Tôn Xảo Nhan vội vàng kêu lên “Ôi trời”, nhìn quanh xem liệu Li Lý và Chu Lan có thể tránh được không, rồi nói một cách nghiêm túc: “Hoàng tử nói đúng đấy, những mũi kim bay của tôi luôn nhắm vào những điểm then chốt trên người đối phương… Các bạn có thể tránh khỏi không?”

Li Lý thông minh đáp lại: “Nếu anh chỉ sử dụng vài mũi kim thôi, chắc chắn tôi có thể tránh được.”

Chu Lan cũng không dám tự tin; ngày hôm đó, khi kẻ cao thủ ấy muốn ám sát Hoàng tử, chính những mũi kim bay của Tôn Xảo Nhan đã khiến kẻ đó không kịp phản ứng trong suốt nửa giờ đồng hồ… Cô cũng gật đầu đồng ý với Li Lý: “Nếu anh chỉ dùng ít mũi kim hơn, tôi cũng có thể tránh được.”

Tôn Xảo Nhan gật đầu: “Được thôi!”

Cuộc trò chuyện này không làm giảm bớt niềm mong muốn chiến đấu của ba người họ; sau khi thảo luận xong, họ không quan tâm đến Tiêu Chẩm nữa và cùng nhau đi xa.

Tiêu Chẩm: “……”

Lăng Hoạ cười ha hả, nói với Tiêu Chẩm: “Sao nào? Tôi không hại bạn chứ? Tôi chỉ muốn hỏi thôi: Trên khắp kinh thành này, bạn có thể tìm ra ai thích hợp và thú vị hơn Tôn Xảo Nhan không?”

Tiêu Chẩm nét mặt trở nên nghiêm túc: “Ngoại trừ việc xuất thân không được nhắc đến, cô ấy có gì đáng để được coi là người phụ nữ đoan trang, hiền thục chứ?”

Lăng Hoạ lườm lườm: “Bạn đang nghĩ gì vậy? Bạn muốn một nàng công chúa đoan trang, hiền thục phải không?”

Tiêu Chẩm im lặng không nói gì thêm.

Thôi Ngôn Thư mỉm cười: “Hoàng tử chưa từng thấy bộ dạng đoan trang, hiền thục của cô bé thứ tư đâu… Hôm đó, khi cô ấy đi cùng tôi dự tiệc cưới của anh họ, cô ấy thực sự rất đoan trang và hiền thục… Những người đã thấy cô ấy trong buổi tiệc đó đều thấy rằng cô ấy xứng đáng là con gái của một gia đình quý tộc, thực sự rất phi thường.”

Lăng Hoạ gật đầu, “Đúng vậy, nếu chưa từng trải qua thì cũng không có quyền lên tiếng.”

   Cô ấy chỉ vào những chiếc bát đã được dùng hết sạch, không còn lại một giọt canh nào trên bàn, rồi lại chỉ vào vài đĩa thức ăn cũng gần như được dọn sạch, “Tôi chỉ muốn hỏi bạn thôi, liệu có ai khác có thể chuẩn bị bữa ăn ngon như vậy cho bạn, trong khi đó lại là lần đầu tiên họ nấu ăn? Nếu qua khỏi làng này mà bạn hối tiếc, thì đã quá muộn để thay đổi rồi đấy.”

   Thôi Ngôn Thư cũng gật đầu thành thật, “Những gì người phụ nữ đó nói đều đúng. Công chúa thứ tư thực sự rất hiếm có; hoàng tử nhất định không được bỏ lỡ cơ hội này.”

   Tiêu Chẩm bị hai người này liên tục buộc phải lắng nghe mà không thể phản biện được gì, liền vẫy tay đuổi họ đi, “Trời đã tối rồi, các bạn hãy về đi!”

   Lăng Hoạ vẫn muốn nói thêm vài câu nữa, nhưng Yan Qing đã đứng dậy và kéo cô ấy đi luôn, “Đi thôi.”

   Lăng Hoạ đành phải đứng dậy theo, vẫy tay với Tiêu Chẩm, “Không cần tiễn đâu.”

   Tiêu Chẩm ban đầu muốn tiễn họ, nhưng thấy cô ấy vẫy tay và nhớ lại những lời cô ấy đã nói, lại thấy hai người đang nắm tay nhau, liền cảm thấy bực bội, “Tôi đâu có thời gian để tiễn đâu.”

