Mặc dù sự ra đi đột ngột của Hoàng Thượng khiến cho quá trình chuẩn bị lễ đăng quang của Đức Vua hiện tại diễn ra trong thời gian ngắn, nhưng Tôn Tương – một vị Thủ tướng rất có năng lực – cùng với các quan chức Bộ Lễ đã làm việc không ngừng nghỉ, gần như kiệt sức hết sức lực và mất đi hàng tóc, cuối cùng cũng hoàn thành mọi công việc chuẩn bị, chỉ chờ đợi lễ đăng quang của vị Hoàng đế mới.

Lăng Hoạ đang ở trong tình trạng ốm yếu, không tiếp khách ai, nhưng các quan lại triều đình vẫn rất quan tâm đến Đoan Kính Hậu Phủ. Vì không thể biết được tình trạng sức khỏe của Lăng Hoạ hay bất kỳ thông tin nào liên quan đến Đoan Kính Hậu Phủ, các quan lại chỉ có thể tìm hiểu thông qua những người thân cận với Lăng Hoạ để biết được tình hình hiện tại của ông ta.

Những điều mà mọi người quan tâm nhất chính là xem liệu Đức Vua và Thái hậu có vội vàng không, cũng như tình hình của ba anh em trai của Lăng Hoạ và gia đình Lăng Gia.

Các quan lại nhận thấy rằng Đức Vua giờ đây không còn nụ cười trên môi, trông rất nghiêm túc và lạnh lùng; so với Hoàng tử thứ hai trước đây luôn lạnh lùng, hay với Thái tử mới lên ngôi suốt nhiều tháng mà không hề tỏ ra kiêu ngạo, thì vị Hoàng đế hiện tại đã nhanh chóng thể hiện được uy nghi của một bậc đế vương.

Ngoại trừ những vị quan già như Tôn Tương, cùng với những vị quan trẻ tuổi nhưng tài năng như Thẩm Di An và Hứa Tử Chu, hầu hết các quan lại khác đều không dám nhìn thẳng vào khuôn mặt của Đức Vua; chỉ riêng thái độ oai nghiêm của Ngài đã khiến mọi người cảm thấy áp lực.

Sau khi Lăng Hoạ ốm yếu, Thái hậu, dù vẫn còn đang trong thời gian hồi phục sau bệnh, vẫn đảm nhận việc quản lý các công việc trong cung. Đáng chú ý là bà cũng giống như Lăng Hoạ【Lăng Hoạ**, đã mời cô gái thứ tư của gia đình Tôn Tương – Tôn Xảo Nhan【Tôn Tiểu Nhãn** – đến giúp mình xử lý các công việc trong cung. Mặc dù trên khuôn mặt Thái hậu cũng không hề có nụ cười, nhưng bà rất tử tế với Tôn Xảo Nhan【Tôn Tiểu Nhãn**, điều này ai cũng có thể cảm nhận được.

Các quan lại trong triều đình dường như đã nhận ra rằng cô gái này chắc chắn sẽ trở thành hoàng hậu tương lai. Nhờ sự ủng hộ của bệ hạ và thái hậu, cùng với mối quan hệ thân thiện giữa cô ấy với Lăng Hoạ, và địa vị không ai có thể lay chuyển được của Tôn Tương, vị trí hoàng hậu của Tôn Xảo Nhan gần như đã được định đoạt.

Anh trai thứ ba của Lăng Hoạ là Lăng Vân Thâm hàng ngày đưa người đi lại trong kinh thành để kiểm tra các công ty lớn do Lăng Hoạ sở hữu, đặc biệt là việc thu thập nguyên liệu dược liệu một cách tích cực; người nổi bật nhất trong số họ là Lăng Vân Dương – một người vốn rất thích cười, nhưng những ngày gần đây, anh ta không hề mỉm cười, mà luôn cau có suốt ngày.

