Yan Qing trở lại sân vườn, bước vào nhà và thấy Lăng Hoạ đang nằm trên giường, mắt nhìn lên trần nhà, không biết đang suy nghĩ gì, hoàn toàn không hề cử động.

Hôm nay, trước mặt Hoàng đế, cô ấy quả thực đã giành được chiến thắng lớn lao – cô ấy đã đè Tiêu Trạch xuống đất, đưa Tiêu Chẩm lên tận mây xanh. Những lời nói của cô ấy khiến ngay cả Yan Qing cũng phải thán phục vì chúng vừa có lý lẽ, vừa khéo léo, vừa kiểm soát được Hoàng đế, mà lại không khiến Ngài tức giận đến mức trừng phạt cô ấy.

Đúng như lời Hoàng đế nói, cô ấy thật sự đã làm điều trái với luân lý, nhưng cô ấy đã chọn đúng thời điểm để dùng chính bản thân mình để hóa giải những hành động đó.

Trong lòng, anh ta cười nhạo, nghĩ rằng Tiêu Chẩm thật may mắn – cô ấy đã dành rất nhiều công sức, ngay cả khi đang nằm trên giường bệnh, vẫn cẩn thận từng lời từng chữ để lo cho anh ta.

Yan Qing tiến lại gần giường, đưa tay nắm lấy má cô ấy.

Lăng Hoạ “Ê!” cô ấy reo lên, tỉnh táo lại và nũng nịu: “Anh trai, sao anh lại nắm má em vậy?”

Yan Qing buông tay ra; thực ra anh ta không dùng lực, nhưng da mặt cô ấy quá mỏng manh, nên vẫn để lại dấu vết. Anh ta thở dài, ngồi xuống bên cạnh giường và nhìn vào khuôn mặt cô ấy, hỏi: “Em có thể chăm sóc Tiêu Chẩm suốt đời không?”

Lăng Hoạ ngạc nhiên: “Tại sao em phải chăm sóc anh ấy suốt đời chứ?”

Cô ấy đã chăm sóc anh ấy trong mười năm, và đã mệt mỏi vô cùng. Nếu phải tiếp tục chăm sóc anh ấy suốt đời, thì có lẽ cô ấy thà chết khi rơi xuống vách núi còn hơn.

Thấy cô ấy ngạc nhiên đến mức mắt tròn xoe, cảm giác chua xót trong lòng Yan Qing cũng giảm bớt đi. Anh ta kéo một sợi tóc cô ấy ra và vuốt ve: “Nếu không phải chăm sóc suốt đời thì tốt rồi… Em quá tốt với anh ấy rồi, thậm chí còn không quan tâm đến sức khỏe của mình nữa, tất cả chỉ vì anh ấy mà thôi. Anh tưởng em sẽ chăm sóc anh ấy suốt đời đấy.”

Lăng Hoạ vươn tay ra, vòng qua cổ Yan Qing và nói: “Sẽ chăm sóc đến khi anh ấy lên ngôi…” Cô ấy suy nghĩ một chút rồi bổ sung thêm: “Và sau khi đất nước yên bình.”

Yan Qing liếc nhìn cô ấy và hỏi: “Còn phải vài năm nữa mới đến lúc đó à?”

Lăng Hoạ buồn bã: “Ừm… Đúng vậy.”

**Hoàng thượng của chúng ta vẫn còn rất tráng kiện, bước đi vẫn đầy sức sống. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, trong mười năm tới, vẫn sẽ là Ngài… Nhưng cô cũng không thể nói rằng mình mong điều gì xấu xảy ra với Ngài. Thực ra, ngoại trừ việc những năm qua Ngài quá nuông chiều Thái tử, Ngài vẫn được coi là một vị vua minh quân.”

Yến Khinh đã nhìn anh ta như vậy một lúc rồi; vết đỏ do anh ta bóp trên khuôn mặt cô vẫn chưa tan biến. Cô dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ lên vết đó và lẩm bẩm: “Sao lại yếu đuối đến thế này…”

Lăng Hoạ nhăn mũi và nói: “Đó là bẩm sinh mà. Trước đây, tôi cũng rất phiền phức; mỗi khi ra ngoài đều phải đeo khăn che mặt, sợ gió, sợ nắng… Một chút sơ suất là khuôn mặt có thể bị hỏng. Nhưng đối với phụ nữ, khuôn mặt quả thật rất quan trọng… Giờ thì tình hình đã tốt hơn nhiều rồi; đó là nhờ vào cái lạnh giá của miền Bắc… Sau mỗi chuyến đi, làn da của tôi cứng cáp hơn lên.”

