Như Lăng Hoạ đã đoán trước, ngay ngày hôm sau khi quyết định bãi nhiệm thái tử, hoàng đế đã liên quan đến vấn đề của Đông Cung và giao cho Tiêu Chẩm xử lý.

Tiêu Chẩm đã nhận được thông điệp từ Lăng Hoạ qua Lý Ngọc, nên ông ta nói với hoàng đế một cách bình tĩnh: “Hãy tuân theo quy tắc cũ thôi!”

Hoàng đế gật đầu: “Được.”

Sau khi Tiêu Chẩm rời khỏi phòng làm việc của hoàng đế, Tiểu Trọng Tử đã cầm ô đưa ông ta ra khỏi cung điện.

Khi Tiêu Chẩm đi rồi, hoàng đế ngả người ra sau ghế và thở dài. Những ngày gần đây, việc để Tiêu Chẩm ở bên cạnh mình để cùng giải quyết các công việc triều chính khiến ông nhớ đến Tiêu Trạch – cũng là con trai của mình, nhưng so sánh giữa hai người thì sự chênh lệch thực sự rất lớn.

Quan điểm của Tiêu Chẩm luôn sâu sắc và sắc bén hơn; có vẻ như ông ta sinh ra đã biết cách lựa chọn và duy trì sự cân bằng. Gần như không cần hoàng đế chỉ bảo gì, ông ta cũng có thể tự suy luận và áp dụng những kiến thức đó vào thực tiễn, khiến hoàng đế cảm thấy rằng có những người sinh ra đã thích hợp cho vai trò này.

Ngược lại, Tiêu Trạch thì không như vậy. Dù hoàng đế luôn đưa ông ta bên cạnh mình từ nhỏ đến lớn, nhưng Tiêu Trạch cũng không phải là kẻ ngốc; chỉ là ông ta không sở hữu thiên phú như Tiêu Chẩm mà thôi.

Tiêu Chẩm thực sự rất có tài năng trong việc quản lý đất nước; gần như không cần hoàng đế phải dạy dỗ gì cả.

Dù vậy, Tiêu Chẩm và hoàng đế không hề thân thiết với nhau. Khi họ ở bên nhau, họ không phải là cha con, mà chỉ là vua tôi có mối quan hệ huyết thống mà thôi.

Trước đây, hoàng đế cũng chưa bao giờ cảm thấy buồn bã đến thế; nhưng giờ đây, không biết do tuổi tác hay vì Tiêu Chẩm thực sự quá xuất sắc, mà hoàng đế cứ thường xuyên cảm thấy buồn bã và chán nản.

Ông nghĩ rằng, việc mình cảm thấy hối tiếc và thấy mình đã sai lầm cũng là điều dễ hiểu; ông đã bỏ lỡ tình cảm cha con với Tiêu Chẩm, và giờ đây, dù muốn gì đi nữa, ông cũng không thể lấy lại được nó. Sâu thẳm trong lòng, ông thực sự cảm thấy tiếc nuối.

Hoàng đế ngồi yên lặng một lúc rồi gọi Triệu Công Công đến và hỏi: “Tiêu Trạch kia? Sau khi rời khỏi Đông Cung, cậu ta đi đâu vậy?”

Triệu Công Công không biết phải gọi Tiêu Trạch thế nào, liền trả lời một cách ngập ngừng: “Bẩm báo Hoàng thượng, cậu ta đã đến một căn nhà riêng ở ngoại ô kinh thành.”

Hoàng đế hỏi: “Cậu ta chưa làm gì xấu phải không?”

Triệu Công Công lắc đầu: “Thực sự là bị tổn thương rất nặng. Ngày hôm đó, sau khi tôi truyền đạt chỉ dụ của Hoàng thượng, cậu ta đã khóc lóc và muốn gặp Hoàng thượng, nhưng vì bị lính Vũ Lâm Vệ ngăn cản nên không được gặp. Cậu ta đã khóc đến ngất đi, và sau khi tỉnh lại thì bị buộc phải rời khỏi Đông Cung. Kể từ đó, cậu ta ở lại căn nhà riêng ấy. Chỉ mới hai ngày trôi qua, tôi chưa nghe thấy cậu ta làm gì cả.”