Các quan lại trong triều đình nghĩ rằng chắc hẳn Lăng Hoạ đang phải chịu đựng những cơn đau khá nặng; không biết liệu cô ấy có thể tham dự lễ đăng quang của bệ hạ hay không.

Vào ngày diễn ra lễ đăng quang của hoàng đế, cổng lớn của Đoan Kính Hậu Phủ được đóng chặt, và Lăng Hoạ không hề tham gia sự kiện này.

Các quan lại không khỏi tự hỏi: Sao lại như vậy chứ? Chắc hẳn cơn bệnh tái phát của cô ấy rất nghiêm trọng mới khiến cô ấy không thể tham dự lễ đăng quang của bệ hạ được?

Ngoại trừ Thẩm Di An, Hứa Tử Chu và Trương Yên Đình, những người biết chuyện, các quan lại khác đều đang suy đoán. Một số người thông minh như Tôn Tương đã nhận ra có điều gì đó không ổn; vì vậy, sau khi lễ đăng quang của vị hoàng đế mới kết thúc thành công, Tôn Tương đã gặp Tôn Xảo Nhan tại Cung Lý.

Tôn Xảo Nhan nghĩ rằng Tôn Tương lại muốn nhắc nhở mình, và đã sẵn sàng sử dụng võ công để bỏ chạy bất cứ lúc nào… “Cha ơi, sao cha cả ngày không làm gì cả vậy?”

Sao ngài cứ nhìn tôi mãi vậy? Dù Hoàng thái và Thái hậu không nói ra điều gì, nhưng thực sự họ không thể rời bỏ tôi được đâu. Ngài đừng lo lắng quá mức hàng ngày nhé.”

Tôn Tương tức giận đến mức vuốt râu và trợn mắt, “Cô nói những lời như vậy là sao?”

Tôn Xảo Nhan bất lực đáp lại, “Tôi cũng không muốn mỗi lần nói chuyện với ngài đều phải trở thành một đứa con gái bất hiếu đâu… Chẳng phải vì ngài luôn không hài lòng với tôi sao? Ngài cứ muốn tôi phải thay đổi theo ý của mình…”

Thấy Tôn Tương im lặng, cô thở dài một hơi, nói một cách chân thành: “Cha ơi, cha có đến mười mấy cô con gái xinh đẹp, giáo dục chuẩn mực… Sao cha vẫn không hài lòng vậy? Cha nghĩ xem, liệu tôi có phải phải rời khỏi gia đình này, từ bỏ họ Tôn, thì cha mới yên tâm hoàn toàn không?”

Tôn Tương bỗng nhiên im bặt.

Tôn Xảo Nhan xoa má, nhìn cha mình và nói: “Con đã không thể thay đổi được nữa rồi… Cha hãy nói cho con biết một câu rõ ràng đi, để con không phải sống trong đau khổ như thế này nữa được không? Chỉ cần cha đuổi con ra khỏi nhà, con từ bỏ họ Tôn… thì cha sẽ…”

“Cô mau im miệng đi!” Tôn Tương tức giận đến mức suýt nữa thì nói oan. Theo ông, không có ai sống hạnh phúc hơn cô này đâu… Ông vội vàng ngăn cô lại, sợ rằng cô sẽ nói ra những lời khiến ông muốn đánh cô: “Hôm nay ta gọi cô đến đây, không phải để dạy dỗ cô đâu.”

Tôn Xảo Nhan ngập ngừng một chút, rồi liền mỉm cười và nói: “Nếu không phải để dạy dỗ, vậy thì cha hãy nói sớm đi.”

Tôn Tương hít một hơi thật sâu, xoa lưng mình để bình tĩnh lại, sau đó hỏi cô: “Ta muốn hỏi cô, Lăng Hoạ có thực sự không bị tái phát chấn thương cũ không? Cô ấy đã rời kinh thành rồi, đúng không?”

Tôn Xảo Nhan nháy mắt.

“Đừng đùa giỡn với tôi, hãy nói thật đi.” Tôn Tương nhíu mày, nhìn chằm chằm vào Tôn Xảo Nhan.

