Lăng Thừa Ân khi tìm thấy Tô Duy Hoạ, anh ta đang trần truồng, vung cái liềm lớn giữa cánh đồng; những bụi lúa cao hơn người đang rơi xuống hàng loạt, trong khi những con quái vật phụ trách buộc dây lúa lại không theo kịp tốc độ của anh ta, nên hai người khác luôn phải chạy theo sau để giúp đỡ.

Cô ấy đến vào lúc trưa; đứng từ xa một lát, ánh nắng mặt trời đã làm da cô bỏng rát.

Dù trời đang nóng nhất vào buổi trưa, vẫn có nhiều con quái vật tiếp tục thu hoạch. Lăng Thừa Ân đã gọi vài tiếng, bảo họ nghỉ ngơi một lát trước.

Trong thời tiết nóng như này, việc lao động với cường độ cao như vậy thì điều đáng sợ nhất chính là bị say nắng.

Khi Tô Duy Hoạ mang cái liềm lớn bước ra khỏi đám lúa đã được gặt xong và nhìn thấy khuôn mặt cô ấy, anh ta ngẩn người một lúc lâu.

“Sao em lại đến đây?”

“Em có chuyện muốn nói với anh.” Lăng Thừa Ân đưa chiếc ống tre trong tay cho anh ta, “Uống nước trước đi.”

Lăng Thừa Ân nhận lấy cái liềm trên vai anh ta, cho nó vào Không gian ngay lập tức, vén mép chiếc mũ che khuất khuôn mặt khỏi gió, nhìn những giọt mồ hôi rơi trên cằm anh ta, rồi bước đi về phía một chỗ mát mẻ gần đó.

“Vật tư ở đây còn đủ không?”

Lăng Thừa Ân không lãng phí thời gian, ngay lập tức đi thẳng vào vấn đề chính.

Tô Duy Hoạ quay đầu nhìn về hướng đông nam; nơi đó chỉ còn lại những đống rơm lúa màu vàng. Sau khi uống hết nước trong cốc, anh ta lau nhẹ cằm đang đổ mồ hôi, rồi nói: “Còn đủ, nhưng không nhiều lắm… Có lẽ chỉ đủ dùng thêm một ngày rưỡi nữa thôi.”

“Lần này các bạn đến đây là để mang vật tư phải không?”

Lăng Thừa Ân gật đầu: “Mang vật tư chỉ là một trong những lý do thôi.”

“Anh có quen biết những con quái vật thuộc bộ tộc Địa Uy không?”

Tô Duy Hoạ nhìn cô ấy một cái, rồi chỉ về phía gốc cây lớn phía sau, nơi có một ít rơm khô được trải ra: “Hãy ngồi xuống nói chuyện đi.”

“Tôi quen với bộ lạc Địa Uyết rồi, anh muốn mua thịt heo cỏ từ họ à?”

Lăng Thừa Ân ngồi xuống bên cạnh anh ta và gật đầu nói: “Tối qua tôi và Bạch Thanh Vũ đã về đến bộ lạc. Thạch Lâm đã bị tấn công bất ngờ, có khoảng mười hai người thiệt mạng hoặc bị thương. Hôm nay trên đường ra ngoài, chúng tôi gặp cha tôi – ông ấy đang dẫn đội săn trở về. Có lẽ trong thời gian tới, ông ấy sẽ không đi săn nữa, nhưng việc cung cấp thức ăn cho đội thu hoạch giờ đây trở thành một vấn đề lớn.”

Nếu chỉ là vài ba ngày thì cũng không sao lắm.

Nhưng vấn đề là không ai biết mùa mưa sẽ đến vào lúc nào, vì vậy họ muốn thu hoạch và tích trữ càng nhiều càng tốt.

Quá trình thu hoạch lúa mì có thể kéo dài ít nhất nửa tháng, thậm chí lâu hơn nữa…

“Anh đến tìm tôi để hỏi về bộ lạc Địa Uyết, vậy chắc hẳn Bạch Thanh Vũ đã kể cho anh nghe về tình hình của họ rồi.”

