Lăng Thừa Ân Trước khi lên đường, cô đã ghé thăm bộ tộc Hàn Sơn. Khi Vũ Chuột dẫn cô vừa mới đặt chân vào lãnh thổ Hàn Sơn, một con hạc xám đã bay đến gần họ.

Chỉ nhìn từ hình dáng của nó, Lăng Thừa Ân khó có thể nhận ra đó là người thuộc bộ tộc Hàn Sơn.

Khi con hạc xám phát ra tiếng kêu rõ ràng và hạ cánh xuống trong khu rừng phía trước, một thanh niên buộc mái tóc thành những bím nhỏ đã nhảy ra từ bụi cây, cười và vẫy tay với họ: “Thủ lĩnh Lăng, các bạn đến tìm anh Tịch phải không? Tôi sẽ dẫn các bạn đi.”

Lăng Thừa Ân nhảy xuống từ lưng Vũ Chuột và hỏi: “Còn xa không?”

“Ở hang đá phía sau núi.”

Người thanh niên kia chính là Huệ Đông Lăng – người mà họ đã gặp trước đây, một người thuộc bộ tộc Hàn Sơn có tài năng nấu ăn rất giỏi.

Lăng Thừa Ân quay lại lên lưng Vũ Chuột và nói: “Cậu dẫn đường đi trước đi.”

Cô chưa bao giờ đến hang đá phía sau núi của bộ tộc Hàn Sơn, vì vậy cô không quen biết lắm với nơi đó.

Huệ Đông Lăng lập tức biến thành hình dáng con hạc xám và bay phía trước họ.

Hang đá nằm ở phía tây bắc của dãy núi Hàn Sơn, nơi khá hoang vu, thực vật thưa thớt, và có rất nhiều đá chất đống ở đó.

Để sản xuất vôi, ngoài việc xây dựng lò nung có khả năng tạo ra nhiệt độ cao, thì còn cần rất nhiều đá vôi.

Đá vôi không phải là thứ khó tìm. Phía đông bộ tộc Thạch Lâm là những cánh đồng bằng rộng lớn, nhưng phía tây lại là những dãy núi liền miên, và có vô số ngọn núi hoang vu.

Trên đường trở về từ nơi ẩn náu, cô đã thấy rất nhiều ngọn núi đá, và đã xác định được những nơi có thể thu thập đá vôi.

Bạch Thanh Vũ hôm qua khi trở về Hàn Sơn, đã mang theo một phần đá vôi mà cô đã thu thập để về.

Không biết chỉ trong một đêm, nó đã được chế biến thành cái gì rồi.

Ba người hạ cánh gần hang đá, nhưng chưa thấy ai cả; tuy nhiên, họ cảm nhận được rằng nhiệt độ ở đây cao hơn so với những nơi khác.

Huệ Đông Lăng dẫn họ đi theo một con đường nhỏ lên trên, và không lâu sau đó, họ đã nhìn thấy bốn năm người thuộc bộ tộc Hạc.

Người đứng đầu nhóm thanh niên này chính là Bạch Khê, người mà họ đã không gặp vài ngày nay. Anh ấy đang quỳ bên một đống đá màu xám trắng, lòng bàn tay đang cầm một khối đá, cúi đầu suy nghĩ điều gì đó.

Nghe thấy tiếng động, một nhóm người lập tức quay đầu lại phía này. Lăng Thừa Ân bước đến gần những đống đá được phân loại ra từng nhóm và hỏi: “Tất cả những khối đá này đều đã được nung chín rồi sao?”

Bạch Khê đưa khối đá đã được nung cho cô ấy xem: “A Yǔ đã nói với tôi, tôi đã thử tất cả các phương pháp.”

Hiện tại, họ đã xây dựng ba lò nung, diện tích của chúng không lớn lắm; thông thường, sau ba đến năm giờ, mỗi lò sẽ sản xuất ra một lô đá đã được nung chín. Tất cả đều sử dụng đá vôi làm nguyên liệu.

Nhưng kết quả sau khi nung thì lại rất khác nhau.

Lăng Thừa Ân nghe anh ấy nói xong liền hiểu ngay vấn đề, nhưng không trả lời ngay lập tức, mà yêu cầu hệ thống kiểm tra lại một lần nữa.

“Lô đá vôi này có thể sử dụng được, còn những lô khác thì không.”

