Quân đội của Yến Khinh Hòa và Lăng Hoạ đã hợp nhất lại với nhau và tiến vào U Châu Thành, đóng quân cách thành phố khoảng hai mươi dặm. Ôn Hành Chi tự nhiên đã nhanh chóng nhận được tin này.

Sau khi ra lệnh cho tất cả các tướng sĩ chuẩn bị sẵn sàng để phòng thủ thành trì, ông ta liền đi tìm Ôn Tịch Nhu.

Ôn Tịch Nhu đã giúp Tiêu Chẩm mua chuộc hai tướng lĩnh quan trọng của ông ta. Mặc dù điều này không gây ra những thiệt hại không thể khắc phục, nhưng rõ ràng nó đã làm suy yếu lực lượng của ông ta. Khi trở về U Châu Thành, Tiêu Chẩm đã giết chết hai vị tướng đó và sau đó giam giữ Ôn Tịch Nhu.

Ôn Tịch Nhu từ lâu đã dự đoán rằng, trong những năm qua, vì bà không nắm quyền lực tại U Châu Thành, ngay cả khi Ôn Hành Chi vắng mặt ở kinh đô hơn một tháng, bà cũng không thể chiếm lấy quyền lực từ tay ông ta. Nhưng việc gây ra một số rối loạn cho ông ta thì bà vẫn có thể làm được.

Đó chính là những gì bà có thể làm lúc này.

Bị Ôn Hành Chi giam giữ, bà cũng không hề oán trách hay hối tiếc; đây chính là những gì bà có thể làm để giúp đỡ Tiêu Chẩm.

Khi Ôn Hành Chi trở về, ông ta nhìn thấy Ôn Tịch Nhu đang cầm một cuốn sách trên tay. Khi nhìn thấy ông ta đến, bà cũng ngước mặt lên nhìn và vẫn gọi ông ta là “anh trai”.

Ôn Hành Chi gật đầu, tiến lại và ngồi xuống ghế đối diện bà, nói: “Em có biết không, Tiêu Chẩm định lựa chọn Tôn Tương – cô gái thứ tư trong gia đình họ Tôn, tức là Tôn Xảo Nhan【Tôn Tiểu Nhàn】 – làm phi tần không?”

Ôn Tịch Nhu dừng lại một chút.

  “Có vẻ như em gái thứ hai của chúng ta không hề biết điều này.” Ôn Hành Chi thở dài, “Sau bữa tiệc mừng sinh nhật của Thái hậu, Tôn Xảo Nhan liên tục được Lăng Hoạ đưa theo bên cạnh để xử lý các công việc trong cung. Bây giờ, khi Lăng Hoạ mang theo 150.000 binh sĩ đến Yōuzhōu, tôi nhận được tin Tôn Xảo Nhan vẫn ở bên cạnh Thái hậu và tiếp tục phụ trách công việc trong cung tại Cung Lý. Có tin đồn trong triều rằng vua mới có ý định lựa chọn Tôn Xảo Nhan làm hoàng hậu; nếu không, sao ngài lại cho phép một cô gái xuất thân từ gia đình quan lại ngoại lai tham gia vào công việc trong cung chứ? Nếu vua quyết định lựa chọn cô ấy, thì khả năng cao là cô ấy sẽ trở thành hoàng hậu.”

   Ôn Tịch Nhu im lặng không nói gì.

  “Tại sao em gái thứ hai lại phải chịu khổ như vậy nhỉ?” Ôn Hành Chi nhìn cô ấy và nói, “Hãy nghĩ xem về chị gái cả của chúng ta… Chị ấy vì Tiêu Trạch, đã phát điên tại Đông Cung ngày xưa; không muốn làm hoàng phi, lại còn gây khó dễ cho những người phụ nữ có địa vị thấp hơn mình trong hậu cung của Tiêu Trạch… Cuối cùng, chị ấy đã ra sao? Bị Tiêu Trạch ly hôn, năm ngoái rời khỏi Yōuzhōu và không ai biết cô ấy đã đi đâu… Trong cái lạnh giá của mùa đông, có lẽ cô ấy đã chết ngoài đường… Dù sao thì cô ấy cũng đã điên loạn, lại là phụ nữ và không biết cách tự bảo vệ mình… Có lẽ cô ấy muốn đến kinh thành để tìm Tiêu Trạch【Tiêu Trạch〕… Nhưng giờ đây, Tiêu Trạch đã trở thành người dân thường; người ở bên cạnh ông ấy là Phu nhân Liǔ và con gái của họ, chứ không phải cô ấy.”

