Ngày hôm sau, Lăng Hoạ chuẩn bị xong mọi thứ rồi đi xe vào cung.

Cô vẫn đến gặp hoàng đế trước tiên. Hôm nay hoàng đế tan triều sớm, và khi cô đến, đúng lúc ông đang rời khỏi triều đình. Thái tử và thứ hai tử theo hoàng đế vào phòng đọc sách, và khi gặp Lăng Hoạ, thái tử Tiêu Trạch lại một lần nữa dùng những lời chế giễu lạnh lùng để đối phó với cô. Còn thứ hai tử Tiêu Chẩm thì vẫn im lặng như không có mặt ở đó, rất yên tĩnh trước mặt hoàng đế.

Đối mặt với những lời chế giễu của thái tử, Lăng Hoạ không hề nhượng bộ, mà cũng đáp trả lại bằng những lời châm biếm tương tự. Khi thái tử chế giễu cô rằng cô sắp kết hôn với người con trai phù phiếm tên Yến Khinh, cô liền chế giễu gia đình nhà Văn – gia đình của phu nhân thái tử – ngay trước mặt hoàng đế. Dù ở đâu, cô vẫn giữ thái độ “Ai bắt tôi phải chịu đựng những điều này? Tôi không định nuông chiều anh ta đâu.”

Hoàng đế để hai người tranh luận mãi cho đến khi vẫy tay ra lệnh dừng lại, rồi quở trách Tiêu Trạch: “Một vị thái tử cao quý như ngài, nói những lời gì thế này? Yến Khinh dù sao cũng là em họ của ngài; việc ngài liên tục xúc phạm anh ta, phải chăng đó là những gì ta đã dạy ngài về tình anh em?”

Thái tử lập tức im lặng và xin lỗi: “Con sai rồi, bệ hạ.”

Hoàng đế sau đó nói với Lăng Hoạ một cách nghiêm túc: “Cô nói xem, một người con gái như cô, tại sao lại nói năng sắc bén đến thế? Ta nghe nói Tần Hoàn đã sợ hãi đến mức không dám cầu hôn cô; bây giờ Yến Khinh muốn cưới cô, với tính cách của anh ta, liệu cô cũng sẽ cư xử như vậy trước mặt anh ta chứ?”

Lăng Hoạ cũng xin lỗi: “Bệ hạ tha thứ cho con. Nếu thái tử đại hiện không làm phiền con, con cũng chẳng buồn phải lãng phí lời nói đâu.”

Cô cúi đầu đầy oan ức: “Bệ hạ, xin hãy ban ra một sắc lệnh để thái tử đại hiện không còn gây rắc rối cho con nữa được không? Con thực sự mệt mỏi vì phải đối phó với những chuyện này. Con chỉ làm tròn bổn phận, loại bỏ mọi rắc rối cho bệ hạ mà thôi… Nhưng thái tử đại hiện cứ liên tục làm phiền con, đã không phải một ngày hai ngày nữa rồi… Làm sao con có thể không làm gì sai trái mà vẫn phải chịu đựng những điều này được chứ?”

Tiêu Trạch tức giận đến nỗi suýt nhảy dựng

“Đừng giả vờ trước mặt cha nữa.”

Lăng Hoạ nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói, “Xin hỏi Thái tử điện hạ, ngài có bao giờ lén lút gây rắc rối cho thần không? Nếu ngài tìm cách làm khó thần, thần cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Dù là công khai hay lén lút, cuối cùng cũng là ngài đã chủ động gây sự với thần.”

Tiêu Trạch bỗng nghẹn lại.

Nếu tính từ ba năm trước, quả thực là người được phong làm Thái tử Thái phụ của Đông Cung mới là kẻ đã vu oan Lăng Gia. Sau đó, Lăng Hoạ tiếp quản việc vận tải sông ở Giang Nam, và điều này đã gây thiệt hại cho lợi ích của Đông Cung. Vì vậy, Tiêu Trạch tự nhiên đã tìm cách cản trở Lăng Hoạ, nhưng Lăng Hoạ không phải là người dễ bị đe dọa. Nhiều lần, những âm mưu của Tiêu Trạch đều thất bại. Như vậy, mâu thuẫn giữa hai bên càng ngày càng trở nên căng thẳng, và đặc biệt là những người dưới quyền của Lăng Hoạ cũng không sợ hãi người của Đông Cung. Khi những người này đối đầu với nhau, thì cô ấy và Lăng Hoạ cũng càng tranh đấu gay gắt hơn, cho đến khi tình hình trở nên nghiêm trọng như hiện tại.

