Tôn Tương Tối qua tôi không ngủ được lắm, hôm nay phải tham gia buổi triều sáng với đôi quầng thâm dưới mắt.

  Trong buổi triều sáng hôm đó, hoàng đế đã gọi Cui Yán Nghệ ra từ Hàn Lâm Viện và điều anh ta vào Bộ Hành chính. Đồng thời, hoàng đế cũng đã phong thưởng Thôi Ngôn Thư, đưa anh ta vào Bộ Quân sự.

  Hai việc này được coi là những sự kiện quan trọng, khiến các quan lại trong triều đình có những ý kiến trái chiều: người thì ủng hộ, người thì phản đối, và cuộc tranh luận về chúng kéo dài suốt buổi họp tại Điện Kim Lâu.

  Để được vào Hàn Lâm Viện, người ta cần phải có ít nhất ba năm kinh nghiệm, nhưng Cui Yán Nghệ – người vừa giành danh hiệu trạng nguyên – chỉ mới có hai tháng kinh nghiệm mà đã được điều vào Bộ Hành chính. Trước đây, Bộ Hành chính do Thái tử cũ quản lý; sau khi Thái tử cũ bị phế truất, hoàng đế đã giao quyền quản lý cho Thái tử mới. Vì vậy, việc Cui Yán Nghệ được đặt dưới sự chỉ huy của Thái tử mới có thể được coi là một quyết định đặc biệt. Còn Thôi Ngôn Thư thì lại là người mà Lăng Hoạ mang từ Giang Nam đến để phục vụ trong cung của Thái tử mới. Không ngờ rằng, mặc dù anh ta không tham gia kỳ thi khoa cử và không có ai giới thiệu, hoàng đế vẫn quyết định phong thưởng anh ta vào Bộ Quân sự. Bộ Quân sự là một bộ phận vô cùng quan trọng, chứ không phải là nơi dành cho những người không làm gì cả.

 ‮Mặc dù cả hai người đều không được bổ nhiệm vào những vị trí cao cấp, nhưng việc họ được bổ nhiệm một cách ngoại lệ đã phá vỡ những quy tắc thông thường về việc đánh giá năng lực và tiến thăng trong sự nghiệp quan liêu, khiến các quan lại trong triều đình không ngừng tranh luận.

 ‮Có người cho rằng việc hoàng đế không tuân theo những quy tắc thông thường để tuyển chọn nhân tài là hành động của một vị vua khôn ngoan; nhưng cũng có người lo ngại rằng nếu mọi người đều bắt chước theo ví dụ này, thì sẽ không còn ai chăm chỉ học tập và tham gia kỳ thi khoa cử nữa, mà thay vào đó sẽ tìm cách thăng quan bằng những con đường khác.

  Hoàng đế để mọi người tranh luận trong một thời gian dài, sau đó mới lên tiếng ngăn cản và hỏi ý kiến của Tiêu Chẩm: “Thái tử, ông nghĩ sao?”

  Tiêu Chẩm cũng không ngờ hoàng đế sẽ có hành động này, và trong chốc lát không thể đoán ra ý định của ngài. Nhưng cuối cùng, ông vẫn trả lời: “Bây giờ là lúc triều đình cần những người tài năng. Cha tôi tuyển chọn nhân viên một c

Hoàng đế và Thái tử đã quyết định rồi; các quan lại cũng không thể làm gì khác ngoài việc cúi đầu rời đi.

Sau khi Hoàng đế rời đi, hôm nay Tôn Tương không theo ngay sau mà đã chủ động tìm đến Tiêu Chẩm và nói: “Thái tử đại hiện, xin phép trò chuyện một lát được không?”

Tiêu Chẩm gật đầu: “Tôn Tương, xin cứ nói.”

Tôn Tương vội vàng nói: “Xin Thái tử đại hiện dẫn đường.”

Hai người cùng nhau rời khỏi Điện Kim Lân; các quan lại cảm thấy thật kỳ lạ. Bình thường, ngoại trừ trong buổi triều sáng, Thái tử và Tôn Tương hầu như không có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau. Tại sao hôm nay họ lại riêng tư gặp nhau? Phải chăng có chuyện quan trọng gì cần thảo luận mà họ không cho mọi người biết?

