“Có lẽ anh muốn bị đánh đấy phải không?” Sắc mặt Qing Chuan nhăn lại, đẩy Hui Dongling ra xa, “Nếu muốn chết thì đừng làm phiền tôi.”

Hui Dongling bị để lại phía sau, nhìn thái độ ngốc nghếch của Qing Chuan mà không khỏi thở dài.

Anh ta không tin rằng Qing Chuan lại không hề tò mò về vị trí của thiếu gia trong bộ lạc tại Thạch Lâm.

“Đứng đó làm gì? Nhanh đi nấu ăn đi, xong bữa sáng là phải ra ngoài làm việc.” Bỗng nhiên có ai đó vỗ vào vai anh ta, và cả hai tiếp tục đi nhanh về phía nơi họ đã dựng lều.

Vì là cuộc hành trình xa xôi, họ chỉ mang theo rất ít vật tư và thức ăn, hàng ngày phải dành rất nhiều thời gian để thu hoạch cây lúa, vì vậy họ không có thời gian đi săn. Vì vậy, ngoài giờ ngủ và ăn uống, phần lớn thời gian còn lại đều được dùng để thu hoạch.

Hui Dongling cũng nhận ra rằng lúc này không phải là lúc để đi săn xa, vì vậy thời gian thực sự rất gấp rút. Anh ta bỏ qua thái độ nghịch ngợm trước đây và nhanh chóng đi về phía nơi mình đã dựng bếp.

Quá trình thu hoạch lúa ở phía nam kéo dài suốt ba ngày liền. Lăng Thừa Ân cùng với Bạch Thanh Vũ đã mang theo hàng tấn lúa đã được phơi khô và tiến về bộ lạc Thạch Lâm, và vào ngày hôm sau họ cần phải mang ngược lại lương thực.

Khi hai người trở về Thạch Lâm vào lúc trời tối, họ lập tức nhận ra điều bất thường trên mặt đất.

Bạch Thanh Vũ bay lượn quan sát một lúc, vì thị lực của anh ta không tốt bằng Lăng Thừa Ân, nên anh ta quay lại hỏi: “Có phát hiện gì không?”

“Không có ai ở trong bộ lạc cả.”

Do thức ăn chín đã ngày càng được phổ biến, nên các con thú trong bộ lạc, kể cả những con non, đều không sợ lửa nữa. Mỗi buổi tối, dù không phải lúc nào cũng sáng đèn, nhưng ít nhiều cũng có thể thấy vài đống lửa trại.

Nhưng lúc này thật kỳ lạ, mới chỉ tối thôi mà không thấy bất kỳ đống lửa trại nào, thậm chí cũng không nghe thấy tiếng kêu của những con non nữa.

“Chúng ta hãy đi kiểm tra khu vực núi Hàn Sơn trước.”

Bạch Thanh Vũ không vội vàng hạ cánh, mà quay đầu dẫn Lăng Thừa Ân bay về phía những ngọn núi hiểm trở gần đó.

Hai người vừa hạ cánh trước lều của bộ tộc Hàn Sơn thì những con quái vật đang canh gác trên tháp gỗ đã nhảy xuống từ trên cao, tay cầm vũ khí và nhìn chằm chằm vào hai người vừa hạ cánh. Chỉ khi nghe thấy giọng nói quen thuộc, một số chiến binh mới thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đặt vũ khí xuống và nói với giọng hơi xúc động: “Cháu trai cả của bộ tộc, các ngài cuối cùng cũng trở về rồi!”

Bạch Thanh Vũ nhìn những người dân trong bộ tộc đang tụ tập lại quanh mình, nói với vẻ nghiêm túc: “Chúng tôi vừa từ Thạch Lâm trở về, không thấy một ai cả… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Cách đây hai ngày trưa, tại Thạch Lâm, bất ngờ xuất hiện một nhóm người toàn là chiến binh quái vật cấp cao. Họ tấn công bất kỳ ai họ gặp, làm chết hơn mười người. Sau đó, có một chiến binh thuộc phe cây cối cấp cao xuất hiện và lao vào giao tranh với những kẻ đó. Khi chúng tôi nhận được tin cầu cứu, chúng tôi đã ngay lập tức đi tiếp viện…”

“Những người còn lại ở Thạch Lâm đều đã chuyển đến lều của chúng ta, nhưng có vài chiến binh đi giúp đỡ đã bị thương nặng do không thể đối đầu được với đối phương.”