Lăng Thừa Ân bước đến góc xa nhất, nhặt một khối đá đã được nung lên, và khối đá đó lập tức tan thành bột trong lòng bàn tay cô ấy.

Cô ấy vuốt ve những hạt bột đó trên đầu ngón tay, rồi quay đầu hỏi: “Còn nhớ lô đá này được nung như thế nào không?”

Bạch Khê gật đầu. Việc phân loại các lô đá sản xuất ra cũng chính là để dễ dàng phân biệt các điều kiện nung khác nhau.

Lăng Thừa Ân nhớ rất rõ lô đá này: “Lô đá này được nung ở nhiệt độ rất cao, và quá trình nung kéo dài hơn năm giờ. Nếu lô đá này được coi là hoàn chỉnh, thì những lô sau này cũng sẽ được nung theo cùng tiêu chuẩn này chứ?”

“Được, tôi sẽ lấy một số đi để dùng để nấu muối.” Lăng Thừa Ân nói, chỉ vào đống đá vôi trên mặt đất và muốn xin sự đồng ý của anh ấy.

Bạch Khê vẫy tay: “Chúng đã được nung theo yêu cầu của bạn mà, ngoài việc tốn công sức và gỗ củi ra, cũng không tốn nhiều chi phí gì cả. Bạn muốn lấy hết thì cứ lấy đi.”

Thấy Lăng Thừa Ân cho đá vôi vào Không gian của mình, vẻ mặt anh ấy cũng trở nên thoải mái hơn nhiều. Anh ấy đứng yên tại chỗ và vươn vai.

“Nhưng sao em lại bắt đầu sản xuất muối sớm thế nhỉ?”

“Có cần anh giúp đỡ không?”

“Nếu em đi mất, ai sẽ đốt lò để sản xuất vôi? Hơn nữa, Bạch Húc đã dẫn đội đi săn rồi; em không cần ở lại canh gác Núi Lạnh sao?”

Lăng Thừa Ân Quả thực cần có một người thuộc phe ma thú có khả năng sử dụng lửa để hỗ trợ việc chế biến nước muối; nhưng sau khi Bạch Thanh Vũ đến Thạch Lâm【Thạch Lâm〕, gánh nặng trên vai Bạch Khê và Bạch Húc đã tăng lên đáng kể, nên họ không thể làm việc một cách tự do như trước nữa.

“Cha tôi vẫn còn ở đây mà; ông chỉ già đi thôi, chứ không phải đã mất…”

Ngay khi anh vừa nói xong, một cái tát đã vang lên trên lưng anh.

Bạch Khê quay đầu nhìn những người lớn trong bộ lạc đang tỏ vẻ không đồng ý, rồi cúi đầu nói: “Tôi chỉ nói đùa thôi…”

“Nếu trưởng tộc nghe thấy như vậy, chắc chắn sẽ bóp tai tôi mất.”

Bạch Khê thực sự không muốn tiếp tục ngồi đây đốt đá nữa; công việc này thật sự rất nhàm chán… “Các bạn cũng biết rõ cách đốt lò để sản xuất vôi rồi mà; sao các bạn không đốt ở đây, còn tôi thì đi giúp đỡ ở nơi khác nhỉ?”

Hơn nữa, lần này có khá nhiều người thuộc phe ma thú đến đây để sản xuất vôi, và họ đều có khả năng sử dụng lửa; vì vậy, anh đi cũng không sao cả.

“Vậy thì em hãy tự đi nói với trưởng tộc đi.”

“Việc đốt lò thì chúng tôi tự lo được rồi; bây giờ chúng tôi đã biết cách làm nhanh nhất, và cũng biết cần bao nhiêu nguyên liệu để hoàn thành công việc.”

Bạch Khê vỗ vả bụi bặm trên người mình, rồi quay đầu nhìn Lăng Thừa Ân: “Ý kiến của chị thế nào? Chị đồng ý không?”

“Bây giờ tôi phải đi rồi; em có lẽ cần chuẩn bị thêm một chút mới đi được, vì vậy tôi sẽ không đợi em nữa.”

Lăng Thừa Ân nhìn vào bầu trời; tối nay cô vẫn muốn trở về nghỉ ngơi… Nếu tiếp tục làm việc thêm, thì hôm nay sẽ không còn nhiều thời gian để làm nữa đâu.

