Nắng gắt chói lọi, Phượng Chấp suýt nữa bị say nắng thì mới được mời vào bên trong.

Đây là nơi đóng quân của hàng vạn binh sĩ, dân số ở đây có thể sánh ngang với một thị trấn nhỏ. Những ngôi nhà bằng đất nện được xếp đặt một cách hợp lý; chỉ đến căn nhà lớn nhất ở phía sau, đó mới là nơi Liên Huân sinh sống.

“Tướng quân, người đã được đưa đến rồi.”

Khi chiếc lều quân được mở ra, một người đàn ông cao lớn bước ra ngoài. Khuôn mặt anh ta được che khuất bởi bộ râu rậm, không thể nhìn rõ dung mạo, nhưng đôi mắt anh ta tỏa ra ánh sáng lạnh lùng và uy nghiêm, chính là đại tướng quân Liên Huân.

Phượng Chấp cúi chào: “Xin chào Tướng quân Liên.”

Liên Huân nhíu mày, giọng nói của ông ta đầy uy nghiêm: “Sau khi đến đây, tại sao lại còn giấu giếm điều gì đó?”

Phượng Chấp đưa tay lấy chiếc mũ xuống: “Là tôi đã thiếu lễ phép, trên đường đi gặp nhiều bụi bặm, nên quên mất.”

Khi hai người phía sau cũng cởi mũ xuống, ánh mắt của Liên Huân trở nên ngạc nhiên; ánh nhìn ông ta dành cho Phượng Chấp cũng thay đổi. Ông ta quay người và nói: “Hãy vào trong nói chuyện.”

Khi bước vào nhà, Liên Huân quay người lại và hỏi: “Rốt cuộc ngươi là ai?”

Phượng Chấp cúi chào: “Tôi là Phượng Vân Vãn, con gái thứ ba của Hoàng đế Nhân Đức.”

Công Chủ?

Mặc dù là công chúa, nhưng bà vẫn chưa nhận được sự quan tâm đặc biệt từ Liên Huân. Ông ta nhìn về phía Huyết Yến – người mà ông ta đã từng gặp trước đây – và hỏi: “Cô ấy chính là chủ nhân mới của các ngươi phải không?”

Huyết Yến trả lời một cách lạnh lùng: “Vâng… cũng không phải.”

Liên Huân nhíu mày, không hiểu tại sao Huyết Yến lại nói một cách mơ hồ như vậy, nhưng ông cũng không muốn đi sâu vào vấn đề này: “Công Chủ đến biên giới vì lý do gì? Và còn giả danh thành người nhà Song nữa.”

“Đây là chiếc ấn do chính Tử tước Song ban cho, nên không thể coi là giả danh. Chỉ là để tiện cho việc đi lại mà thôi.”

Phượng Chấp trả lời một cách khách sáo: “Lần này tôi đến đây là vì vấn đề liên quan đến Tây Xuyên.”

Phượng Chấp kể về việc của sứ giả, Liên Huân nhíu mày: “Sứ giả từ Tây Xuyên không hề đi vào đây qua con đường này; tôi chưa nhận được bất kỳ thông tín nào cả. Nhưng nếu họ dám phát động chiến tranh, tôi sẽ không để họ bước chân vào khu vực Quan Trung.”

Phượng Chấp gật đầu và khẳng định: “Tôi tín vào sự dũng cảm của tướng quân, nhưng lần này tôi đến đây là để xin một thứ từ ngài.”

“Thứ gì?”

“Chiếc ấn vàng!”

Liên Huân nhìn cô ta một cách lạnh lùng: “Không thể.”

Một tiếng quát lớn như tiếng dao nặng rơi xuống.

Sức uy hiếp ấy khiến ngay cả những kẻ nhút nhát nhất cũng phải sợ hãi.

Phượng Chấp lấy ra một tấm ấn và nói: “Vậy thì tướng quân có nhận ra tấm ấn này không?”

Liên Huân không hề chớp mắt: “Nhận ra thì sao?”