Tôn Xảo Nhan nhìn ông và hỏi: “Cha, tại sao cha không hỏi ngài hoàng đế? Sao lại bắt con hỏi?”

Tôn Tương bất ngờ im lặng, tự hỏi không biết ai đã bảo mình là con gái của mình...

Tôn Xảo Nhan thấy ông không thể nói ra lời, liền cười nhẹ: “Cha ơi, con xin khuyên cha một điều: Những việc cần lo lắng thì hãy lo, những việc không cần thì đừng bận tâm. Con là con gái của cha, việc cha quan tâm đến con là đúng đắn… Nhưng Lăng Hoạ thì không phải con gái của cha, cha không thể lo lắng cho cô ấy được.”

Tôn Tương im lặng một lát, rồi thì thầm: “Con chỉ muốn biết liệu cô ấy có mang quân từ Đại doanh Quân mã Kinh Lũ đi không… Chiến tranh là chuyện quốc gia. Tiên hoàng đã qua đời, hoàng đế mới vừa lên ngôi, tình hình triều đình còn rất bất ổn… Làm sao có thể vội vàng dùng binh sĩ được? Những việc quan trọng như vậy, lẽ ra phải được thảo luận trong triều đình mới đúng.”

Tôn Xảo Nhan trong lòng thầm khen ngợi: “Quả là con gái của cha… Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, con đã đoán ra được rằng Lăng Hoạ đã mang quân đi… Con đưa tay vuốt vai Tôn Tương, nói với giọng đầy thành ý: “Cha ơi, con không hiểu nhiều về chính trị… Nhưng con biết rằng, Lăng Chưởng Pháo đã trì hoàng đế suốt mười năm, dùng mọi cách để đưa ông lên ngai thái tử… Việc hoàng đế có thể lên ngôi nhanh như vậy, cũng là do có sai sót trong cung điện tiên hoàng, khiến kẻ xấu có cơ hội hành động… Người đã sát hại tiên hoàng, mục đích cuối cùng của họ là chiếm quyền lực, giành lấy đất nước… Vì vậy, dù Lăng Chưởng Pháo có không thông qua triều đình mà vội vàng dùng binh, thì chắc chắn là vì họ đã không còn lựa chọn nào khác nữa…”

Cô nhìn Tôn Tương và nói tiếp: “Cha hẳn hiểu rõ hơn con… Tình hình thay đổi rất nhanh… Nếu không hành động trước, chúng ta sẽ bị người khác kiểm soát… Thà rằng chúng ta tự mình hành động, còn hơn là để những kẻ có tham vọng làm loạn đất nước…”

“Vậy mới có thể ổn định tình hình triều đình được sao?”

   Tôn Tương vẻ mặt nghiêm trọng, “Nói như vậy, Lăng Hoạ thực sự đã dẫn quân đi rồi à?”

   Tôn Xảo Nhan gật đầu, “Bố cũng đoán ra rồi chứ?”

   Tôn Tương vội vàng hỏi: “Dẫn quân đi đâu vậy?”

  “Đến U Châu đấy. Ôn Hành Chi có ý đồ phản bội, họ đã dùng người giả vào cung để âm mưu cùng kẻ khác, và cuối cùng đã sát hại Hoàng thượng. Điều này chẳng đủ chứng minh rằng U Châu muốn nổi loạn sao?” Tôn Xảo Nhan quan sát kỹ lưỡng Tôn Tương, “Cha, cha là người trung thành mà, phải không?”

  “Tất nhiên.” Tôn Tương tức giận đáp lại, “Câu hỏi của con là cái gì vậy?”