“Anh Xí cũng đã đi đó… Anh ấy vốn dĩ đã không khỏe lắm, và lại bị thương thêm.”

Lăng Thừa Ân và Bạch Thanh Vũ nhìn nhau, ánh mắt họ đều trở nên nặng nề: “Kẻ xuất hiện sau đó chắc chắn là Ngọc Hằng.”

“Những kẻ đó chắc hẳn là kẻ thù của anh ta… Tại sao họ lại đột nhiên đến bộ tộc chúng ta để gây rối?”

Bạch Thanh Vũ quay đầu hỏi người đang nói: “Bạch Khê đâu rồi? Cô ấy bị thương nặng không?”

“Anh Xí đã được thầy thuốc phù thủy chữa trị, bây giờ đã hồi phục được phần lớn.”

“Những kẻ đó đã chết hết chưa?” Lăng Thừa Ân bất ngờ hỏi.

Những con quái vật thuộc bộ tộc Hạc ngẩn ngơ vài giây, rồi lắc đầu đáp: “Chúng tôi không biết… Tối qua khi chúng tôi đi tìm thông tin, chúng tôi phát hiện ra rằng nhiều công trình ở Thạch Lâm đã bị phá hủy, và có khoảng mười xác chết… Một số là người của Thạch Lâm, một số thì không.”

“Sáng nay chúng tôi đã dẫn những con quái vật thuộc bộ lạc Thạch Lâm đi kiểm tra và xác nhận rằng năm thi thể đó đều thuộc về người ngoại bang. Tất cả các thi thể hiện tại đang được để lại gần Thung lũng Độc, chưa được đưa đi chôn cất.”

“Nhóm kẻ xâm nhập vào Thạch Lâm ấy, ước tính còn khoảng tám hay chín người nữa, cùng với người chiến binh cấp cao thuộc phe cây cối cuối cùng xuất hiện, tất cả đều mất tích.”

“Chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng khắp khu vực lãnh thổ nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào.”

“Tuy nhiên…”

Người quái vật hình chim hạc đáp lời, nhìn Lăng Thừa Ân một cách thận trọng: “Tuy nhiên, con rồng cánh nhỏ mà gia tộc chủ nhân nuôi cũng mất tích rồi.”

Lăng Thừa Ân chỉ liếc mắt một cái, không có phản ứng gì khác, chỉ nói: “Hãy vào trong trước đi. Cậu hãy đi hỏi Bạch Khê xem tình hình thế nào, xem liệu những con quái vật xâm nhập vào Thạch Lâm đó có phải đến từ phía nam không. Tôi sẽ đi kiểm tra tình hình của các thành viên trong gia tộc.”

“Phu nhân của chủ nhân, tôi sẽ dẫn bà đến đó.” Một thiếu niên thuộc bộ lạc chim hạc có khuôn mặt tròn bỗng nhiên giơ tay trái lên, ánh mắt sáng lấp lánh khi nhìn Lăng Thừa Ân.

Lăng Thừa Ân bị giọng nói trong trẻo của cậu ta làm giật mình, sau đó gật đầu và nói: “Được, cảm ơn cậu.”

Những con quái vật trốn thoát khỏi Thạch Lâm đã được đưa đến dãy núi phía tây Hàn Sơn, nơi có thảm thực vật um tùm, rất thích hợp để ẩn náu.

Lăng Thừa Ân theo thiếu niên kia bước vào dãy núi phía tây. Ban đầu, môi trường xung quanh rất yên tĩnh, thậm chí không có tiếng chim hót hay tiếng côn trùng kêu.

Nhưng khi thiếu niên đó huýt sáo gần miệng, vài con chim hoàng yến màu nâu vàng bỗng nhiên bay ra từ bụi cây, đập cánh và đậu trên những cành cây cao.

Ngay sau đó, Lăng Thừa Ân nghe thấy tiếng gầm rú quen thuộc.

Một con hổ màu vàng bất ngờ lao ra từ khu rừng tối om, vồ lên vai của Lăng Thừa Ân, suýt nữa làm người này ngã xuống đất.