Nói cách khác, Lăng Hoạ cũng không sai.

Hoàng đế hừ một tiếng mạnh mẽ, “Các ngươi muốn ta phải trừng phạt cả hai ngươi sao?”

Hai người đều im lặng.

Hoàng đế tức giận, “Mỗi lần gặp nhau là lại cãi vã, liệu ta có nên để các ngươi tự do cãi nhau thoải mái không?”

Ông chỉ vào Tiêu Chẩm – người vẫn đang yên lặng bên cạnh – và nói, “Con hãy học tập cách cư xử của em trai mình đi. Em trai con chưa bao giờ gây rắc rối cho ta, còn con thì sao? Ta thật sự đã nuông chiều con quá mức. Là người sẽ kế vị ngai vàng mà lại không có lòng khoan dung, luôn soi mói từng chi tiết nhỏ nhặt, con làm sao có thể gánh vác trọng trách lớn lao được? Bây giờ, con hãy quay về Đông Cung và suy ngẫm về hành động của mình trong nửa tháng.”

Tiêu Trạch khuôn mặt biến sắc, “Cha ơi!”

Đây là hình phạt nặng nề chưa từng có!

“Ngay lập tức rời khỏi đây.” Hoàng đế vẫy tay, tỏ ra không hề muốn nhìn thấy anh ta nữa.

Tiêu Trạch không cam lòng, nhìn về phía Lăng Hoạ và nói, “Nếu cha trừng phạt con, thì Lăng Hoạ thì sao?”

Hoàng đế sẽ trừng phạt cô ta thế nào? Dù sao cô ta cũng đã gây ra sự thiếu lịch sự ngay trước cửa điện.”

Hoàng đế cũng nhìn về phía Lăng Hoạ.

Lăng Hoạ chớp mắt và nói: “Thưa bệ hạ, thần là một người phụ nữ; phụ nữ vốn dĩ hay để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt. Thần không phải là người kế vị, nên không cần phải học cách khoan dung. Hôm nay thần vào cung chỉ là để bày tỏ lòng biết ơn với bệ hạ mà thôi, hoàn toàn không có ý định gì khác.”

Tiêu Trạch suýt nữa thì tức giận đến mức ngất xỉu: “Đúng là lý lẽ quá xảo trá!”

Hoàng đế cũng bật cười, chỉ vào Lăng Hoạ và nói: “Hoàng tử vốn dĩ là người hiền lành, nhưng vì cô mà anh ấy liên tục tức giận đến mức mất bình tĩnh. Cô dám nói rằng mình không có liên quan à? Nhưng lời cô nói cũng có phần đúng, vậy thì thần sẽ không trừng phạt cô nặng lắm. Cô phải mang Yến Khinh đến gặp thần trong vòng nửa tháng.”

Lăng Hoạ: “…?”

Đây cái gì gọi là không trừng phạt nặng chứ? Ai trong kinh thành này không biết Yến Khinh ghét việc phải vào cung đến mức nào? Cô chắc chắn sẽ phải dùng mọi cách để kéo anh ta đến cung gặp bệ hạ mà thôi…

Cô lập tức đi lại gần Tiêu Trạch để xin lỗi: “Thưa Hoàng tử, tất cả đều là lỗi của thần. Thần nên im lặng nghe các ngài mắng mỏ mình mới đúng… Thần không nên cãi lại chút nào cả. Nếu ngài tha thứ cho thần, chúng ta hãy hòa giải nhau đi!”

Tiêu Trạch: “…?”

Cái quái gì thế này?

Anh ta nhìn Lăng Hoạ, nghĩ mình có lẽ đang nhìn nhầm hoặc nghe nhầm, và hỏi lại: “Cô vừa nói gì?”