Phượng Chấp cười: “Thật buồn cười… Mọi người đều nghĩ rằng tấm ấn này có thể khiến tướng quân, người nắm trong tay hàng vạn binh sĩ, phải tuân theo mệnh lệnh… Hóa ra, nó chỉ là vô nghĩa mà thôi.”

Liên Huân lạnh lùng trả lời: “Người nắm quyền luôn thuộc về những kẻ có năng lực. Người mà người khác sẵn lòng theo đuổi không phải vì một tấm ấn… Tôi, với hàng vạn binh sĩ dưới trướng, sẽ không bao giờ vì một tấm ấn mà tuân theo lệnh của ai đó.”

Chỉ có những kẻ ngốc nghếch trong triều mới nghĩ rằng chỉ cần có ấn của Công Chủ là có thể buộc tướng quân phải tuân theo… Ông ta trung thành với Công Chủ, nhưng không phải vì một tấm ấn, mà là vì lòng trung thành. Bây giờ khi Công Chủ đã không còn nữa, tấm ấn đó còn có ý nghĩa gì với ông ta chứ?

Phượng Chấp vỗ tay: “Quả thật xứng đáng là Đại tướng Liên… Thật là một người có khí phách.”

Phượng Chấp kéo lại tay áo, ngẩng cao đầu một cách oai nghiêm: “Nếu nói về tình bạn không có ích, thì chúng ta hãy giải quyết vấn đề một cách công bằng. Lần này tôi đến đây để lấy lại chiếc ấn vàng… Không phải để tướng quân từ bỏ quyền lực của mình, mà là vì tình hình ở Tây Xuyên đã thay đổi… Chiếc ấn vàng rất quan trọng đối với việc điều phối hậu cần quân sự; nó cần phải được trả lại cho Hoàng đế, để các quan viên Bộ Hộ phụ trách việc phân phát lương thực và tiền lương cho binh sĩ… Theo những gì tôi biết, triều đình đã cắt giảm tiền lương của binh sĩ trong hơn hai năm nay… Khi tôi trở về, tôi sẽ bù đầy số tiền đó.”

Bằng cách cúi đầu, bà đã đổi lấy tiền lương cho hàng vạn binh sĩ.

Phượng Chấp chắc chắn không đến trống tay, họ chắc chắn đã chuẩn bị kỹ lưỡng, muốn Liên Huân phải quy phục. Nếu chỉ dùng lý do nhân từ thì không hiệu quả, còn nếu tỏ ra oai phong của triều đình thì càng không được. Chỉ có những lợi ích và khoản thù lao đáng kể mới có thể thuyết phục được họ – đó không phải là chức vụ hay danh hiệu, mà là lương thực và tiền lương.

Quả nhiên, biểu cảm của Liên Huân có chút thay đổi. Anh ta cười một cách chế giễu, chê bai sự ngây thơ của Phượng Chấp: “Công Chủ có biết việc bồi thường hai năm tiền lương sẽ tốn bao nhiêu không? Đó là một số tiền khổng lồ, gần như cạn kiệt toàn bộ kho bạc quốc gia. Xem này, mới vua lên ngôi, làm sao có đủ tiền để chi trả?”

Phượng Chấp nhìn anh ta thẳng vào mắt và nói: “Hãy ký tên và đặt dấu chứng thực. Bạn hãy cử một đội binh sĩ tin cậy đi cùng tôi, tôi sẽ yêu cầu các quan chức ở Long Thành chịu trách nhiệm vận chuyển lương thực và tiền lương; những gì tôi nói sẽ được thực hiện.”

Trông cô ấy không hề có vẻ nói dối.

Liên Huân nhìn Phượng Chấp, càng nhìn càng thấy hoang mang trong lòng và không khỏi thốt lên: “Bạn thật giống cô ấy…” Phượng Chấp không hỏi ai là “cô ấy” kia: “Vụ việc liên quan đến Tây Xích không phải là chuyện đùa cợt; xin ngài hãy cử người đi điều tra kỹ lưỡng để phòng ngừa trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ.”

Liên Huân gật đầu: “Tôi biết rồi.”

“Vậy xin ngài hãy dùng mực để ký vào văn bản này.”