Lăng Thừa Ân lùi lại nửa bước, chịu đựng được cú vồ mạnh như núi Thái Sơn ấy, rồi vuốt ve bộ lông mềm mại của Lăng Tiểu Tây để xác nhận cô bé không sao cả, trong lòng mới thở phào nhẹ nhõm.

“Chị gái, sao chị mới trở về vậy?” Lăng Tiểu Tây đặt hai chân sau xuống đất, đặt hai chiếc móng vuốt lên vai chị, cái đầu lông xù xì của cô bé dùng sức áp vào cổ chị, giọng nói có vẻ oánh ức và hơi nức nở.

Khi em gái đã bình tĩnh lại, Lăng Thừa Ân liếc nhìn Kong Mingming đang đứng không xa, rồi vỗ nhẹ lên lưng Lăng Tiểu Tây: “Được rồi, dẫn em đi thăm mọi người đi.”

“Cha chúng ta đâu rồi? Khi những kẻ đó tấn công làng, cha không ở nhà à?”

Lăng Tiểu Tây lắc đầu: “Cha đã ra khỏi nhà vào sáng hôm qua, cùng đội săn đi săn.”

Vì đại đội đã đi về phía đông để chuẩn bị cho mùa thu hoạch mùa hè, nhiều người tiêu tốn khá nhiều thực phẩm trong một ngày, lượng thức ăn mang theo chỉ đủ dùng trong ba bốn ngày thôi; họ sớm muộn gì cũng cần phải quay trở lại để bổ sung đồ tiếp tế.

Mặc dù trước đây một số bộ lạc đã giao tranh với nhau, và những bộ lạc thua trận đều sẵn lòng nộp đồ tiếp tế, nhưng do thiếu muối nghiêm trọng trong hai tháng trước, số thịt săn được không được xử lý đầy đủ; hơn nữa, các hầm đông lạnh ở Núi Lạnh cũng được đào muộn, vì vậy lượng thịt dự trữ chỉ đủ dùng trong khoảng mười ngày đến nửa tháng mà thôi… Họ không thể cứ ngồi yên mà tiêu hết tài nguyên được.

“Cho đến hôm nay, cha vẫn chưa trở về à?” Lăng Thừa Ân cau mày nhẹ.

Lăng Tiểu Tây lắc đầu: “Chưa ạ.”

Trong lòng Lăng Thừa Ân cảm thấy lo lắng, nhưng hiện tại cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể tiếp tục làm những việc cần phải làm thôi.

“Những người khác đều được đặt ở đâu?”

Lăng Tiểu Tây đã hồi lại hình dạng con người, kéo lên chiếc váy da thú của mình và nắm tay cô đi về phía trước: “Mọi người đều ở trong rừng. Những con quái nhân do Yào Luó dẫn đầu đã đào vài cái hang, chúng ta đã ở trong đó từ tối qua.”

Vì chỉ là nơi tạm thời, nên các hang động được xây dựng rất đơn sơ. Khi bước vào, phải cúi người xuống; bên trong tối om, ánh sáng yếu ớt. Trong con hành lang dài, trên tường chỉ treo vài chậu cỏ có lá úa.

Không khí trong hang không lưu thông tốt, nên đủ loại mùi hương lẫn lộn với nhau: mùi tanh của đất, mùi máu, mùi mồ hôi và cả mùi nước tiểu… tất cả đều hòa quyện lại với nhau.

Lăng Tiểu Tây dẫn cô đến hang nơi những người bị thương đang được chăm sóc. Hang này được đào khá rộng, người bị thương có thể nằm xuống, dưới lưng họ còn được trải đầy cỏ khô. Tuy nhiên, một số người bị thương nặng; mặc dù đã được điều trị sơ bộ, nhưng dưới lớp cỏ khô vẫn còn in rõ dấu vết máu khô.

Lăng Thừa Ân cúi xuống kiểm tra tình trạng của một số người quái nhân bị thương nặng. Nhiều vết thương bị xé rách, nhưng đã bắt đầu lành lại. Tuy nhiên, do môi trường kém và vấn đề về nhiệt độ, độ ẩm, những vết thương không quá nghiêm trọng đó lại bắt đầu có dấu hiệu hoại tử.

“Thầy thuốc phù thủy thì sao rồi?” Lăng Thừa Ân quay đầu hỏi Lăng Tiểu Tây.