Hoàng đế gật đầu: “Hãy để người theo dõi cậu ta. Miễn là cậu ta không làm gì xấu, thì cứ để cậu ta sống yên ổn. Nhưng nếu cậu ta lại làm gì sai trái…”

Hoàng đế dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Sẽ trục xuất cậu ta ra khỏi kinh thành, cách xa hàng nghìn dặm. Những kẻ cùng cậu ta gây rối, tất cả sẽ bị xử tử.”

Triệu Công Công cúi đầu: “Vâng!”

Hoàng thượng vẫn còn lòng thương cho tình cha con, vẫn muốn bảo vệ mạng sống của Tiền Thái tử. Hy vọng Tiền Thái tử có thể hiểu được ý tốt của Hoàng thượng!

Hoàng đế đã nuôi dưỡng Tiêu Trạch trong suốt hai mươi năm; tất nhiên, không thể không có tình cảm. Nhưng qua những sự việc liên tiếp xảy ra, tình cảm đó dần dần tan biến. Cho đến khi biết được rằng đê chống lũ ở huyện Hengchuan đã bị phá hủy, xác chết trôi nổi khắp nơi, hàng vạn mẫu ruộng đất bị ngập lụt, và vô số người dân thiệt mạng, Hoàng đế mới hoàn toàn mất niềm tin vào Tiêu Trạch.

Mặc dù Lăng Hoạ nói rằng Ôn Hành Chi đã sớm kiểm soát được Wu Yi, và không còn bằng chứng nào cả; trong hồ sơ của Hứa Tử Chu, chỉ có vụ án này không có bằng chứng cụ thể, chỉ có bằng chứng về việc Thái tử đã ám sát Thứ hai công tử mà thôi. Nhưng đối với Hoàng đế, điều đó đã đủ để chứng minh rằng chính Tiêu Trạch là người đã làm ra những việc đó.

Nói cách khác, chỉ cần anh ta tín vào điều đó trong lòng, thì dù không có bằng chứng gì, điều đó cũng không quá quan trọng nữa.

  Việc ông ta phế truất Thái tử không cần phải do dự quá lâu, bởi vì tình hình đã rõ ràng như hiện tại; vì lợi ích của đất nước, một vị hoàng đế không nên do dự. Và ông ta đã làm được điều đó. Ngược lại, đối với toàn thể các quan lại trong triều, quyết định này của ông ta lại quá nhanh chóng.

  Tiêu Chẩm rời khỏi cung điện, cùng với Chu Lan ngồi trước chiếc Mã Xa của ông ta. Từ hôm qua, hai người đã thay thế công việc của người lái xe, cùng nhau nhai hạt dưa và trò chuyện về những tín đồn trong kinh thành; họ không hề cảm thấy buồn chán chút nào. Khi thấy Tiêu Chẩm đến, cả hai đều thu dọn đĩa hạt dưa và xuống xe, mỗi người một bên, kéo rèm xe để mời ông ta lên xe.

  Tiêu Chẩm nhìn hai người một cái, rồi nói vớiLý Li: “Cô gái nhà cậu thông minh thật, Hoàng thượng đã giao việc xử lý những người ở Đông Cung cho tôi.”

  Lucy chớp mắt, hỏi: “Vậy… bây giờ Thái tử sẽ mang người đến Đông Cung sao?”

  “Đi thôi!” Tiêu Chẩm nghe câu hỏi của Lucy, bước chân dừng lại một chút rồi lên xe.

  Lucy và Chu Lan nhìn nhau, sau đó ngồi vào phía trước xe và tiếp tục hành trình đến Đông Cung.