Yến Khinh bật cười; dù vết đỏ đó là do anh ta gây ra, nhưng cô vẫn thấy không thoải mái chút nào. Anh ta đứng dậy, đi đến chiếc hộp bát bảo trước gương trang điểm và lấy ra một chai thuốc. Anh ta dùng đầu ngón tay thoa một ít thuốc lên mặt cô.

Thuốc lấy từ chai đó mang theo một mùi hương nhẹ nhàng… Lăng Hoạ nằm yên và mỉm cười với anh ta.

Sau khi anh ta thoa thuốc xong, Yến Khinh rửa tay sạch sẽ rồi quay lại nằm trên giường, tiếp tục bị anh ta bóp nhẹ… Việc phải tự mình chăm sóc anh ta khiến cô cảm thấy mình thật vô dụng… Khi nhớ đến những lời của Hoàng đế, cô bỗng cảm thấy mệt mỏi và không muốn nói chuyện nữa.

Lăng Hoạ nắm lấy ngón tay anh ta và hỏi nhỏ: “Anh trai ơi, Hoàng thượng đã nói gì với anh?”

Sự buồn bã của anh ta khi trở về và bóp cô rõ ràng không chỉ vì cô đã âm mưu cho Tiêu Chẩm và vẫn tiếp tục vất vả đối phó với Hoàng đế ngay cả khi đang nằm trên giường bệnh…

Yến Khinh không nói gì.

Nếu là trước đây, Lăng Hoạ sẽ không hỏi nữa… Nhưng bây giờ, cô không còn hoài nghi rằng những lời Yến Khinh nói là vì cô yêu anh ta nữa… Cô nắm lấy ngón tay anh ta và lay nhẹ: “Anh trai ơi…”

Trước đây, Yến Khinh không hiểu sao mình lại có thói quen sợ người ta nũng nịu hay quấy rối… Bây giờ thì cô mới thực sự hiểu rõ điều đó… Anh ta nắm chặt những ngón tay đang nghịch ngợm của cô và lẩm bẩm: “Còn có thể

Cô nhìn vào khuôn mặt nghiêng của Yến Khinh và hỏi: “Hoàng thượng có ép buộc ngài phải vào triều không?”

“Không hẳn vậy.” Gương mặt Yến Khinh như ngọc, không lộ ra chút cảm xúc nào, “Ngài bảo tôi hãy tiếp tục luyện tập võ công đã bỏ dở. Nếu triều đình muốn điều quân, họ sẽ đẩy tôi ra trận để bảo vệ đất nước, không làm mất danh dự của gia tộc Đoan Kính Hậu Phủ.”

Lăng Hoạ im lặng.

Cô nhớ lại hình ảnh mà anh trai thứ tư từng mô tả khi giải mã “Bản đồ Đẩy Lưng”: Yến Khinh nằm giữa đống xác chết trên chiến trường… Điều đó khiến cô cảm thấy rất lo lắng.

Cô muốn biết “Bản đồ Đẩy Lưng” mà Yến Khinh đã nghiên cứu đi nghiên cứu lại nhiều lần ấy rốt cuộc là gì, đã khiến anh từ bỏ việc học, từ bỏ quyền lực quân sự, từ bỏ triều đình, và trở thành một kẻ lười biếng… Khi cô tính toán kết hôn với anh, anh đang nghĩ gì? Và khi anh cưới cô, anh lại suy nghĩ như thế nào? Nhưng rồi cô kiềm chế lại… Bây giờ không phải là lúc thích hợp để hỏi anh.

“Sao em không nói gì nữa?” Yến Khinh nghiêng đầu, nhìn thẳng vào mắt Lăng Hoạ. Ánh mắt của cô khiến Yến Khinh không thể hiểu được ý nghĩa ẩn sau đó.

Nhưng chỉ trong chốc lát thôi, ánh mắt Lăng Hoạ trở nên trong sáng và nghiêm túc: “Nếu anh không muốn, em sẽ ở bên cạnh anh; không ai có thể ép buộc anh được, kể cả hoàng thượng. Nếu anh muốn, em sẽ loại bỏ mọi trở ngại để anh có thể lấy lại quyền lực quân sự mà gia tộc Đoan Kính Hậu Phủ đã từ bỏ.”