Lăng Tiểu Tây thở dài: “Ông thầy thuốc phù thủy tuổi già rồi; sau khi chữa trị cho mọi người xong, ông ấy đã gục xuống và vẫn chưa tỉnh dậy đến giờ.”

“Được rồi, đừng khóc nữa, tôi biết rồi.” Lăng Thừa Ân đứng dậy vỗ về đầu cô, sau đó tiếp tục kiểm tra tình trạng của những người dân trong bộ lạc đã lo lắng suốt hai ngày qua. Sau khi an ủi họ xong, ông mới rời khỏi hang để đi xem tình hình của Bạch Khê. Gần đây, Bạch Khê thật sự không may mắn; vết thương chưa kịp lành hẳn thì lại bị tổn thương nặng thêm một lần nữa.

Cô đi dọc theo con đường núi và chợt nhìn thấy hai anh em đang đi cùng nhau về phía trước.

“Con đã có thể ngồi dậy được rồi à?” Lăng Thừa Ân nhìn thấy Bạch Khê di chuyển một cách thoải mái, dù khuôn mặt hơi nhợt nhạt, liền tỏ ra ngạc nhiên.

Bạch Khê mở rộng vòng tay ra và quay một vòng trước mặt cô: “Đừng tin những lời bàn tán vô căn cứ của họ, vết thương không nghiêm trọng đến thế đâu.”

“Con định đi đâu?”

“Ban đầu tôi định đến thăm con, nhưng vì con không sao cả, thì chúng ta sẽ đi thẳng đến Độc Cốc.” Lăng Thừa Ân nói.

“Con muốn đi xem xác những người đó à?”

Bạch Khê đoán ra ý định của cô, nhưng lại không nói gì thêm, cuối cùng cũng theo họ đến Độc Cốc. Trên đường, cô kể sơ qua về tình hình ngày hôm qua.

“Nhóm người tấn công vào hôm qua thực sự đến từ phía nam, nhưng chắc chắn không phải là các quý tộc bị lưu đày. Phong cách ăn mặc và khí chất tổng thể của họ hoàn toàn không giống như những người sống lâu năm ở Bắc Hoang – những con người man rợ đó rất hung ác. Nếu không phải vì Yu Heng đã chặn đứng họ, thì thiệt hại sẽ còn lớn hơn nữa.”

Lăng Thừa Ân tự hỏi: “Vậy còn Yu Heng thì sao? Anh ấy có thể đơn độc đối phó với họ được không?”

Bạch Khê không khỏi thở dài và thốt lên: “Tôi nghĩ anh đang đánh giá thấp Yu Heng quá. Nếu có thêm vài chục kẻ như vậy đến, trước mặt anh ấy, chúng cũng chỉ là những con cừu sắp bị giết mà thôi.”

“Chắc hẳn anh ấy đã đưa những kẻ còn lại đi mất rồi… Chắc chắn không giết hết chúng ngay tại chỗ.”

“Những người bị giết, xác của họ đều còn ở đó.”

“Tôi đoán là anh ấy đã đánh cho những kẻ đó gần chết, sau đó mang chúng đi xử lý ở nơi khác.”

“Tuy nhiên, hiện tại ở Thạch Lâm không hề an toàn… Tôi không khuyên các bạn nên đưa người trong bộ lạc trở về ngay bây giờ.”

Khi có quá nhiều người rời khỏi nơi ẩn náu, đó chính là lúc Thạch Lâm yếu thế nhất về mặt phòng thủ.

Mặc dù không biết tại sao những kẻ đó lại nhắm đến Thạch Lâm【Thạch Lâm〕, nhưng nếu chúng có thể tấn công bất ngờ một lần, thì chúng hoàn toàn có thể làm điều đó lần thứ hai!

Lăng Thừa Ân suốt quá trình đó chẳng nói gì cả, chỉ lắng nghe rất chăm chú những gì Bạch Khê kể lại, đặc biệt là những chi tiết về trận chiến.

  Đẩy bỏ tảng đá khổng lồ ở cửa vào Thung lũng Độc, Lăng Thừa Ân là người đầu tiên bước vào thung lũng, nhìn xuống mảnh đất đen trụi đã được san phẳng.