Bạch Khê gật đầu: “Đó là nơi ở của Yōu Địa phải không?”

Vậy thì các bạn cứ đi trước đi, tôi biết nơi đó ở đâu, lát nữa sẽ theo kịp các bạn thôi.”

……

Khi Vũ Trác và Lăng Thừa Ân đến nơi này, đã khá muộn rồi.

Hai người vừa đến liền bắt tay vào làm việc ngay, lập tức dựng lò nấu gần suối muối.

Họ mang theo một số củi khô, nhưng không thể mang hết củi từ Giai đến được, vì vậy sau khi Vũ Trác giúp dựng xong lò nấu, anh ta lại mang theo một cái rìu làm từ xương của con quái vật, tiếp tục đi vào Sơn động để chặt cây, sau đó phơi khô chúng dưới ánh nắng mặt trời rồi cất giữ hết trong hang động khô ráo.

Khi Bạch Khê đến nơi, trời vẫn còn sáng, anh ta đã nhìn thấy cái hố đen lớn ở trung tâm khu vực này.

Anh ta bay vòng quanh một lượt, rồi thấy Vũ Trác đang dùng dây kéo những đống cây về phía chân núi đá, liền hạ cánh ngay phía trước anh ta.

“Vũ Trác, thứ đen kịt đang đốt trong cái hố đó là gì vậy? Các bạn đã đốt chúng trước đây à?”

Vũ Trác thấy anh ta chặn đường, đầu đẫm mồ hôi, liền nói: “Đến đây giúp tôi trước đã.”

Bạch Khê nhận lấy thêm một bó dây mà Vũ Trác ném cho, treo nó lên nhánh cây lớn mà anh ta đang kéo phía sau, sau đó nắm chặt dây và đưa nó lên vai.

Hai người cùng nhau kéo những nhánh cây lớn đó về phía trước, và Vũ Trác mới bắt đầu giải thích: “Lần trước chúng tôi đến đây, có rất nhiều xác chết, một số đang thối rữa, một số thì đã thành xương trắng. Chị En nói rằng sau này chúng ta sẽ thường xuyên đến đây để luộc muối, vì vậy cần phải đảm bảo môi trường ở đây.”

“Xác chết thối rữa rất dễ sản sinh ra nhiều loại muỗi và côn trùng truyền bệnh, để đảm bảo chúng ta không bị mắc những căn bệnh kinh hoàng đó, chúng ta chỉ có thể đốt hết những xác chết đó.”

“Hơn nữa, toàn bộ nguồn nước trong khu vực này đều không thể uống được.”

“Chị En nói rằng trong nước chắc chắn cũng có rất nhiều vi trùng và trứng côn trùng…”

Bạch Khê nghe xong không khỏi thốt lên: “Nếu những kẻ vứt xác chết biết được chuyện này, e là họ sẽ tìm chị En để gây rắc rối đấy!”

Vũ Trác quay đầu lại, nhìn anh ta một cách sắc bén: “Bạn không được nói ra ngoài đâu.”

“Nhưng nếu tôi không nói ra ngoài, người khác sẽ không phát hiện ra sao?” Bạch Khê không nhịn được mà nhăn mày, “Các bạn công khai đào một cái hố lớn như vậy để đốt xác chết, bất kỳ con quái vật nào đi qua đây chắc chắn sẽ để ý đến, làm sa

“Kệ họ đi.”

Vũ Trác biết anh ta nói thật, nhưng hiện tại việc sản xuất muối rất quan trọng; hơn nữa, những xác chết ở vùng U Minh… phần lớn đều chết vào mùa đông, và những xác này được vứt bỏ trên hoang địa, có khả năng cao là đã bị người thân từ bỏ.

“Tôi thấy quanh đây còn khá nhiều xác chết; vì các bạn đã bắt đầu đốt chúng rồi, thì tốt nhất là giải quyết hết một lần cho xong.”

Bạch Khê nghĩ ngợi một lát trước khi nói: “Khi đó, chúng ta sẽ kiểm soát vùng U Minh, phân chia lại khu vực để giải quyết vấn đề chôn cất xác chết của các bộ lạc khác.”

Người Ork trong thế giới thú không quan tâm nhiều đến việc xử lý xác chết như con người; họ thường vứt xác chết ra ngoài hoang dã để động vật ăn mất, còn những xác còn lại thì dần phân hủy thành đống xương trắng.