Đây là lời yêu cầu anh ta phải ký vào biên bản cam kết. Liên Huân vô thức muốn đi vào phòng đọc sách, nhưng lại cảm thấy có điều gì đó không ổn và dừng bước lại: “Tôi vẫn chưa đồng ý đâu.”

Phượng Chấp cười hỏi: “Ngài đã đồng ý rồi đấy.”

“Ngài luôn quan tâm đến binh sĩ của mình; ngay cả khi hai năm qua triều đình không cung cấp tiền lương, ngài vẫn đã trả lương cho họ. Nhưng số tiền lương và lương thực mà trước đây ngài đã dành cho ngài chắc hẳn đã cạn kiệt rồi. Không lâu nữa, ngài sẽ buộc phải nhượng bộ và yêu cầu triều đình hỗ trợ. Dù ngài không muốn nhưng cũng không thể không làm vậy; nếu không, quân đội sẽ xảy ra bất ổn, và điều đó chắc chắn không phải là điều ngài mong muốn.”

Liên Huân kinh ngạc: “Làm sao anh biết được những điều này?”

Phượng Chấp Làm sao có thể không biết chứ? Cô đau đớn đến cùng cực, sẵn lòng chịu cái chết, vì vậy trước khi qua đời, cô đã sắp xếp mọi việc có thể sắp xếp được.

Quyền lực hoàng gia Đông Hưng sẽ rơi vào tình trạng bất ổn, những kẻ nắm quyền đó đều phải chết, nhóm quan lại tham quyền cũng sẽ giết lẫn nhau, và cuối cùng triều đình sẽ trở thành thế nào… cô không quan tâm đến điều đó nữa.

Những gì cô làm cuối cùng cũng không phải để củng cố quyền lực hoàng gia Đông Hưng; khi cô chết đi, ai cũng có thể lên ngai vàng mà thôi. Việc để Liên Huân có một lối thoát chỉ là để anh ta có đủ dũng khí đối đầu với triều đình hơn mà thôi… Nhưng bây giờ, sau vài năm trôi qua, lối thoát đó cũng gần như đã hết hiệu lực rồi.

Phượng Chấp không trả lời Liên Huân, tiếp tục nói: “Hiện tại vẫn còn yên bình, những chuyện này không cần vội vàng. Nhưng một khi chiến tranh bùng nổ, vấn đề về lương thực và quân nhu chắc chắn sẽ đe dọa đến các tướng lĩnh, và vô số binh sĩ sẽ thiệt mạng vì điều đó. Nếu có sự lựa chọn, chắc chắn các tướng lĩnh sẽ không chọn con đường này.”

Liên Huân bực bội vẫy tay: “Tôi hỏi tại sao em biết nhiều thứ như vậy?”

Phượng Chấp lắc đầu: “Huyết Yến và A Nỗ đều theo tôi, tôi naturally biết những điều kỳ lạ xảy ra.”

A Nỗ? Liên Huân nhìn người con gái nhỏ bé bên cạnh: “Cô ấy chính là A Nỗ à?”

“Không thể.” Liên Huân nhìn chằm chằm vào A Nỗ. A Nỗ là vệ sĩ riêng của Công Chủ, chỉ trung thành với một chủ nhân duy nhất… Là người của Vua Bóng Tối, khi chủ nhân chết, họ sẽ theo sát bên cạnh… Sự trung thành của A Nỗ đối với Công Chủ là không thể nghi ngờ gì được… Ngay cả khi cô ấy không chết cùng Công Chủ, cô ấy cũng sẽ canh giữ mộ phần của cô ấy cho đến khi chết.

“Em…” Liên Huân nhìn Phượng Chấp… Đúng rồi, ban nãy anh đã cảm thấy có điều gì đó không ổn… Khuôn mặt này lúc đầu trông có vẻ non nớt, nhưng càng nhìn càng giống Công Chủ… Thái độ, cách nói chuyện, và khí chất tổng thể… đều giống hệt Công Chủ đang đứng trước mặt anh.

“Em chính là Hoàng tử… Em không hề chết sao?”

Phượng Chấp cười nhìn anh, vuốt mái tóc trên trán mình ra: “Như vậy có giống hơn không?”

Liên Huân【Li