  Bên trong Đông Cung, kể từ khi Thái tử bị phế truất, mọi thứ đều trở nên hỗn loạn; mọi người đều hoang mang và không biết phải làm gì. Phu nhân Trình có lẽ đã sống trong nỗi sợ hãi quá lâu, đến nỗi khi ngày này đến, cô ấy không hề hoảng loạn lắm, mà chỉ cảm thấy dự đoán của mình cuối cùng cũng trở thành sự thật.

  Chính vì tâm trạng như vậy, Phu nhân Trình lại trở thành người bình tĩnh nhất trong Đông Cung. Những người hầu gái khác thì cảm thấy như trời đất sắp sụp đổ, đều chạy đến hỏi cô ấy xin lời khuyên. Nhưng làm sao Phu nhân Trình có thể đưa ra lời khuyên gì được? Cô ấy chỉ có thể thở dài và nói: “Hãy tuân theo ý chỉ của Hoàng thượng thôi! Dù Hoàng thượng quyết định thế nào, chúng ta cũng phải tuân theo!”

  Những người hầu gái khóc lóc, nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ không còn cơ hội sống nữa. Có một người, thấy Phu nhân Trình quá bình tĩnh, liền khóc lóc hỏi cô ấy: “Cô… cô không sợ sao?”

  Phu nhân Trình lắc đầu: “Tôi sợ chứ.”

  “Vậy tại sao…” cô ấy lại có thể bình tĩnh đến thế? Không hề rơi m

Phu nhân Trình cảm thấy vô cùng bất lực, “Tôi đã sợ hãi suốt vài năm trời, nhưng khi ngày này đến, tôi vẫn không biết phải làm gì… Sợ hãi cũng chẳng ích gì cả.”

  Một trong các cung nữ nuốt nước mắt lại, nghĩ kỹ cũng đúng là vậy, rồi lại tiếp tục khóc.

  Phu nhân Trình bị tiếng khóc của mọi người làm đầu đau, vẫy tay nói: “Hoàng thượng là một vị vua nhân từ, chúng ta chỉ bị liên lụy bởi Thái tử trước đây mà thôi… Các bạn hãy ngừng khóc đi, mau quay về thu dọn đồ đạc cá nhân đi. Nếu Hoàng thượng không giết chúng ta, dù chúng ta đi đâu, miễn là còn sống, thì vẫn có thể sinh tồn được… Đừng quá nản lòng.”

  Một người trong số họ khóc lóc nói: “Chuyện này không phải do Hoàng thượng quyết định liệu có tha cho chúng ta hay không đâu… Mà là vì Thái tử thứ hai đã trở thành Thái tử rồi… Từ xưa đến nay, kẻ chiến thắng luôn chiếm ưu thế… Chúng ta là người của Thái tử trước đây, chẳng phải đều sẽ bị Thái tử mới trừng phạt sao?”

  Phu nhân Trình nghĩ rằng người này hiểu chuyện khá rõ, cô lắc đầu nói: “Tôi không hiểu lắm… Dù sao đi nữa, ngoài cái chết ra, cũng chỉ có vài con đường để đi thôi… Anh trai tôi trước đây đã nói với tôi rằng, miễn là Đông Cung không phạm tội phản loạn hoặc giết vua, dù họ có bị đánh bại, chúng ta cũng sẽ không bị liên lụy đến mức bị xử tử… Miễn là còn sống, thì chỉ là phải sống trong khó khăn một chút mà thôi.”

  Cô suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục nói: “Lăng Hoạ là người tốt bụng… Người Thái tử mới mà được Lăng Hoạ trì sẽ chắc chắn cũng là người nhân từ… Chúng ta đều là phụ nữ, sẽ không bị trục xuất hoàn toàn đâu.”

  Khi cô nói ra những lời này, mọi người đều nhìn cô với vẻ kinh ngạc.

  “Sao vậy? Tôi nói gì sai à?” Phu nhân Trình thắc mắc, tại sao chỉ trong chốc lát mọi người lại có vẻ như vậy?

  Một người trong số họ kinh ngạc nói: “Cô lại nói rằng Lăng Hoạ là người tốt bụng ư?”

  Một người khác cũng hoảng sợ: “Cô làm sao có thể nhận định rằng Lăng Hoạ là người tốt bụng được?”