Chỉ có một số ít người Ork mới chăm sóc cẩn thận xác chết của những người thân yêu; họ sẽ chôn cất xác chết dưới lòng đất hoặc đốt chúng, sau đó rải tro cốt ở ranh giới lãnh thổ bộ lạc.

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Bạch Khê, Vũ Trác bất mãn nói: “Anh nghĩ tôi không muốn làm sao? Chỉ có hai chúng tôi thôi, làm sao có thể xoay sở hết được? Cô En vừa đến thì còn phải tìm nơi lấy nước muối, còn tôi thì phải đi thu thập củi khô. Hơn nữa, tôi còn không có năng lượng đặc biệt, chỉ có thể dùng củi để đốt những xác chết này thôi.”

Bạch Khê cười nói: “Cậu cũng khá là giỏi đấy… Nhưng đây mới chỉ là lần thứ hai cậu đến đây mà thôi. Nếu hôm nay cô ấy có thể hoàn thành việc sản xuất muối và mang về một ít bột muối, thì Hàn Sơn và Thạch Lâm sẽ cử người đến đây để dọn dẹp một chút; đó không phải là việc khó đâu.”

“Cậu làm những việc này, là để chuẩn bị củi đúng không?”

Bạch Khê nhìn những nhánh cây dài hơn ba mươi mét phía sau mình. Đó chắc hẳn là nhánh của cây thông lớn, vết cắt còn mới, có lẽ Vũ Trác vừa mới chặt chúng.

Gỗ thông rất dễ cháy, nhưng không bền lửa.

“Sau này tôi sẽ đi xem xung quanh xem có khu rừng gỗ beech không; loại gỗ này cháy lâu hơn đấy.”

Hai người cùng nhau kéo những nhánh cây thông lớn đến khoảng đất trống; Vũ Trác cầm cái rìu xương và bắt đầu chặt mạnh mẽ.

Bạch Khê thì theo đường mà anh ta chỉ, đi qua con đường hẹp dài trong núi, và cuối cùng đã tìm thấy Lăng Thừa Ân đang dùng vải mây để lọc nước suối muối ở một khoảng đất trống bên ngoài con đường núi.

“Cần tôi làm gì không? Cứ bảo tôi đi.” Bạch Khê quan sát một lúc rồi tiến lên và tự nguyện đề nghị giúp đỡ.

“Hãy mang cái thùng kia đến đây, phủ tấm vải màu xanh lên trên thùng, dùng dây buộc chặt mép thùng lại, sau đó múc nước suối vào đó.”

Bạch Khê lập tức bắt tay vào làm. Khi nhìn thấy dòng nước suối chảy ra ào ạt, anh ta ngạc nhiên hỏi: “Đây chính là nguồn nước muối mà anh nói sao?”

“Anh thử nếm xem là biết ngay mà.” Lăng Thừa Ân ngẩng đầu nhìn anh ta.

Bạch Khê múc một ít nước lên tay, nhẹ nhàng nếm thử và lập tức bị hương vị mặn của nguồn nước này làm cho ngạc nhiên.

“Thật sự rất mặn à?”

Anh ta chà tay và cười nói: “Mặn hơn cả nước biển nữa đấy.”

“Đúng vậy, đây là nước muối tự nhiên chảy ra từ các giếng muối dưới lòng đất, nồng độ muối cao hơn nhiều so với nước biển.”

Lăng Thừa Ân nhìn anh ta chăm chú và nói tiếp: “Nhưng tôi không muốn nhiều người biết về việc chúng ta sử dụng nguồn nước muối này để sản xuất muối. Vì vậy, hôm nay anh phải học cách làm đi. Ngày mai có thể tôi sẽ không đến đây nữa, tôi cần phải đến một bộ lạc ở vùng ven biển phía đông; trước đó tôi đã hẹn với họ rằng sẽ dạy họ cách sản xuất muối từ nước biển.”

Bạch Khê không hiểu và hỏi: “Chúng ta đã kiểm soát được nguồn nước muối ở đây rồi, tại sao lại phải tìm cách khác?”

“Tất cả mọi người đều biết rằng nguồn muối của bộ lạc lớn ở phía nam không ổn định. Nếu họ biết rằng bộ lạc chúng ta cũng đã tìm thấy một mỏ muối có thể sản xuất muối một cách ổn định và chất lượng muối còn tốt hơn cả loại muối đá của họ, họ sẽ nghĩ gì đây?”