“Tôi nói rằng đó là lỗi của tôi… Chúng ta cùng xin lỗi bệ hạ, và sau đó, sẽ không ai bị trừng phạt nữa. Ngài thấy thế nào?” Lăng Hoạ nói một cách nghiêm túc, “Bức tường của Đông Cung rất cao, nếu ngài phải ở trong đó suy ngẫm trong nửa tháng mà không được ra ngoài, liệu ngài có cảm thấy buồn chán không? Ngài có chịu đựng nổi không?”

Tiêu Trạch hiểu ra ý của cô, và cười lạnh: “Cô biết rõ mình không thể kéo Yến Khinh đến đây, phải không?”

Anh ta vung tay lên và nhìn Lăng Hoạ bằng ánh mắt coi thường: “Nếu Đông Cung phạm sai, việc hoàng đế trừng phạt là điều đáng đời. Ta sẽ quay về cung để suy ngẫm về hành động của mình; còn phần trừng phạt dành cho ngươi, ngươi tự gánh lấy đi!” Nói xong, anh ta liền rời đi một cách sẵn lòng chấp nhận hình phạt đó.

Lăng Hoạ chỉ biết đứng đó, không nói được lời nào.

Tiêu Trạch: “Đồ khốn nạn này… Thật là thông minh!” Cô quay lại và nói với hoàng đế một cách nghiêm túc: “Bệ hạ, việc bệ hạ bắt Thái tử phải suy ngẫm trong cung có lẽ là hình phạt quá nhẹ. Theo ý kiến của thiện thần, đây chính là cách khen thưởng Thái tử chứ! Ai mà không biết rằng cách đây nửa tháng, Đông Cung đã tiếp nhận thêm một người đẹp mới tên là cô Shaoyao, và cô ấy rất được Thái tử yêu mến. Hiện giờ, Thái tử gần như không rời xa cô ấy, từ việc rót trà đến các công việc hàng ngày… Nếu bệ hạ tiếp tục trừng phạt như vậy, Thái tử sẽ chỉ tập trung vào việc vui chơi với các phi tần trong cung mà thôi…”

Hoàng đế tức giận đến mức nói: “Im miệng đi!”

Lăng Hoạ im lặng, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tin rằng những gì mình nói đều là sự thật.

Tiêu Chẩm ban đầu cũng rất tức giận với Lăng Hoạ, nhưng bây giờ thì không khỏi cảm thấy thích thú khi thấy cô ta đang gieo rắc rắc rối cho Tiêu Trạch. Cô ta thực sự đã làm mọi cách để gây rối cho Tiêu Trạch, và anh ta hoàn toàn không thể phòng bị được. Anh ta tưởng rằng mình rời đi là mọi chuyện sẽ qua đi sao? Nhưng những kế hoạch của Lăng Hoạ vẫn còn ở phía sau…

Hoàng đế hít một hơi thật sâu và hỏi: “Vậy theo ngươi, bệ hạ nên trừng phạt Thái tử như thế nào?”

Lăng Hoạ nói một cách thành thật: “Bệ hạ có thể không trừng phạt gì cả, chỉ cần hủy bỏ hình phạt dành cho thiện thần là được.”

Nhưng hoàng đế từ chối: “Không được. Vì ngươi nói rằng hình phạt này không công bằng, vậy thì ta sẽ buộc Thái tử phải kiêng xa phụ nữ trong nửa tháng, và tập trung vào việc sao chép các bản luận về cách quản lý đất nước do Tiên tổ để lại!” Nói xong, hoàng đế ra lệnh cho Triệu Công Công: “Ngươi hãy truyền lệnh cho Tiêu Trạch phải tự mình sao chép các bản luận đó trong nửa tháng, không được để ai khác giúp đỡ.”

“Vâng.” Triệu Công Công nhận lệnh.

“Thế nào? Bây giờ ngươi còn có ý kiến gì không?” Hoàng đế nhìn người đó với vẻ mặt như thể muốn hỏi xem liệu người đó dám phản đối thêm nữa hay không.