“Tôi sẽ không nói những chuyện vô ích đó nữa.”

“Mua thịt heo cỏ thì chắc chắn là được. Tôi quen với trưởng bộ lạc Địa Uyết; trước đây, khi bộ lạc Tuyết Lang gặp khó khăn trong việc kiếm thức ăn, chúng tôi cũng đã mua thịt heo cỏ do họ nuôi. Nhưng bây giờ, có vẻ như họ chỉ chấp nhận thanh ngọc lam và một số hàng hóa quý giá khác.”

“Hàng hóa quý giá ở đây là gì?” Lăng Thừa Ân hỏi.

“Là các loại dược liệu, đá muối, xương của những con quái vật cấp cao… Những thứ này luôn là những vật phẩm có giá trị lớn trên thị trường.”

Tô Duy Hoạ nhìn xuống và nói: “Nhưng vừa rồi mới kết thúc đợt bão quái vật cấp trung, hiện tại trên thị trường thì xương quái vật là thứ không hề thiếu. Vì vậy, trong phiên giao dịch tháng này, giá của các loại xương hay da quái vật sẽ bị hạ thấp đáng kể. Vì vậy, tôi không khuyên bạn nên mua chúng ngay bây giờ; tốt nhất là đợi đến cuối mùa hè mới tiến hành giao dịch.”

Lăng Thừa Ân nháy mắt và hỏi: “Tại sao lại là cuối mùa hè?”

“Bởi vì cuộc săn mùa thu là sự kiện quan trọng nhất đối với mọi bộ lạc trên vùng đất Quái Vật. Cuộc săn mùa thu đòi hỏi rất nhiều vũ khí tốt, đặc biệt là xương của những con quái vật cấp cao. Những vũ khí làm từ kim loại thông thường thậm chí không bền bỉ bằng những vũ khí làm từ xương quái vật. Vì vậy, xương quái vật thực sự là một nguồn tài nguyên quan trọng đối

“Tôi thấy bộ lạc Thạch Lâm của các bạn dường như hiếm khi tích trữ loại vật liệu này; không rõ là các bạn không thiếu hay đơn giản là không quan tâm đến chúng.”

Lăng Thừa Ân suy nghĩ một chút và nhớ ra rằng Lăng Tiêu thực sự chưa bao giờ đề cập đến điều này.

Chủ yếu là bởi vì Thạch Lâm không có thợ rèn nào biết cách chế tạo vũ khí từ xương thú dị.

Vì vậy, mỗi khi họ cần rèn vũ khí, họ đều phải mang rất nhiều xương thú đến những bộ lạc khác để tìm người có tay nghề.

“Bộ lạc Thạch Lâm có rất nhiều người thuộc chủng tộc orc lớn, nhưng lại không có thợ rèn chuyên nghiệp; vì vậy vũ khí luôn khan hiếm. Một số vũ khí do họ tự chế tạo không phù hợp sử dụng, nên họ thường phải dựa vào sức mạnh thể chất để đối đầu trực tiếp với kẻ thù.”

Tô Duy Hoạ nói: “Điều đó cũng dễ hiểu thôi.”

Anh ta không hề ngạc nhiên, chỉ nhìn anh ta một cách chăm chú và nói: “Tôi có thể dùng xương thú dị để rèn vũ khí, nhưng chỉ có thể làm được những vũ khí ở cấp độ dưới tám; cần có sự hỗ trợ của các chiến binh thuộc hệ lửa cấp cao mới có thể tiếp tục.”

Lăng Thừa Ân ngạc nhiên nhìn anh ta thêm vài lần: “Bạn thật là đa tài đấy.”

“Mẹ tôi… là một thợ rèn cấp cao,” Tô Duy Hoạ nói khẽ.

“Thực ra, toàn bộ bộ lạc chúng tôi đều có năng khiếu trong việc rèn đồ; ngay cả em gái tôi cũng vậy.”