   Vì trời tối om, mặc dù khắp nơi trong dinh đều có đèn sáng, nhưng vẫn có những nơi tối tăm. Sau khi ra khỏi phòng, Yan Qing đơn giản là ôm lấy Lăng Hoạ và mang cô ấy đi ngay.

   Tiêu Chẩm đưa họ đến cửa phòng và chính xác lúc đó đã nhìn thấy cảnh tượng đó.

   Thôi Ngôn Thư cười nói: “Khi ở Giang Nam【Giang Nam〕, thiếu gia vẫn còn e dè trước người phụ nữ đó; dù trong lòng anh ta rất thích cô ấy, nhưng vẫn giấu kín không bao giờ thể hiện ra trước mặt cô ấy. Nhưng sau khi trở về kinh thành và sau khi người phụ nữ đó trải qua chuyện đáng sợ đó, thiếu gia đã thay đổi hoàn toàn, không còn giấu giếm gì nữa.”

   Tiêu Chẩm hiếm khi cười khi người khác nhắc đến Yan Qing, nhưng lần này cô ấy cũng mỉm cười, “Anh ta thật là khó hiểu… Người vợ mà anh ta tìm mãi không thấy, nếu anh ta cứ không tỉnh ngộ, thì dù có thuốc hối tiếc đi nữa cũng không thể giúp ích được gì đâu.”

Thôi Ngôn Thư Nghĩ rằng Hoàng tử đã quên mình đi rồi, ông cất giọng khuyên nhủ: “Hoàng tử ơi, ân huệ cứu mạng này, xin ngài hãy xem xét đến tình cảm của Tiểu thư thứ tư… Ngài chỉ cần quan tâm thêm một chút nữa là không sao đâu.”

   Tiêu Chẩm Gần đây, ông ta dường như không được lòng Thôi Ngôn Thư lắm. Quay sang ông ta, Tiêu Chẩm nói một cách thẳng thắn: “Ngươi đã vào triều rồi, còn ở lại trong dinh thự của ta làm gì nữa? Khi đã có nhà riêng rồi, ngày mai ngươi hãy rời khỏi đây ngay!”

   Thôi Ngôn Thư Biết mình không được lòng người khác, ông chỉ cười và gật đầu: “Ngày mai thần sẽ rời đi, nhưng những lời thần vừa nói, Hoàng tử nhất định phải suy nghĩ kỹ lưỡng.”

   Tiêu Chẩm Lắc đầu: “Đã biết rồi.”

   Ông ta chưa bao giờ nghĩ rằng, trước khi các quan lại trong triều bắt đầu thúc giục mình, những người xung quanh ông ta lại sớm mong muốn ông ta tiến hành việc đó. Nhớ đến vẻ mặt lo lắng của Tôn Tương, ông không khỏi bật cười: “Có đến mười mấy cô con gái trong nhà, thật sự rất khó cho Tôn Tương đấy.”

   Thôi Ngôn Thư Nghe thấy tiếng kiếm đấu vang lên từ sân tập xa xôi, ông cũng không khỏi cười: “Tôn Tương cũng không hề dễ dàng chút nào.”

   Lý Li và Chu Lan cùng nhau thi đấu với Tôn Xảo Nhan【Tôn Xảo Nhan〕 và cuối cùng hòa nhau. Dù Tôn Xảo Nhan chỉ sử dụng kim thép để đối đầu, nhưng sau trận đấu, cả ba người đều cảm thấy rất thoải mái.

   Lý Li ngưỡng mộ nhìn Tôn Xảo Nhan: “Tiểu thư thứ tư quả thực xứng đáng là cao thủ đứng thứ ba trên bảng xếp hạng giang hồ; kỹ năng độc đáo của ‘Kim Liễu Lệ Hoa’ thực sự khiến người ta phải ngưỡng mộ.”

   Chu Lan liên tục gật đầu: “Vũ Công của Tiểu thư thứ tư thật sự rất mạnh mẽ.”

Tôn Xảo Nhan cười nói: “Nếu chỉ xét về kỹ năng đấu kiếm thuần túy thì tôi không bằng các bạn, nhưng chính nhờ vào những loại vũ khí bí mật này mà các bạn không kịp phòng thủ, từ đó tôi mới có thể giành chiến thắng.”