Bạch Khê nhíu mày: “Họ chắc chắn sẽ cố gắng chiếm lấy nó mà.”

Không thể có khả năng nào khác cả.

Hai bộ lạc lớn ở phía nam vốn dĩ đã phát triển dựa vào các mỏ muối; nếu không có chúng… có lẽ bây giờ họ cũng chỉ là những bộ lạc cỡ vừa thiếu thốn nguồn lực mà thôi.

“Vì vậy, việc có một nguồn cung cấp nước muối từ bên ngoài để che giấu thông tin này là rất quan trọng.”

Lăng Thừa Ân vừa làm việc vừa giải thích với anh ta: “Mặc dù phương pháp sản xuất muối từ nước biển có hiệu quả thấp hơn, nhưng nguyên liệu thì không bao giờ cạn kiệt. Khác với các mỏ muối – nếu khai thác quá lâu, khi mỏ muối bị cạn kiệ

Sau khi phương pháp sản xuất muối từ nước biển được lan truyền ra ngoài, ngay cả những bộ lạc lớn muốn kiểm soát lại việc sản xuất muối cũng phải xem liệu các bộ lạc ven biển khác có sẵn lòng nghe theo họ hay không.

Các bộ lạc ở vùng ven biển phía đông đều không phải là những đối tác dễ giao; họ còn có sự hậu thuẫn của tộc thủy tộc đứng sau lưng.

Từ xưa đến nay, mối quan hệ giữa họ và các bộ lạc ở đồng bằng trong đất liền luôn không mấy hòa thuận.

Dù là bộ lạc Đại Hành hay bộ lạc Kruama, muốn có được lợi ích từ các bộ lạc ven biển...

thì cũng không hề dễ dàng chút nào.

Xét ở một khía cạnh nào đó, việc các bộ lạc ven biển bắt đầu cung cấp muối cho đồng bằng trong đất liền sẽ làm suy yếu địa vị và uy tín của hai bộ lạc đó.

Đồng thời, cô ấy cũng có thể kiếm được một khoản tiền lớn vào thời điểm quan trọng này – khi muối biển được bán ra đồng bằng trong đất liền.

Dù sao thì việc cung cấp muối cho toàn bộ bộ lạc Bắc Thú Nguyên cũng không phải là mục tiêu cuối cùng của cô ấy.

Cô ấy chỉ muốn tận dụng cơ hội này để kiếm tiền, sau đó sử dụng muối biển để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp hơn với các bộ lạc khác, đồng thời tìm hiểu thêm thông tin về họ, chuẩn bị cho kế hoạch tiếp theo.

Khi đã chiếm được một vùng đất rộng lớn và có được sức mạnh đủ lớn, cô ấy sẽ có thể kiểm soát lại việc sản xuất muối một cách triệt để.

Bạch Khê Mặc dù không biết được những ý đồ tiếp theo của cô ấy, nhưng anh ta cũng nhận ra rằng cô ấy đang có những kế hoạch lớn lao.

“Tôi sẽ học cách sản xuất muối từ bạn trước. Nếu thời gian đủ, tôi sẽ thử làm một lần; nếu thành công, thì có thể để tôi tự lo liệu hết mọi việc.”

Lăng Thừa Ân Cười nhẹ: “Trước hết, hãy lọc nước muối đã nhé… Còn rất nhiều việc cần phải làm nữa đâu.”

Ba người đã bận rộn suốt cả ngày trong nơi hẻo lánh, mãi đến buổi tối mới cuối cùng sản xuất được loại muối màu trắng nhạt.

Những hạt muối này tích tụ ở đáy nồi, vẫn chưa hoàn toàn khô, nhưng cũng không còn chút nước nào; chúng giống như những hạt cát đã qua sự tẩy rửa của nước biển vậy.

Chỉ cần phơi những hạt muối này dưới ánh nắng mặt trời, hoặc sấy khô chúng trực tiếp, thì sẽ thu được loại muối bột tinh khiết hơn nhiều so với trước đây.

Bạch Khê Không thể chờ đợi đến ngày mai để phơi muối, anh ta liền lấy đi than củi ở đáy nồi và sử dụng năng lượng đặc biệt của mình để sấy khô muối bên trong nồi