Mặc dù mọi người đều đang đoán xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng không ai ngờ rằng Tôn Tương muốn nhờ Tiêu Chẩm giúp đỡ về con gái mình. Khi hai người đi đến nơi không ai có mặt, Tôn Tương cúi đầu nói với Tiêu Chẩm: “Thái tử đại hiện, con gái của lão thần còn non nớt, thiếu suy nghĩ và hành động bướng bỉnh. Lão thần đã không dạy dỗ cô ấy chu đáo, nếu đã gây ra rắc rối cho Thái tử đại hiện, lão thần xin chân thành lỗi.”

Tiêu Chẩm nhẹ nhàng đáp: “Tướng quốc quá khiêm tốn rồi. Chính lão ta mới nên cảm ơn Tướng quốc. Công chúa thứ tư đã cứu lão ta; lão ta lẽ ra phải đến tận nhà để cảm ơn, nhưng lại sợ rằng việc này sẽ làm phiền Tướng quốc, nên mới không đến…”

Tôn Tương nghĩ rằng thật may là ông ấy không tìm đến mình, và vội vàng nói: “Lão thần còn phải cảm ơn Thái tử đại hiện vì đã giữ thể diện cho lão thần. Nếu mọi người biết rằng con gái của lão thần giỏi võ nghệ, lão thần sẽ không còn mặt mũi nào để sống nữa… Rất mong Thái tử đại hiện tiếp tục bảo vệ lão thần.”

“   Tiêu Chẩm cười nói: ‘Thái tử đại nhân, chuyện này thật không công bằng… Cô gái thứ tư đã cứu mạng ngài và cha trời, đó là một công lao lớn. Cha trời luôn muốn tìm người đã giúp đỡ, nhưng vì cô ấy không xuất hiện vào ngày hôm đó, có lẽ cô ấy không muốn được ca ngợi, nên mới không liên lạc được với Thái tử đại nhân.’”

  Anh nhìn vào khuôn mặt của Tôn Tương, dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Cô gái thứ tư có võ công rất giỏi, đã có công cứu nguy cha trời và ta. Nếu không có cô ấy, có lẽ cả cha trời lẫn ta đều sẽ gặp nguy hiểm. Làm sao Thái tử đại nhân có thể nói rằng mình không xứng đáng được biết đến?”

  Tôn Tương nhìn vào mắt Tiêu Chẩm, cảm thấy xấu hổ và thành thật trả lời: “Thái tử đại nhân, xin thưa thật lòng… Bệ hạ không chỉ có một cô con gái duy nhất. Nếu mọi người biết rằng cô ấy từ nhỏ đã lớn lên trong giang hồ, học được những thói quen của người giang hồ, thậm chí còn không làm những việc mà một phụ nữ đúng mực nên làm… e rằng các chị em khác của cô ấy sẽ gặp khó khăn trong việc tìm chồng.”

  Tiêu Chẩm bỗng nhiên hiểu ra lý do tại sao Tôn Tương lại lo lắng như vậy. Thực tế, theo thông lệ hiện nay, khi các gia đình quý tộc tìm vợ/chồng cho con cái, họ đều coi trọng sự dịu dàng, đức hạnh, và kiến thức về lễ nghi. Trong suốt nhiều năm qua, tại kinh thành này, chỉ có Lăng Hoạ là người sống theo cách hoàn toàn khác biệt, gây ra nhiều tranh cãi. Anh hiểu rõ hơn ai hết những lời chỉ trích mà cô ấy phải chịu đựng. Tôn Tương không muốn Tôn Xảo Nhan【Tôn Xảo Nhan〕 phải chịu đựng những lời chỉ trích đó, cũng không muốn điều này ảnh hưởng đến các cô con gái khác trong nhà mình, nên quan điểm của cô ấy cũng hoàn toàn có thể hiểu được.

  Anh nói một cách nghiêm túc: “Tôn Tương, hãy yên tâm. Việc cô gái thứ tư biết võ công… vì cả cô ấy lẫn Tôn Tương đều không muốn được ca ngợi, nên ta sẽ không tiết lộ chuyện này.”