Lăng Hoạ tất nhiên là không dám có ý kiến gì nữa; bên trong lòng cô ta thậm chí còn muốn cười phá lên. Chính sách quản trị đất nước của Thái Tổ được viết thành bảy quyển sách, và Tiêu Trạch thì trong nửa tháng tới, dù có muốn làm trái ý hoàng đế đi nữa, cũng không có thời gian để lo chuyện phụ nữ đâu… Đủ thời gian để ông ta học hành rồi.

Cô ta cúi đầu, tỏ ra rất kính trọng: “Bệ hạ thật sự thông minh! Hoàng tử thực sự nên học hỏi thêm về các chính sách quản trị này.”

Hoàng đế khẽ gầm một tiếng, liếc nhìn Tiêu Chẩm – người con trai của mình vẫn yên lặng như mọi khi. Dù không thích con trai này lắm, nhưng ông cũng cảm thấy hài lòng với anh ta, và nói: “Hôm nay ta triệu ngươi đến đây, là để hỏi ngươi: Ta định chọn một người vợ cho ngươi, ngươi có ai đặc biệt mong muốn không?”

Tiêu Chẩm bỗng ngẩn ngơ.

Lăng Hoạ liền suy nghĩ: Mấy ngày trước, Tiêu Chẩm đã nói rằng hoàng đế có ý định chọn con gái út của gia tộc U châu Ôn Gia cho anh ta làm vợ… Vậy mà chỉ sau một thời gian ngắn, hoàng đế đã hỏi liệu anh ta có người mình thích không? Phải chăng hoàng đế đang định từ bỏ ý định kết hôn này, hoặc đơn giản chỉ muốn thử thách anh ta thôi?

“Ồ? Ngươi đang ngẩn ngơ cái gì vậy? Ta đang hỏi ngươi đấy!” Hoàng đế vội vàng thúc giục.

Tiêu Chẩm cố gắng kìm nén bản thân, không dám nhìn về phía Lăng Hoạ, và nói một cách rất kính trọng: “Con chưa muốn kết hôn vào lúc này.”

“Tại sao? Nam nữ đến tuổi đều nên lập gia đình.” Hoàng đế cau mày, “Ngươi cũng đã không còn trẻ nữa rồi… Nên kết hôn đi. Hoàng tử lớn hơn ngươi hai tuổi, và hiện tại đã kết hôn được ba năm rồi.”

Tiêu Chẩm cúi đầu xuống: “Mẫu hậu luôn phải sống trong cung lạnh, con không nỡ nghĩ đến chuyện kết hôn.”

Hoàng đế lập tức tức giận: “Ngươd dám nhắc đến bà ấy trước mặt ta à? Ngươi thật là gan dạ! Lấy người đưa hắn xuống đánh cho đến khi hắn không dám nhắc đến chuyện đó nữa…”

“Bệ hạ!” Lăng Hoạ vội vàng lên tiếng can ngăn, “Xin bệ hạ bình tĩnh… Hoàng tử còn trẻ, để vài năm nữa mới bàn chuyện hôn nhân cũng không sao cả… D

Hoàng đế trở nên tái nhợt, “Cô đang xin tha cho hắn à?”

Lăng Hoạ bất đắc dĩ đáp lại, “Bệ hạ, hôm nay ngài vừa phạt Thái tử, nếu tiếp tục phạt Thái tử thứ hai nữa, sẽ gây ra nhiều phiền toái, phải không ạ? Tôi cùng bị phạt với Thái tử, tất nhiên sẽ không xin tha cho ngài ấy, nhưng vì tôi đã chứng kiến sự việc này, tôi không thể không xin tha cho Thái tử thứ hai… Hắn ấy chẳng làm gì sai trái với tôi cả…”

Hoàng đế vẫn giận dữ, khinh thường Tiêu Chẩm, “Cút đi!”

Tiêu Chẩm bình tĩnh cáo từ và rời khỏi phòng đọc sách của hoàng đế.

Lăng Hoạ thầm thở phào nhẹ nhõm, trong lòng mắng Tiêu Chẩm… Không muốn lấy thì đừng lấy, sao lại cứ nói đến chuyện bị giam lỏng trong cung lạnh nhỉ? Còn không thấy mình đã đủ khiến hoàng đế ghét bỏ rồi sao?