  “Kỹ năng đấu kiếm của em cũng không tồi đâu.” Lý Li Ngọc lắc đầu nói: “Nếu kỹ năng đấu kiếm kém, thì sẽ không thể chống đỡ được sự phối hợp của chúng ta hai người; em không chỉ biết tấn công mà còn biết tận dụng cơ hội để sử dụng vũ khí bí mật. Dù là trên bảng xếp hạng giang hồ hay với những mũi kim Phi Vũ Lệ Hoa, em hoàn toàn xứng đáng với vị trí đó.”

  “Đừng khen quá đâu, đi thôi, uống rượu nào.” Tôn Xảo Nhan cười nói và cất kiếm lại, ngăn họ tiếp tục khen ngợi mình.

  Lý Li Ngọc và Chu Lan đều gật đầu đồng ý.

  Và thế là ba người trở lại phòng ấm áp.

  Khi vào trong, họ phát hiện ra rằng mọi người đã rời đi, cả những bình rượu trên bàn cũng không còn nữa; họ nhìn nhau ngẩn ngơ.

  Chỉ có Quản Gia đang đợi họ trong phòng ấm áp, ông cười nói: “Các cô gái, sau khi các cô ra ngoài thi đấu, Tiểu Hầu Tử và người phụ trách việc điều hành đã rời đi rồi. Thái tử nói rằng các cô đã uống đủ rồi, dù thắng hay thua, hôm nay không được uống nữa đâu.”

  Lý Li Ngọc than phiền: “Ôi, Thái tử quản lý thật chặt chẽ.”

  Chu Lan và Tiêu Chẩm không quen biết lắm với nhau, nên không dám phàn nàn như Lý Li Ngọc, nhưng biểu cảm của họ cũng giống như vậy.

  Tôn Xảo Nhan thở dài: “Hôm nay là ngày sinh nhật của anh ấy, anh ấy quyết định mọi thứ… Vậy thì chúng ta cứ về thôi!”

  Lý Li Ngọc và Chu Lan gật đầu đồng ý. Không còn rượu để uống nữa, thì cũng không còn cách nào khác; họ cùng nhau rời khỏi cung điện của Thái tử. Khi Tôn Xảo Nhan định quay trở về phủ gia đình, bỗng nhiên cô nhớ ra mình còn một căn phòng khách trong cung điện, liền rẽ vào đó.

  Ngày hôm sau, Tiêu Chẩm đến dự buổi triều sáng đúng giờ.

  Tôn Xảo Nhan không nhịn được và hỏi anh ấy: “Thái tử, tại sao hôm qua ngài không cho chúng tôi uống rượu?”

  Không lẽ ngài quá tiếc rượu sao?

Tiêu Chẩm Nhìn cô ấy một cái rồi đưa ra lý do: “Tôi sợ các người say rượu mất kiểm soát bản thân, xảy ra ẩu đả và phá hủy dinh thự của tôi.”

   Tôn Xảo Nhan Vuốt vuốt mũi, có vẻ như đó là một lý do hợp lý, nên anh ta chấp nhận và không nói gì thêm.

   Vào buổi sáng hôm đó, Tiêu Chẩm đề xuất rằng vào tháng sau, khi Thái hậu sinh nhật, liệu có nên triệu tập mọi người từ khắp nơi đến chúc mừng hay không.

   Hoàng đế nghe xong liền ngạc nhiên, sau một lúc mới nói: “Tháng sau dù là sinh nhật của Thái hậu, nhưng không phải là sinh nhật đầy tuổi đâu…”

   Tiêu Chẩm nhắc nhở: “Nhiều năm nay, không ai từ Lĩnh Sơn đến kinh thành cả. Năm nay, khi Diệp Thuỵ【Diệp Thuỵ】 – hoàng tử của Lĩnh Sơn – lần đầu tiên nắm quyền, cha trai chúng ta nên triệu tập ông ấy đến kinh để gặp mặt. Hơn nữa, Ôn Hành Chi – tổng chỉ huy của U Châu – vừa mới nhậm chức, cha trai chúng ta cũng có thể hỏi ý kiến ông ấy xem có điều gì cần giúp đỡ ở U Châu không. Ngoài ra, phu nhân cũ của gia tộc Vương tại Giang Bắc cũng rất lo lắng về việc chọn vợ cho Vương tước Giang Bắc… Cha trai chúng ta nên triệu tập ông ấy đến kinh; ở đây có rất nhiều thiếu nữ độ tuổi thích hợp, có lẽ ông ấy sẽ tìm được người vợ phù hợp để mang về. Còn với Lương Châu, nếu Tổng chỉ huy Chu bận rộn không thể đến được, có thể sai các công tử của mình đến thay.”