Lăng Thừa Ân nói: “Lần đầu tiên tôi nghe bạn nói về điều này.”

“Mẹ tôi đã qua đời sớm, vì vậy tôi không học được nhiều thứ từ bà ấy; hầu hết các kỹ năng rèn đồ tôi đều tự mày mò tìm hiểu, nên hiện tại tôi vẫn chưa thể chế tạo những vũ khí cấp cao hơn.”

Lăng Thừa Ân không biết nên an ủi anh ta thế nào, chỉ có thể đổi chủ đề: “Vậy thì những xương thú dị mà chúng ta thu được trong đợt bão thú gần đây có thể không cần phải sử dụng đâu. Vì bạn có nguồn cung cấp, việc mua số lượng lớn thú nhỏ hoặc sò ngọc lam có lẽ sẽ không thành vấn đề; tôi định dùng muối biển để đổi lấy chúng.”

Tô Duy Hoạ mắt sáng lên: “Muối biển mà chúng ta mang về từ Hải Linh à?”

“Ừm.” Lăng Thừa Ân cảm thấy mình khá nhạy bén trong lĩnh vực này, nên đã hỏi ý kiến anh ta, “Anh nghĩ sao?”

“Những loại muối đó có thể được bán với giá cao hơn nhiều so với muối đá.”

Tô Duy Hoạ đặt ống trúc xuống chân mình; làn da đã bị nắng chiếu đến màu vàng óng ánh, khuôn mặt anh ta trở nên tươi sáng hơn: “Muối đá không thể nuốt trực tiếp được. Hiện tại, chưa có bộ lạc nào có phương pháp bổ sung muối thuận tiện và hiệu quả hơn Thạch Lâm cả. Nếu nuốt trực tiếp muối đá, các dụng cụ cứng có thể làm tổn thương thực quản và nội tạng, gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức khỏe.”

“Vì vậy, hầu hết mọi người đều phải liếm muối đá hoặc ngâm muối đá trong nước rồi uống nước muối để bổ sung lượng muối thiếu cho cơ thể.”

“Muối biển do bộ lạc Hải Linh sản xuất ra, một khi được tung ra thị trường, chắc chắn sẽ được nhiều người ưa chuộng.”

“Còn bộ lạc Địa Uy thì không sản xuất muối. Mặc dù họ nuôi các loài động vật như thú cỏ và thú ăn vàng, nhưng họ vẫn cần phải bổ sung muối cho chúng, vì vậy nhu cầu về muối đá của họ cao hơn nhiều so với các bộ lạc khác.”

Lăng Thừa Ân nhìn xuống và nói: “Bây giờ chỉ còn lại một vấn đề duy nhất.”

Tô Duy Hoạ đáp: “Nếu muối biển bắt đầu xuất hiện trên các thị trường giao thương khác, lợi ích của các bộ lạc ở miền nam sẽ bị ảnh hưởng.”

“Chắc chắn điều đó sẽ không có lợi cho bộ lạc đầu tiên bán muối biển.”

Lăng Thừa Ân cười khẩy và nói: “Anh nghĩ Thạch Lâm lần này bị ai tấn công từ sau đây?”

Họ đã từ lâu không hòa thuận với các bộ lạc ở miền nam rồi. Trước đây, họ chỉ chưa đối đầu trực tiếp mà thôi.

“Anh mang theo muối biển chưa? Nếu có, buổi chiều nay tôi sẽ đến bộ lạc Địa Uy để thương lượng việc trao đổi lấy thú cỏ.” Tô Duy Hoạ hỏi.

Lăng Thừa Ân lấy ra vài túi muối màu sắc không quá trắng từ Không gian của mình và nói: “Hiện tại, chỉ có những túi này thôi.”

“Số lượng này là đủ rồi.”

Những loại muối này ít nhất cũng nặng hơn một trăm cân, và chúng sạch hơn nhiều so với những tảng đá muối chứa đầy tạp chất, vì vậy lượng cần tiêu thụ sẽ giảm đi đáng kể.