  “Dù sao thì chị gái cả của chúng ta cũng đã từng có được Tiêu Trạch…”

Nhưng còn em gái thứ hai của anh thì sao? Chỉ vì từng yêu mến anh ta khi còn trẻ, em đã dốc hết tâm sức để âm mưu cho Tiêu Chẩm, không quan tâm đến sinh mạng của bản thân phải không?” Ôn Hành Chi nhìn cô với ánh mắt không đồng tình, “Em gái thứ hai, em không nghĩ rằng mình đang làm điều ngu ngốc sao? Cuộc đời này chỉ có một lần thôi, đừng nói đến kiếp sau… Em có muốn hy sinh mà không mong được gì đổi lại không? Có muốn giữ Tiêu Chẩm bên mình, để em tự do làm những gì mình muốn không?”

Ôn Tịch Nhu nói với vẻ bình tĩnh, “Anh muốn nói điều gì vậy?”

“Không hiểu rõ sao? Anh chỉ muốn em đừng ngốc nghếch nữa, hãy cùng anh bảo vệ u châu. Chỉ cần chúng ta chống đỡ được quân địch bên dưới thành, chờ đợi khi chủ nhân của Bích Vân Sơn – Ning Shao Zhu – đánh chiếm được Lương Châu và đến hỗ trợ u châu, thì cả thiên hạ sẽ thuộc về Ning Shao Zhu. Và lúc đó, chúng ta trong gia đình Ôn Gia ở u châu sẽ có công lao lớn, có thể viết nên lịch sử mới cho gia đình mình. Anh có thể thuyết phục Ning Shao Zhu trao Tiêu Chẩm cho em đấy. Thế nào?”

Ôn Tịch Nhu không biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, “Anh nghĩ em có giá trị lớn đến mức phải dùng nhiều lời nói như vậy để thuyết phục em sao? Anh vốn không phải là người hay nói nhiều; những việc có thể giải quyết ngay bằng một câu nói, anh chẳng bao giờ do dự.”

Ôn Hành Chi thở dài một tiếng nữa, “Bây giờ đã khác với ngày xưa rồi. Hiện tại, cuộc sống ở u châu rất khó khăn… Và anh mới nhận ra rằng em gái thứ hai của mình thực sự nắm giữ những thứ quan trọng. Có vẻ như suốt nhiều năm qua, anh đã đánh giá thấp em quá… Hóa ra em đang nắm giữ con đường bí mật của u châu. Như vậy thì, ngay cả chị gái cả của em cũng không xứng đáng mang giày cho em nữa… Cha chúng ta đã nhìn nhầm, và anh cũng đã đánh giá thấp em… Anh xin lỗi em, được không?”

Ôn Tịch Nhu mỉm cười, “Anh có thể chịu đựng và nhượng bộ như vậy, thật là đáng ngưỡng mộ.”

Cô cũng thở dài một hơi, rồi nói: “Nhưng anh à, anh nói những điều này đã quá muộn rồi… Em đã giao chìa khóa của con đường bí mật đó cho người khác rồi. Anh cũng biết đấy… Chỉ ai nắm giữ chìa khóa thì người đó mới là chủ nhân của tổ chức buôn bán bí mật này. Bây giờ, khi em không còn chìa khóa nữa, em cũng không còn là chủ nhân của nó nữa.”

Ôn Hành Chi nhắm mắt lại và hỏi: “Em không lừa anh đâu phải không?”