   Khi nghe đến tên Diệp Thuỵ【Diệp Thuỵ】 và Ôn Hành Chi, ý định triệu tập hai người này trong đầu Hoàng đế lập tức trở nên rõ ràng hơn. Ông không nghi ngờ rằng Tiêu Chẩm đã biết điều gì, mà chỉ nghĩ rằng thái tử này thực sự rất tài năng; chỉ sau vài ngày được dạy dỗ bên cạnh mình, ông đã hiểu rõ suy nghĩ của thái tử.

   Hoàng đế nhìn quanh các quan lại văn võ và hỏi: “Các quan đại thần, các người nghĩ sao?”

   Hầu hết các quan đều không ngờ rằng kể từ khi Ôn Hành Chi nắm quyền chỉ huy 300.000 binh sĩ, U Châu có dấu hiệu trở nên khó kiểm soát. Họ chỉ nghĩ rằng thực chất ý định của thái tử là nhắm đến Lĩnh Sơn – nơi mà trong nhiều năm qua luôn là mối lo lắng của hoàng gia. Quả thực, đã hơn mười năm rồi không ai từ Lĩnh Sơn đến kinh thành cả.

Có không ít quan lại ra trước mặt hoàng đế, nói rằng lời của Thái tử thật hợp lý; chúng ta có thể tận dụng dịp này để mừng sinh nhật Hoàng thái hậu và gặp gỡ mọi người.

Sau buổi triều sáng, Tiêu Chẩm đi cùng hoàng đế vào phòng đọc sách.

Hoàng đế hỏi ông: “Ngươi có nghe được bất kỳ tin tức gì về núi Lĩnh Sơn không?”

Tiêu Chẩm lắc đầu: “Con không nghe thấy gì về núi Lĩnh Sơn cả. Nhưng tối qua, có người từ huyện Tạm thuộc Giang Nam đã gửi tin đến, nói rằng Đô đốc Cao Giang Vọng đã tiến hành chiến dịch trấn áp bọn cướp ở núi Vân Thâm và giành được chiến thắng lớn. Con nghĩ rằng, trong thời gian gần đây, tình trạng bọn cướp hoành hành không phải là điều tốt đẹp gì. Mặc dù hai cuộc trấn áp trước đây của triều đình đều thành công và đã góp phần đe dọa, kiềm chế các băng đảng cướp khác, nhưng số lượng bọn cướp vẫn quá đông và liên tục xuất hiện, điều này không tốt chút nào. Hơn nữa, từ thời Hoàng tổ, núi Lĩnh Sơn luôn là điểm mà triều đình e ngại. Vì vậy, có lẽ nên triệu tập Thái tử Diệp về kinh để Hoàng thượng gặp gỡ ông ấy. Nếu có thể loại bỏ được những điều e ngại này thì tốt biết mấy; còn nếu không, thì cũng cần phải tìm cách ứng phó.”

“Giang Vọng đã trấn áp bọn cướp à?” Hoàng đế nhanh chóng nắm bắt được điểm then chốt.

Tiêu Chẩm gật đầu: “Đó là thông tin do các vệ sĩ bí mật của Đô đốc gửi đến vào ban đêm. Bức thư của Đô đốc Giang có lẽ sẽ đến muộn hơn hai ngày nữa. Dù việc bọn cướp hoành hành không có liên quan trực tiếp đến núi Lĩnh Sơn, nhưng từ xưa đến nay, mọi cuộc loạn lạc thường bắt đầu từ những băng đảng cướp hoành hành khắp nơi. Và vì núi Lĩnh Sơn cùng với U Châu có vị trí đặc biệt, nên chúng ta không thể không coi chừng.”

Hoàng đế gật đầu: “Lời ngươi nói rất đúng.”

Vì vậy, hoàng đế ban hành chỉ dụ, triệu tập Thái tử vương của núi Lĩnh Sơn, Ôn Hành Chi của U Châu, Vương gia của huyện Giang Bắc và Lương Châu đến kinh để mừng sinh nhật Hoàng thái hậu.

Ngày mai sẽ bắt đầu tập cuối cùng; hôm nay là đêm đầu tiên.