“Về nguồn gốc của những loại muối này, anh biết phải giải quyết thế nào chứ?” Lăng Thừa Ân nhìn anh ấy cười.

Tô Duy Hoạ bỏ lại lớp bột muối trong tay vào túi rồi cười nói: “Ừm, yên tâm.”

“Về việc bán muối biển này, tôi sẽ cố gắng nhờ bộ lạc Địa Ngòi giúp che giấu trong một thời gian, nhưng có lẽ không thể giấu được lâu đâu.”

Lăng Thừa Ân lắc đầu: “Không sao đâu, dù sao thì tháng này thị trường muối biển cũng sẽ bắt đầu được bán rồi.”

“Bộ lạc Hải Linh sẽ tự mình bán muối à? Họ không phải thường xuyên bị bắt nạt ở thị trường phía đông sao?”

“Người Hải Linh cũng không phải là người ngốc đâu.”

“Họ sẽ giao muối cho hai bộ lạc quen biết để bán thay họ, còn muối của chúng ta thì được mua từ thị trường phía đông và sau đó bán lại ở thị trường phía trung để kiếm lợi nhuận.”

“Hơn nữa, hiện tại bộ lạc Hải Linh vẫn chưa có cách để tinh lọc muối một cách hiệu quả; công nghệ đó đang nằm trong tay chúng ta.”

“Muối mà họ bán sẽ có chất lượng kém hơn một chút so với của chúng ta, như vậy cả hai bên đều có cơ hội trên thị trường.”

Mặc dù lợi nhuận từ muối biển rất lớn, nhưng rủi ro cũng không hề nhỏ.

Hơn nữa, quá trình phơi khô và sản xuất muối biển không hề khó; bất kỳ bộ lạc ven biển nào muốn tham gia vào thị trường muối này, chắc chắn sẽ tìm cách học hỏi kỹ thuật sản xuất.

Rồi muối biển sẽ trở thành nguồn muối chính được sử dụng ở Bắc Thú Nguyên.

Còn Thạch Lâm, nếu muốn kinh doanh muối một cách lâu dài, chỉ cần tập trung vào thị trường muối chất lượng cao là đủ.

Nếu cố gắng kiểm soát toàn bộ thị trường này, thì họ hoàn toàn không có khả năng duy trì ngành công nghiệp này được.

……

Tô Duy Hoạ là người hành động nhanh chóng; buổi trưa khi họ thảo luận về việc dùng muối đổi lấy thú săn, đến buổi tối anh ấy đã đã đến rìa lãnh thổ của bộ lạc Địa Ngòi.

Người orc của bộ lạc Địa Ngòi thường có làn da đen và thân hình tròn trịa; hình dáng con người của họ cũng khác biệt so với các loại orc khác.

Ngay cả những chiến binh cấp cao, khi ở hình dạng con người, miệng họ vẫn còn hai chiếc răng nanh sắc nhọn và cong vút; những chiếc răng nanh này hướng lên trên, nhưng nhìn vào thì không to bằng khi họ ở hình dạng orc, và kết hợp với thân hình của họ, lại t

Những con được gọi là “địa u” chính là tổ tiên của loài lợn rừng khổng lồ thời cổ đại, thuộc họ lợn rừng.

  Loài người sói thuộc bộ địa u có bộ lông dày và nhiều đốm hoa văn; vẻ ngoài của chúng không mấy đẹp đẽ, nhưng khứu giác của chúng rất phát triển, và sức tấn công khi đơn độc cũng khá mạnh. Tuy nhiên, chúng thích sống theo bầy đàn hơn; mỗi cá thể riêng lẻ có vẻ hơi nhút nhát, nhưng khi bị kích động, chúng sẽ trở thành những kẻ điên cuồng.