  Những loại cỏ dại và cây độc cao hơn cả con người trước đây đều đã bị dọn sạch; giờ đây, thung lũng đã được khai hoang và trồng một số loại cây đơn giản.

  Mười tám xác chết nằm trên mảnh đất bằng phẳng đó; xung quanh chúng được rải bột thuốc trừ sâu, và xung quanh còn có những tảng đá tự nhiên có khả năng hạ nhiệt.

  Xác của các thành viên bộ tộc Thạch Lâm được để chung một chỗ; năm xác chết không thể xác định danh tính được đặt ở góc xa nhất.

  Lăng Thừa Ân cúi xuống kiểm tra năm xác chết đó. Nhìn từ đường nét khuôn mặt, có thể thấy rằng đôi lông mày và đôi mắt của họ không sâu đậm như những người Ork bản địa ở Bắc Hoang Dã; thân hình của họ cũng không cao lớn, mạnh mẽ như những người Ork phương Bắc, mà trông khá gầy yếu. Quần áo họ mặc là loại chưa từng thấy trước đây, rất phức tạp và lộng lẫy; tay áo và gót chân đều được may kín, và họ đi giày rất chắc chắn.

  Chỉ nhìn từ bề ngoài, cũng có thể nhận ra rằng họ hiếm khi biến hình thành thú, mà thường xuyên duy trì hình dạng con người khi di chuyển.

  Sự khác biệt giữa người Ork phương Nam và người Ork phương Bắc rõ ràng ngay từ cái nhìn đầu tiên.

  Lăng Thừa Ân rút thanh đao xương ra từ sau lưng, không do dự gì, liền đâm thẳng vào ngực những xác chết đó.

  Anh ta lấy ra những tấm “linh thạch đất” đã mất hoạt tính.

  “Linh thạch đất cấp mười hai.”

  Thanh đao của anh ta nhấc lên, và tấm linh thạch màu vàng óng đó rơi xuống đất.

  Bạch Thanh Vũ cũng cầm dao găm, điêu luyện mở ngực những xác chết còn lại.

  “Ít nhất cũng là cấp chín,” Bạch Thanh Vũ nói, nhìn những tấm linh thạch rơi xuống đất, lau máu trên dao găm bằng lá cỏ, rửa sạch dao từ đầu đến cuối bằng nước, rồi nhìn những xác chết không thể nhắm mắt được đó, thì thầm: “Thật là táo bạo… Hơn mười chiến binh cấp cao.”

“Với sức mạnh như thế này, đủ để tiêu diệt cả một bộ lạc nhỏ rồi.”

Lăng Thừa Ân vẩy đi máu dính trên lưỡi dao xương, cúi đầu suy nghĩ một hồi rồi hỏi: “Cậu nghĩ, làm sao những kẻ này lại tìm được chúng ta?”

“Nhóm người trước đây đi gây rắc rối ở vùng đất u ám kia, không phải đã đều bị Ngọc Hằng giải quyết hết sao?”

Bạch Khê gật đầu: “Điều đó tôi có thể chắc chắn, không ai thoát ra được.”

“Nhưng tôi không biết liệu họ có những phương tiện truyền thông tin hiệu quả nào đó, để gửi tin tức trước khi họ chết.”

Lăng Thừa Ân: “Ngọc Hằng lại cho họ cơ hội à?”

Bạch Thanh Vũ suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu là anh ta, chắc chắn anh ta sẽ mong muốn những kẻ đó lan truyền tin tức ra ngoài mà. Dù sao thì anh ta chỉ muốn trả thù thôi; việc thu hút thêm nhiều kẻ thù càng tốt cho anh ta.”

Lăng Thừa Ân: “Vậy thì chúng ta Thạch Lâm thực sự đã gặp rắc rối không đáng có rồi.”

Nhưng Lăng Thừa Ân cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền lấy lá từ túi da đeo bên mình ra và đột nhiên quay đầu nhìn Bạch Thanh Vũ: “Về bộ lạc Sói Tuyết… Tôi nhớ, Ngọc Hằng đã từng tìm đến Tô Duy Hoạ, và cũng từng đến bộ lạc Sói Tuyết nữa.”

“Tô Khang còn sống không?”

“Có khả năng là chính anh ta đã tiết lộ thông tin cho những kẻ này không?”