  Tôn Xảo Nhan cười ha hả, “Chỉ cần cha là người trung thành là đủ rồi. Con xin nói thẳng với cha: việc chỉ huy quân đội rời đi là do Hoàng thượng đồng ý. Không chỉ con biết, mà còn có Thẩm Di An, Hứa Tử Chu, Lăng Vân Dương và Trương Yên Đình trong triều đình cũng đều biết. À, còn có Thôi Ngôn Thư nữa… Anh ta không phải xin nghỉ ốm sao? Thực ra anh ta không hề ốm; anh ta cũng đã đi cùng với Lăng chỉ huy đấy.”

  Nói xong, cô bé ngừng cười và tiếp tục: “Cha, bây giờ cha đã biết hết rồi. Nếu cha muốn gặp Hoàng thượng, thì cứ đi đi. Nhưng con muốn nhắc trước: đừng dựa vào việc cha là cựu công thần ba triều đại mà lợi dụng địa vị đó để gây rối. Mặc dù con được Lăng Hoạ tin tưởng để bảo vệ Hoàng thượng, nhưng mặt mũi của con trước mặt Hoàng thượng thì chẳng có giá trị gì cả. Còn cha thì sao? Trước mặt Hoàng thượng, mặt mũi của cha có giá trị, nhưng trước mặt vị Hoàng đế mới thì không hề như vậy đâu. Rốt cuộc, việc Hoàng thượng có thể lên ngôi Thái tử và kế vị ngai vàng, cha hoàn toàn không có công lao gì cả. Cha chỉ đơn giản là gật đầu khi Hoàng thượng sắp qua đời và đã giúp đỡ trong việc chuẩn bị tang lễ cho Hoàng thượng cũng như lễ đăng quang của vị Hoàng đế mới mà thôi. Nếu cha làm phật lòng Hoàng thượng, con cũng không thể cứu cha được đâu.”

Tôn Kiều thổi nhẹ bộ râu, nhìn con gái mình với vẻ bực bội, nhưng anh không thể phủ nhận rằng cô ấy nói đúng. Suốt những năm qua, dù luôn trung thành với hoàng đế tiền nhiệm, nhưng với tính khôn ngoan của mình, ông chưa từng làm điều gì xấu với hoàng đế mới lên ngôi. Dù vậy, việc không hành động gì cũng có thể được coi là sự dung túng đối với cựu thái tử, và điều đó cũng không đúng đắn.

  Trong lòng, Tôn Tương không hề do dự lắm. Hôm nay, anh chỉ muốn xác nhận lại suy đoán của mình. Bây giờ khi biết mình đã đoán đúng, dù trong lòng thấy việc kích động quân sự là chuyện lớn và cần phải thảo luận cùng triều đình để tìm ra giải pháp tốt nhất, nhưng sau khi nghe lời nói của Tôn Xảo Nhan【Tôn Tiêu Nhàn】, ý định đi tìm hoàng đế của anh hoàn toàn bị cô ấy làm cho tan biến.

  Mọi chuyện đã đến nước này, việc anh tìm gặp hoàng đế cũng không thể thay đổi những quyết định đã được hoàng đế và Lăng Hoạ đưa ra. Hơn nữa, trong vụ này còn có sự tham gia của các quan lại quan trọng như Thẩm Di An và Hứa Tử Chu, cùng sự hỗ trợ của những người có quyền lực mới như Lăng Vân Dương và Trương Viêm Đình.

  Tôn Tương thở dài và thừa nhận với Tôn Xảo Nhan【Tôn Tiêu Nhàn】: “Cô ấy nói đúng.”

  Hôm nay, anh nhận ra rằng con gái mình cũng có một khía cạnh khác mà trước đây anh chưa từng thấy. Ở những lĩnh vực mà anh không biết đến, cô ấy thực sự thông minh, hiểu biết và biết cách kiểm soát bản thân, biết rõ điều gì nên làm và điều gì không nên làm. Có lẽ chính những ưu điểm này mà hoàng đế, thái hậu Lăng Hoạ và những người khác đều đánh giá cao cô ấy?

  Nếu vậy, có lẽ những lo lắng mà anh đã dành suốt thời gian qua đều là vô ích?