  Tôn Tương tự nhiên tin rằng Tiêu Chẩm sẽ không lan truyền chuyện này. Nhưng điều anh muốn nói hôm nay không phải là vấn đề đó… Anh lập tức nói tiếp: “Thái tử đại nhân, ý bệ hạ là… cô ấy đã làm những việc không đúng mực như vậy, làm sao có thể trở thành vệ sĩ của Thái tử đại nhân được?”

Cô ấy tính cách bướng bỉnh, hành động điên rồ, không quan tâm đến hậu quả, thích chơi đùa và ngang bướng, không hợp với việc… làm vệ sĩ.”

   Tiêu Chẩm lại cười, cố ý nói: “Để làm vệ sĩ, chỉ cần có Vũ Công giỏi là đủ rồi.”

   Tôn Tương đổ mồ hôi trán, thấy Tiêu Chẩm nói như vậy, ông chỉ có thể diễn đạt rõ ràng hơn: “Ý của thần là, cô ấy không xứng đáng… không xứng đáng với địa vị của Hoàng tử.”

   Tiêu Chẩm ngừng cười, nói: “Thần tín rằng Ngài không phải là người hấp tấp. Nếu sau ba tháng, Công chúa thứ tư không phù hợp, thần sẽ hoàn trả cô ấy cho Ngài một cách an toàn.”

  “Điều này… điều này không thể được.” Tôn Tương vội vàng nói: “Hoàng tử, thần sợ cô gái nhỏ này sẽ gây rắc rối cho Ngài.”

  “Tôn Tương lo lắng quá mức rồi.” Tiêu Chẩm không muốn tiếp tục tranh luận, quyết đoán nói: “Kẻ ám sát thần vẫn chưa bị bắt, Công chúa thứ tư có Vũ Công xuất sắc, thần cần cô ấy để bảo vệ mình. Làm sao Ngài có thể từ chối việc mượn một cao thủ từ Ngài chứ?”

   Tôn Tương lúc này không biết phải nói gì, nếu chỉ là mượn một cao thủ thôi, ông làm sao có thể phản đối được? Chắc chắn ông không thể nói rằng mình tuyệt đối không cho phép.

   Tôn Tương suýt nữa khóc, nói: “Con gái nhỏ này… quá bướng bỉnh, xin Hoàng tử dạy dỗ con nhiều hơn, nhất định phải dạy dỗ nghiêm khắc.”

   Tiêu Chẩm cười nhẹ, nói: “Ngài cũng có thể riêng tư tìm người phù hợp cho Công chúa thứ tư và các công chúa khác trong gia đình. Trong ba tháng, chắc chắn sẽ tìm được người phù hợp. Chỉ là, không thể làm ầm ĩ như trước đây nữa.”

   Tôn Tương ngẩn người, nhìn lên Tiêu Chẩm.

   Tiêu Chẩm không để ông ta nhìn thêm, nói xong liền quay đi.

Mặc dù anh ta đã nghe theo lời khuyên của Thôi Ngôn Thư và Lăng Hoạ, đồng ý thử xem sao, nhưng anh ta cũng không kỳ vọng quá nhiều vào việc mình có thể kết hôn với Tôn Xảo Nhan. Vì vậy, nếu ba tháng sau mà anh ta vẫn không muốn kết hôn, thì điều đó cũng không coi là đã làm phiền Tôn Xảo Nhan.

Tôn Tương nhìn theo bóng dáng của Tiêu Chẩm rời đi, suy nghĩ mãi về những gì Tiêu Chẩm đã nói. Sau một lúc, ông thở dài và nghĩ rằng may mắn thay, ít ra hoàng tử cũng không yêu cầu ông phải cam kết phải giao con gái mình cho ông ấy; nếu không, ông chắc chắn sẽ sợ chết mất. Ông quyết định trở về và bàn bạc với vợ mình, sau đó sẽ lựa chọn người vợ mới một cách kín đáo!

Dù trong lòng Tôn Tương có nhiều lo lắng và e ngại, nhưng Tôn Xảo Nhan thì chẳng quan tâm đến điều đó chút nào. Khi cha cô ấy đang trò chuyện riêng với Tiêu Chẩm, cô ấy đã lánh sang một bên; sau khi Tiêu Chẩm rời đi, cô ấy lại xuất hiện và theo sát bên cạnh Tiêu Chẩm một cách công khai.