Yến Khinh nhướng mày, giọng nói lười biếng nhưng đầy niềm cười; anh không nghi ngờ khả năng của cô. Anh “ừm” một tiếng và nói: “Tôi đã nói với hoàng thượng rồi… Liệu gia tộc Đoan Kính Hậu Phủ có thể sụp đổ không? Ngài đã ban cho tôi một người vợ tốt mà… Với sự cống hiến của em cho triều đình, tôi còn cần gì nữa chứ?”

Lăng Hoạ chớp mắt.

Yến Khinh lẩm bẩm một tiếng, rồi đưa tay che mắt cô: “Đừng để ý đến những lời đó… Khi anh ấy nói vậy, em nghe vậy… Cả đời này này…”

Anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Anh sẽ không bao giờ ra trận đâu.”

Lăng Hoạ nhíu mắt lại… Rồi Yến Khinh bổ sung thêm: “Trừ khi vợ anh ra trận… Lúc đó, anh sẽ đi cùng để bảo vệ em.”

Lăng Hoạ mỉm cười và đáp lại nhẹ nhàng: “Được.”

Khi hoàng đế xuống núi Qiyun và trở về kinh thành, trời đã tối. Tuy nhiên, thay vì quay về cung điện, ngài ra lệnh cho đoàn xe ngựa đến phủ của Thái tử thứ hai.

Tiêu Chẩm đã luôn chờ đợi tin tức từ núi Qiyun tại phủ mình. Khi nghe được rằng hoàng đế đã rời núi Qiyun và mọi việc ở đó đều ổn thỏa như bình thường, ông ta mới thở phào nhẹ nhõm. Đang định ra lệnh chuẩn bị bữa trưa thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng người bên ngoài hét lớn: “Hoàng đế đến rồi!”

Tiêu Chẩm giật mình.

Thôi Ngôn Thư cũng ngập ngừng một chút, tự hỏi liệu ngày hôm nay hoàng đế có ý muốn gặp tất cả mọi người trong phủ của Thái tử thứ hai không? Vì ông ta đang ở đây, nên mọi người trong phủ đều sẽ ra ngoài đón hoàng đế; ông ta cũng sẽ phải ra ngoài để gặp mặt ngài.

Hai người nhìn nhau, sau đó Tiêu Chẩm liền nói: “Chúng ta hãy ra ngoài đón hoàng đế.”

Hai người rời khỏi phòng đọc sách, đi về phía cửa. Đang đi dở thì thấy hoàng đế đã được một đoàn người hộ tống bước vào.

Tiêu Chẩm cúi chào, khuôn mặt nghiêm túc: “Bệ hạ.”

Thôi Ngôn Thư quỳ xuống cúi chào: “Tôi, Thôi Ngôn Thư, xin chào bệ hạ.”

Hoàng đế vẫy tay bảo Tiêu Chẩm đứng dậy, sau đó nhìn xuống Thôi Ngôn Thư đang quỳ trên mặt đất và hỏi: “Ngươi là người họ Cui của gia tộc Thanh Hà, phải không? Luôn ở Giang Nam, giúp đỡ Lăng Hoạ?”

“Vâng, bệ hạ.”

Hoàng đế vẫy tay: “Đứng dậy đi! Ta đã nghe nói về ngươi từ lâu rồi. Lăng Hoạ đã nhiều lần khen ngợi ngươi, nói rằng ngươi thông minh và có năng lực xuất chúng. Nếu không phải vì cô ấy giam giữ ngươi và làm trì hoãn việc ngươi thi cử khoa cử, thì chưa biết ai sẽ trở thành người đầu tiên giành được danh hiệu Kim Khóa Chuân Nguyên này.”

Thôi Ngôn Thư đứng dậy, đứng sang một bên, không hề tự cao tự đại hay khiêm tốn quá mức, nói: “Chỉ huy thực sự đã khen ngợi quá mức rồi.”

   Hoàng đế bước vào bên trong và nói: “Lăng Hoạ hiếm khi khen ngợi ai, nhưng bà ấy lại có con mắt nhìn người rất tinh tường. Nếu bà ấy đã khen ngợi anh nhiều lần như vậy, chắc chắn anh xứng đáng với lời khen đó.”

   Hoàng đế đi được vài bước rồi bỗng hỏi: “Về công lao của anh trong việc vận chuyển lương thực ở Giang Nam, ta cũng biết khá rõ. Bây giờ anh đến kinh thành và ở nhà của Thứ hai Công tử, thật sự là gây bất tiện cho anh phải không? Nếu ta ban cho anh một chức vụ đặc biệt, anh có muốn gia nhập triều đình để làm quan không?”