  Một người khác không thể tin nổi cô lại nói như vậy: “Phu nhân Trình, chắc là vì quá sợ hãi mà cô mới nói như vậy, phải không?”

  Phu nhân Trình: “……”

  “Tôi chỉ nghe anh trai tôi nói thôi.”

  Mọi người nhớ đến cậu công tử nhỏ tuổi, phóng đãng của gia tộc Vương Bá, ng

**Phu nhân Lưu khác với Phu nhân Trình ở chỗ bà không có con, cũng không giống những người hầu gái khác – bà có một cô con gái. Khi nghe tin dữ, bà đương nhiên rất hoảng sợ, nhưng cũng không quá lo lắng. Nếu Hoàng thượng còn sống, dù Thái tử mới lên ngôi, thì cô cháu gái duy nhất của bà chắc chắn sẽ không bị bỏ rơi.**

Phu nhân Lưu nhờ người giúp việc trông coi cô con gái mình, sau khi tất cả các người hầu gái rời đi nơi Phu nhân Trình, bà cũng đến thăm cô bé.

Sau khi mọi người hầu gái rời đi, Phu nhân Trình ra lệnh cho những người phục vụ bên cạnh mình: “Hãy thu dọn hết những đồ vật có giá trị nhỏ; những thứ lớn quá không thể mang theo thì bỏ đi. Tất cả những thứ có thể mang được hãy để lại chung một chỗ, rồi chúng ta cùng nhau chia nhau. Tiêu Trạch đã sụp đổ, tôi không còn chỗ nào để đi nữa… Các bạn cũng chẳng khá hơn tôi là mấy. Có tiền trong tay sẽ giúp mọi người cảm thấy yên tâm hơn… Hãy cầm theo một ít tiền, coi đó là tình cảm cuối cùng giữa chủ và tôi.”

Nghe xong, những người phục vụ đều bắt đầu khóc.

Vì vậy, khi Phu nhân Lưu bước vào sân, bà thấy mọi người trong sân nhà Phu nhân Trình đang chia nhau đồ đạc; đủ thứ lộng lẫy, mỗi người một đống, vừa khóc vừa chia. Bước chân Phu nhân Lưu bỗng dừng lại; bà nghĩ: “Thật đúng là Phu nhân Trình… Mỗi lần gặp bà ấy, tôi luôn cảm thấy buồn cười… Dù đang trong nỗi đau lớn, nhưng nhìn thấy bà ấy, tôi lại thấy vui.”

Phu nhân Lưu thực sự ngưỡng mộ người phụ nữ này. Bà nhìn Phu nhân Trình – người duy nhất không khóc – và hỏi: “Bà đang làm gì vậy?”

Phu nhân Trình ngạc nhiên: “À? Khi cây đổ, khỉ tan tán… Chúng ta sắp phải chia tay nhau rồi… Mọi người hãy cầm theo một ít bạc để dùng khi cần thiết.”

Dù sao thì, trừ khi bị tịch thu tài sản, những đồ nhỏ có thể mang theo đều có thể lấy đi… Nhưng chắc chắn không thể dùng xe kéo… Nghĩa là, mỗi người chỉ có thể mang theo bao nhiêu tùy vào khả năng của mình mà thôi.

Phu nhân Lưu suy nghĩ và thấy cũng đúng… Bà quan sát kỹ biểu hiện trên khuôn mặt Phu nhân Trình và hỏi: “Bà không sợ à?”

Bà tưởng rằng người phụ nữ này sẽ khóc đến chết mất…

“Sợ chứ…” Phu nhân Trình vỗ vỗ những nếp nhăn trên áo, đứng dậy và nói: “Tôi đã mong đợi ngày này từ lâu… Giờ đây khi nó đã đến, tôi lại thấy thoải mái hơn.”

Phu nhân Lưu im lặng… Bà hiểu rồi… Hóa ra, người phụ nữ này luôn kiểm soát việc sinh con, chỉ để chờ đợi