  “Anh em ruột thì không cần phải lừa dối nhau.” Ôn Tịch Nhu nói: “Trước khi anh trở về Yōu Chū, tất cả những gì em có thể làm, em đã làm hết rồi.”

  “Về tín tức rằng hoàng đế mới sẽ chọn Cô gái thứ tư của gia tộc Sūn làm hoàng hậu, em chẳng hề nghe được gì sao?” Ôn Hành Chi không khỏi nghi ngờ.

  “Nếu anh bắt em phải nói thật, thì em sẽ nói thật với anh. Em đã biết tín từ lâu rồi, thậm chí còn sớm hơn cả anh.” Ôn Tịch Nhu nhìn vào mặt Ôn Hành Chi và tiếp tục: “Chủ nhân nhỏ Níng đã sai Níng Tri đi giết Tiêu Chẩm, nhưng người đã cứu Tiêu Chẩm vào ngày hôm đó chính là Bà Tứ của núi Thanh Vũ – cô ấy chính là Cô gái thứ tư của gia tộc Sūn. Sau đó, cô ấy bắt đầu quen biết với Lăng Trưởng Pháo, và dưới danh nghĩa khác, cô ấy đã vào cung để bảo vệ Tiêu Chẩm. Em liền đoán ra rằng, vị trí hoàng hậu trong tương lai chắc chắn sẽ thuộc về cô ấy.”

  Ôn Hành Chi cười và nói: “Thật là một người em gái tuyệt vời! Mạng lưới thông tín của em thật là lợi hại.”

  Ôn Tịch Nhu nhẹ nhàng đáp: “Trong gia tộc Văn chúng ta, ngoại trừ chị gái cả quá ngây thơ, không ai là kẻ vô dụng cả. Đó là lời anh đã từng nói. Từ nhỏ đến lớn, cha mẹ không yêu thích em, nhưng điều đó lại giúp em có cơ hội làm được nhiều việc. Em cũng phải cảm ơn mẹ vì đã gửi em đến chùa Cửu Hoa ở kinh thành để gặp Tiêu Chẩm. Dù không thể có được anh ấy, nhưng được gặp anh ấy, em cũng mãi mãi biết ơn mẹ.”

  “Em thật là…” Ôn Hành Chi muốn nói gì đó, nhưng nghĩ đến bản thân mình, anh hiểu rằng suy nghĩ của người trong gia tộc Văn luôn rất kỳ lạ… Anh vậy, Ôn Tịch Nhu cũng vậy… Điều đó cũng không có gì lạ cả, dường như cũng chẳng cần phải nói thêm gì nữa.

Anh ta cười và hỏi: “Em gái thứ hai đã giúp Tiêu Chẩm làm rất nhiều việc, nhưng anh ấy không hề biết điều đó. Anh luôn cảm thấy mình là người của gia tộc Văn thì thật sự có lỗi… Chúng ta dù sao cũng là anh em ruột thịt; em có phiền lòng vì đã giúp anh không? Như vậy thì mối quan hệ anh em chúng ta cũng không uổng phí chút nào.”

“Anh cứ nói đi.” Ôn Tịch Nhu không từ chối.

Ôn Hành Chi nhìn cô một cách âu yếm và nói: “Nếu em đưa đầu mình cho Tiêu Chẩm làm quà chúc mừng khi vị hoàng mới lên ngôi, em nghĩ sao?”

Ôn Tịch Nhu cười và trả lời: “Em thấy điều đó khá hay đấy… Nhưng anh à, quân địch đã đến ngay bên ngoài thành phố rồi; anh chắc chắn có thể đưa đầu em ra khỏi kinh thành không?”

“Vậy thì em cứ để anh lo liệu.” Ôn Hành Chi cũng mỉm cười đáp lại, “Em muốn như vậy không?”

Ôn Tịch Nhu không quan tâm lắm và nói: “Được thôi. Mong rằng vua sẽ cai trị thiên hạ một cách công bằng và minh bạch…”