   Thôi Ngôn Thư ngập ngừng một chút, không hiểu ý định thực sự của Hoàng đế là gì, nhưng anh hoàn toàn không cần phải suy nghĩ nhiều. Lý do anh đến kinh thành không phải là để gia nhập triều đình. Nếu muốn anh được bổ nhiệm một chức vụ gì đó, Lăng Hoạ chắc chắn có thể làm được, giống như cách bà ấy đã sắp xếp con đường tương lai cho Lâm Phi Viễn và Tôn Minh Dụ trước đó vậy. Anh đến kinh thành chỉ là để làm khách quý tại nhà của Thứ hai Công tử, giúp đỡ ngài ấy mà thôi.

   Vì vậy, anh không do dự gì nữa, mà trả lời: “Cảm ơn Hoàng đế đã đánh giá cao tôi. Trong ba năm qua, tôi bận rộn với công việc vận chuyển lương thực, giờ tôi chỉ muốn được nghỉ ngơi một thời gian.”

   Hoàng đế “Ồ?” một tiếng, dừng bước lại và nhìn Thôi Ngôn Thư: “Việc ban cho anh một chức vụ đặc biệt mà ta đề xuất, cũng giống như cách ta đã bổ nhiệm Lăng Hoạ trước đây vậy… Anh không muốn sao?”

   Thôi Ngôn Thư cúi đầu, nói: “Tôi không có công lao gì đáng so sánh với Chỉ huy cả. Cảm ơn Hoàng đế vì lòng từ bi của Ngài.”

   Hoàng đế nhìn anh một cách sâu sắc và nói: “Lăng Hoạ có con mắt nhìn người rất đặc biệt, ta rất tin tưởng vào sự đánh giá của bà ấy.”

   Thôi Ngôn Thư vẫn cúi đầu, không biết phải trả lời thế nào.

   Hoàng đế quay đầu nhìn Tiêu Chẩm và hỏi: “Ta muốn nhờ ngươi một việc… Ngươi nghĩ sao?”

Tiêu Chẩm Nắm chặt tay trong ống tay áo, dù không chắc rõ ý định của Hoàng đế là gì, nhưng trên thế giới này, mọi nơi đều thuộc về vua, mọi người dưới quyền vua đều phải tuân theo lệnh của vua. Cha muốn con trai mình đưa ra một người… Hơn nữa, cha anh ta lại là vị vua của cả thiên hạ; làm sao anh ta có thể từ chối được? Nếu từ chối, điều đó sẽ mang lại lợi ích gì cho anh ta? Và sẽ có lợi ích gì cho Thôi Ngôn Thư?

Chỉ trong chốc lát, anh ta đã quyết định và cúi đầu nói: “Nếu Phụ hoàng quý trọng bức thư này và quyết định thăng chức cho con, đó chính là tài năng và may mắn của con. Làm sao con có thể từ chối được?”

Nghe vậy, Hoàng đế hỏi tiếp về Thôi Ngôn Thư: “Hoàng tử thứ hai nói như vậy, ông nghĩ sao?”

Thôi Ngôn Thư cũng cúi đầu đáp: “Nếu Bệ hạ giống như khi ngài đã tin tưởng và giao trách nhiệm chỉ huy việc sửa sang hệ thống vận tải sông ở Giang Nam vào những năm trước, thì chắc chắn có lý do quan trọng khiến Bệ hạ quý trọng bức thư này. Con xin không dám từ chối.”

Hoàng đế gật đầu, không biểu hiện sự hài lòng hay không hài lòng nào, rồi nói với Tiêu Chẩm: “Ta vẫn chưa ăn trưa; hôm nay sẽ ăn tại dinh của ngươi.”

Từ khi Tiêu Chẩm được xuất cung và thành lập dinh riêng ở độ tuổi mười, đã qua mười năm rồi. Hoàng đế đã nhiều lần đến Đông Cung cùng Thái tử dùng bữa, nhưng đây mới là lần đầu tiên Ngài tự nguyện đến dinh của Hoàng tử thứ hai để ăn trưa.

Tiêu Chẩm hạ mắt xuống, giọng nói vẫn bình tĩnh như mọi khi: “Con sẽ lệnh chuẩn bị bữa trưa ngay bây giờ; xin mời Phụ hoàng.”