc của chúng ta mới là nạn nhân.”

Lăng Thừa Ân hỏi: “Nếu chúng tôi không xuống biển, tôi muốn gặp bạn để hỏi xem liệu các bạn có mong muốn bộ lạc mình sống tốt hơn không?”

“Người dân vùng biển nói rằng từ tháng Tư đến tháng Mười, các bạn phải đối mặt với tình trạng ngập tràn của loài sứa lòng đỏ, khiến sản lượng cá đánh bắt trong bộ lạc giảm sút nghiêm trọng; các con quái vật trong bộ lạc buộc phải tiết kiệm chi tiêu để sinh hoạt.”

“Các bạn đã bao giờ nghĩ đến việc kinh doanh với các khu vực ở miền trung chưa?”

Ông già quay đầu nhìn cô gái trẻ tuổi và cười chế giễu: “Kinh doanh à? Kinh doanh thì cần có hàng hóa… Chúng tôi có gì để kinh doanh chứ?”

Lăng Thừa Ân nhìn ông già cứ khăng khăng từ chối đồng ý mà không biết phải nói gì thêm, rồi bất đắc dĩ nói: “Chẳng phải các bạn đang sống bên cạnh biển sao? Các bạn có biết rằng hiện nay cả vùng phía đông lẫn miền trung của vùng đất quái vật đều đang thiếu muối không?”

Ông già lắc đầu: “Không biết đâu… Phía chúng tôi cách bộ lạc quái vật sống ở vùng đông bởi vài ngọn núi lớn; ai lại đi đến lãnh địa của những kẻ man rợ đó chứ? Họ cũng coi thường mùi tanh của chúng tôi và không muốn giao tiếp với chúng tôi… Chúng tôi cũng không cần phải tự làm khó mình để giao du với họ đâu.”

Lăng Thừa Ân cười nói: “Nếu các bạn không thể hợp tác được với một số bộ lạc ở vùng đông, thì cũng đừng làm ăn với họ… Chúng tôi ở miền trung rất sẵn lòng hợp tác với các bạn mà!”

“Hơn nữa, cuộc sống của những con quái vật sống ở vùng đất liền cũng chẳng hề dễ dàng gì đâu… Mỗi mùa đông, họ vẫn phải đối mặt với tình trạng thiếu thức ăn và có rất nhiều người chết… Mọi người đều đang sống trong môi trường khắc nghiệt như vậy… Ai cao quý hơn ai chứ?”

Câu nói này khiến ông già hơi nheo mắt lại… Có lẽ ông ta thích nghe những lời như vậy, nên mỗi khi cô gái này nói ra điều gì, ông ta lại lập tức phản bác ngay.

Lăng Thừa Ân thấy vậy, biết rằng mình có thể tiếp tục cuộc trò chuyện: “Chủ tịch bộ lạc người biển chắc cũng biết rằng nước biển vốn dĩ đã mặn rồi… Vậ

Các bạn chắc cũng không có đủ nhân lực và vật lực để vận chuyển nước biển, phải không?

“Ông ơi, ông có biết làm thế nào mà các mỏ muối ở vùng đất liền được hình thành không?”

Người già trả lời: “Chẳng phải chúng đã tồn tại sẵn dưới lòng đất sao?”

“Không phải đâu.” Lăng Thừa Ân giải thích một cách rõ ràng, “Những mỏ muối đó cũng được hình thành từ nước biển. Chỉ là sau hàng triệu, thậm chí hàng tỷ năm tiến hóa, nước biển mới biến thành muối.”

Người già lần đầu tiên nghe thấy lý thuyết này: “Hãy tiếp tục nói đi.”

“Vì vậy, thực ra nước biển hoàn toàn có thể được chế thành muối.”

Người già tỏ vẻ không kiên nhẫn: “Nhưng nếu nước biển cần hàng triệu năm mới biến thành muối, ông nghĩ tôi có thể sống được đến lúc đó sao?”

“Chắc chắn là không thể đâu.” Lăng Thừa Ân nói thẳng thắn. Nếu thực sự có cách nào để sống lâu đến hàng triệu năm, thì từ lâu người ta đã áp dụng nó cho Hoàng Đế Tần rồi.

Khuôn mặt cau có của người già lập tức tan biến: “Vậy ông nói những chuyện vớ vẩn này chỉ để đùa tôi à?”

“Có một cách có thể khiến nước biển trở thành muối trong vài ngày thôi.”

Đôi mắt nhỏ của người già bỗng sáng lên: “Hãy kể cho tôi nghe xem.”

Cuộc sống của bộ lạc Hải Linh quả thực khá khó khăn. Trong những năm gần đây, do sự xuất hiện của loài sứa lòng đỏ, tình trạng thiếu thốn thức ăn ngày càng trở nên nghiêm trọng. Hậu quả của việc thiếu thốn thức ăn rất nặng nề: dân số bộ lạc ngày càng giảm sút, và điều rõ ràng nhất là số lượng con non sinh ra trong hai năm qua ngày càng ít đi.