Cô ấy rất hiểu rõ về danh tính thực sự của Tiêu Chẩm; vì từ nhỏ đã lớn lên trong giang hồ, cô ấy không quá coi trọng địa vị cao quý của mình là thiếu nữ thứ tư trong gia đình quý tộc. Vì vậy, khi đảm nhận vai trò người hộ vệ, cô ấy thực sự làm rất tốt. Ít nhất là, cô ấy không bao giờ làm phiền Tiêu Chẩm hay khiến ông ấy khó chịu, không giống như Lạnh Nguyệt. Nếu Tiêu Chẩm không gọi cô ấy, cô ấy sẽ chỉ đơn giản làm tròn bổn phận của mình như một người hộ vệ mà thôi.

Việc canh gác tự nhiên không phải là đứng yên như những cái cọc gỗ, mà phải luôn chú ý đến môi trường xung quanh, để ý đến những người tiếp xúc với Tiêu Chẩm__[Tiêu Chẩm], đồng thời quan sát xem có ai đang gây hại cho Tiêu Chẩm__[Tiêu Chẩm] hay không. Ngoài ra, còn phải giúp Tiêu Chẩm__[Tiêu Chẩm] đi lại, truyền tin, thậm chí còn phải chuẩn bị mực, rót trà, và đôi khi còn phải thay thế ông ấy làm những việc khác nữa.

Không biết Tiêu Chẩm__[Tiêu Chẩm] có thói quen ngủ trưa hay không, nhưng dù sao thì trong ngày hôm đó, ông ấy không có thời gian để ngủ trưa vì có quá nhiều việc phải lo. Vì Tiêu Trạch__[Tiêu Trạch] đã bị bãi nhiệm, nên rất nhiều công việc đều được giao cho ông ấy. Có người cần được thay thế, có người phải chịu trách nhiệm về những tội lỗi mình đã gây ra, có người lại cần được triệu tập để sử dụng. Suốt cả ngày, ngoại trừ khoảng thời gian một giờ được Hoàng đế dạy bảo trong phòng đọc sách, Tiêu Chẩm__[Tiêu Chẩm] luôn bận rộn với đủ thứ việc khác.

Ngày hôm đó, công việc của cô ấy hoàn toàn khác với những gì cô ấy đã lén lút quan sát trước đây; công việc quá nhiều đến mức cô ấy không hề có thời gian rảnh rỗi. Dù có võ công và có nền tảng tốt, nhưng cô ấy vẫn cảm thấy mệt đến mức muốn ngã quỵ. Cô ấy tự hỏi rằng với mức lương mười vạn lượng bạc mỗi tháng, thật sự phải chịu đựng những khó khăn mà người bình thường không thể tưởng tượng nổi.

Tiêu Chẩm__[Tiêu Chẩm] mãi đến giờ Tý mới nghỉ ngơi, và Tôn Xảo Nhan__[Tôn Xảo Nhan] cũng theo đó đến giờ Tý mới trở về phòng khách của mình.

Khi cô ấy nằm xuống giường, cô ấy mới chợt nhận ra rằng nếu cứ phải làm việc như vậy từng ngày, dù có mang theo chiếc thẻ bạc được khắc vàng, cô ấy cũng không có thời gian để tiêu tiền đâu.

Hơn nữa, Thái tử thật sự rất vất vả.

Cô ấy không biết Tiêu Trạch__[Tiêu Trạch] trước đây là người như thế nào, nhưng có lẽ ông ấy không giống Tiêu Chẩm__[Tiêu Chẩm]. Chỉ cần nhìn vào số lượng phụ nữ trong vườn của Đông Cung trước đây là có thể thấy rằng Tiêu Trạch__[Tiêu Trạch] dành rất nhiều thời gian để chiều chuộng phụ nữ. Nhưng Tiêu Chẩm__[Tiêu Chẩm], ngoại trừ ba bữa ăn hàng ngày, dường như luôn bận rộn với công việc. Ngay cả khi được cung cấp vài người phụ nữ, cũng không biết liệu ông ấy có muốn hay không, nhưng với tình hình bận rộn như vậy, ông ấy thực sự không có thời gian để chiều chuộng họ.

Ngoài ra, cô ấy còn nhận ra rằng Hoàng đế đã g