  Khi Tô Duy Hoạ mới bước vào lãnh thổ của bộ địa u, ngay lập tức đã thu hút sự chú ý của các chiến binh canh gác. Anh ta không tiếp tục xâm nhập sâu vào bên trong, mà nhanh chóng tìm đến một bệ đá và dùng cây gậy kim loại để gõ vào tấm kim loại được treo trên đó. Tiếng va chạm kim loại đã làm cho những người sói ở xa hơn cũng nghe thấy và nhanh chóng có một nhóm chiến binh chạy về phía này.

  Người đứng đầu nhóm chiến binh đó nhìn thấy khuôn mặt của Tô Duy Hoạ và ngẩn ngơ vài giây trước khi đeo chiếc giáo nhọn lên vai mình.

  “Thủ lĩnh Su, lâu lắm rồi không gặp nhau.”

  “Thủ lĩnh You…” Tô Duy Hoạ nhảy xuống từ bệ đá và gật đầu chào You Li, “Tôi đến đây để trao đổi lấy thịt heo rừng.”

  You Li là một người sói đực đang ở độ tuổi sung mãn; bên cạnh anh ta có bốn người sói khác, tất cả đều là gia đình của anh ta. Trong số đó có em gái của You Li – cô ấy cầm một cây giáo kim loại dài và ánh mắt cô ấy sáng lên khi nhìn thấy Tô Duy Hoạ.

  “Tô Duy Hoạ… Trước đây tôi nghe nói anh bị thương, giờ đã khỏe lại hết chưa?” You Wen không nhịn được mà hỏi.

  Tô Duy Hoạ liếc nhìn cô ấy một cái rồi gật đầu im lặng.

  You Wen không phải lần đầu tiên gặp anh ta, nên cô ấy cũng hiểu rõ tính cách của anh ta. Thực ra, cô ấy rất thích người đàn ông sói này, nhưng khoảng cách giữa hai bộ lạc khá xa; hơn nữa, cha mẹ cô ước gì sau này cô sẽ sống trong bộ lạc địa u hoặc ở một nơi gần đó, vì vậy họ yêu cầu cô tìm một người bạn đời từ các bộ lạc lân cận.

  Nhưng cô ấy đã không làm vậy, bởi vì không có người đàn ông nào khác cao lớn và đẹp trai như Tô Duy Hoạ. Trước đây, cô ấy đã từng theo đuổi anh ta, nhưng thời gian quá ngắn; ngay khi cô ấy mở lời, anh ta đã từ chối một cách nhẹ nhàng nhưng kiên quyết.

Yue Wen cũng rất hiểu rằng, về mặt ngoại hình thì bộ lạc của họ không có gì nổi trội. Nhưng những con cái trong bộ lạc này luôn được ưa chuộng, bởi vì khả năng sinh sản của họ rất mạnh mẽ – việc sinh hai hay ba đứa con một lần là điều hoàn toàn bình thường, và sức khỏe của họ cũng thuộc hàng top trong số các con cái cùng loài.

  Cô ấy rất thích Tô Duy Hoạ, nhưng kể từ khi lần trước Tô Duy Hoạ mang theo nhóm thú cỏ đó đi, anh ta chưa bao giờ quay lại bộ lạc của họ nữa.

  Uri biết rõ suy nghĩ của Yue Wen, liền ngẩng đầu nhìn Tô Duy Hoạ một lát rồi hỏi: “Bộ lạc Sói Tuyết của các bạn muốn mua bao nhiêu con thú cỏ đây?”

  “Không phải là bộ lạc Sói Tuyết đâu.” Tô Duy Hoạ hơi ngạc nhiên trước sự thiếu thông tin của bộ lạc này, anh ta kiên nhẫn giải thích: “Tôi đến đây để đổi lấy chúng thay cho Thạch Lâm; bạn đời của tôi chính là Thạch Lâm.”

  Mặt Uri và Yue Wen đột nhiên thay đổi, cả hai người đều ngạc nhiên hỏi: “Anh không phải là thủ lĩnh trẻ của bộ lạc Sói Tuyết sao? Tại sao lại đi theo Thạch Lâm?”