Nếu tiếp tục như this, bộ lạc Hải Linh có thể sẽ thực sự biến mất. Lăng Thừa Ân đã giới thiệu cho ông ấy phương pháp sử dụng ánh nắng mặt trời để làm muối. Phương pháp này không cần đầu tư ban đầu, chỉ cần sử dụng một số nhân lực, và chỉ trong vài ngày là có thể thấy kết quả.

Chỉ vài tháng nữa là vào mùa khô, thời gian chiếu nắng sẽ dài hơn và ánh nắng cũng mạnh mẽ hơn, điều kiện này rất thuận lợi cho việc làm muối.

Người già hỏi: “Phương pháp mà ông nói này thực sự có thể thành công không?”

Lăng Thừa Ân trả lời bình tĩnh: “Thành công hay không, các bạn cứ thử xem là biết ngay mà. Dù không thành công, cũng chỉ tốn một chút công sức mà thôi. Nhưng nếu thành công… các bạn sẽ có thể tiếp cận thị trường ở khu vực trung tâm. Các bạn có biết giá của một tấm đá muối ở khu vực đó hiện nay là bao nhiêu không? Và thu nhập từ việc bán muối… đủ để các bạn mua rất nhiều thức ăn, giúp giải quyết vấn đề thiếu

“ Thạch LâmBộ lạc **Thạch Lâm**.”

Người đàn ông già quay đầu nhìn Bạch Thanh Vũ– người chẳng hề lên tiếng suốt buổi– rồi chỉ vào cô và nói: “Sao mọi chuyện đều do cô nói, anh ta không biết nói sao?”

“Khi làm ăn, người ta có chọn lựa giới tính của đối tác đâu?” Lăng Thừa Ânnhướng mày hỏi, “Anh ta biết nói, nhưng nghe theo lời tôi thôi.”

“À, hiểu rồi… Người chăn thú nhà cô đang được ăn không công à?”

Bạch Thanh Vũquay đầu nhìn khuôn mặt nhăn lại của Lăng Thừa Ân, bỗng nhiên cười và nắm lấy cánh tay cô: “Đừng tức giận, anh ta chỉ ghen tị thôi… Ghen tị vì khi còn trẻ, mình chưa từng tìm được một người phụ nữ mạnh mẽ để được ăn không công mà thôi.”

Người đàn ông già lập tức nhìn chằm chằm vào cậu bé nói năng sắc bén này: “……”

Lăng Thừa Ânhỏi: “Nói ngắn gọn thôi, ông đồng ý làm việc này không? Nếu không, tôi sẽ đi hỏi các bộ lạc khác xem sao. Chắc chắn không phải tất cả các bộ lạc ở núi đó đều kỳ thị chúng ta đâu… Có thể sẽ có những người đứng đầu thông minh, sẵn lòng hợp tác với chúng ta!”

Nói xong, cô đứng dậy và vẫy tay với Bạch Thanh Vũ: “Đi thôi, chúng ta hãy đến tìm bộ lạc mà lần trước chúng ta đã hợp tác trên núi Hàn.”

Khi cô đã đi xa một khoảng, giọng nói của người đàn ông già vang lên từ trên bục đá: “Tôi đồng ý với các bạn.”

“Nhưng trước đây chúng tôi chưa từng làm việc này bao giờ… Nếu ông có thể hướng dẫn người dân trong bộ lạc chúng tôi… Nếu thực sự có thể sản xuất ra muối, thì tất cả lượng muối biển mà bộ lạc chúng tôi sản xuất sau này sẽ được ưu tiên cung cấp cho các bạn.”

Lăng Thừa Ânquay đầu nhìn người đàn ông già: “Ông nói thật sao?”

“Tôi đã sống 58 năm rồi… Những lời tôi nói luôn đáng tin cậy.” Ông cầm trong tay một cây gậy bằng gỗ khô; chỉ cần gõ nhẹ hai cái vào đá, phần đầu gậy liền mọc ra những mầm non, nhanh chóng nở hoa và kết quả… Rồi những nhánh cây mới mọc ra kéo dài, đưa hai chuỗi nho đã chín trước mặt họ.

“Bộ lạc Hải Linh của chúng tôi nghèo khó, không có gì đáng giá để tặng… Đây chỉ là lễ vật chào hỏi mà thôi.”

Lăng Thừa Ânlấy ra vài con cá bay đã được nướng chín, treo chúng lên những que gỗ bên cạnh, rồi nhận lấy hai chuỗi nho vừa mọc ra: “Đây là lễ vật đáp lại.”

“Chúng