Yan Qing liếc nhìn hoàng đế một cái, không nói gì cả, chỉ nắm lấy tay của Lăng Hoạ__[Lăng Hoạ], để cô ấy dựa vào người mình, có vẻ như ông muốn giúp cô ấy tiết kiệm sức lực.

Triệu Công Công__[Triệu Công Công] thấy cảnh này, mắt tròn xoe lên; đã bao giờ cô ấy thấy chàng hầu Yan Quý tử quan tâm đến phụ nữ đến thế chưa?

Hoàng đế cũng rất ngạc nhiên; nghe nói là một chuyện, nhưng khi thấy tận mắt mới tin được. Người ta bảo Yan Qing vội vàng đến Núi Qiyun sau khi Lăng Hoạ__[Lăng Hoạ] gặp nạn, có lẽ anh ta đã có tình cảm với cô ấy… Nhưng những gì hoàng đế thấy bây giờ lại khác hẳn so với những lời đồn đại đó.

Thậm chí, hoàng đế còn nhận ra ánh mắt của Yan Qing lúc nhìn mình có vẻ không mấy vui lòng khi ông đến. Hoàng đế ho khan một tiếng, nói với Lăng Hoạ__[Lăng Hoạ]: “Sức khỏe của em quan trọng hơn, cần gì phải lo lắng về những quy tắc ngoại giao nữa? Nếu không thể ngồi được, thì nhanh chóng nằm xuống đi!”

Lăng Hoạ__[Lăng Hoạ] cười và lắc đầu: “Nằm xuống thì không tiện để nói chuyện với bệ hạ. Bác sĩ Từng đã nói rằng ngồi một lát không sao cả. Chỉ là chồng tôi sợ hãi quá mà thôi; những ngày qua, anh ấy cấm tôi di chuyển khỏi giường. Mỗi khi tôi cảm thấy không thoải mái, anh ấy lại lo lắng không yên. Bệ hạ yên tâm đi, tôi biết rõ tình trạng sức khỏe của mình; chỉ cần nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa, tôi sẽ có thể đi lại được.”

Yan Qing khẽ phàn nàn: “Em đâu phải là bác sĩ; chỉ có bác sĩ mới hiểu rõ tình trạng sức khỏe của em mà thôi.”

Lăng Hoạ__[Lăng Hoạ] an ủi anh: “Đúng rồi, bác sĩ mới hiểu rõ nhất… Bác sĩ đã nói rằng chỉ cần ngồi một lát thôi mà.”

Yan Qing im lặng, nhìn hoàng đế với ánh mắt như đang thúc giục ông nói nhanh lên rồi đi đi.

Hoàng đế cảm thấy buồn cười và bối rối; cơn giận dữ mà ông đã có trong phòng đọc sách hoàng gia hay tại Đông Cung dường như đã tan biến hết khi ông đến Núi Qiyun và gặp Yan Qing.

Ông nói với Lăng Hoạ__[Lăng Hoạ]: “Em đã phải trải qua bi kịch này chỉ vì Thái tử đã vi phạm luật pháp. Ta đã ra lệnh cho ba nghìn binh sĩ của Đội Vệ binh Hoàng gia canh gác Đông Cung, và đã phạt Tiêu Trạch__[Tiêu Trạch] phải tự suy ngẫm.”

Lăng Hoạ__[Lăng Hoạ] đã biết điều này từ trước, và hoàng đế cũng biết rằng cô ấy biết… Nhưng việc hoàng đế nói ra thành lời vẫn có ý nghĩa riêng; đó coi như là một lời giải thích cho sự việc này. Lăng Hoạ__[Lăng Hoạ] gật đầu: “Cảm ơn bệ hạ đã bảo vệ thiếp

“Việc Thái tử can thiệp thật sự nằm ngoài dự đoán của tôi; quả là tôi đã sơ suất.”

Hoàng đế trầm giọng nói: “Gần đây, hành động của Thái tử có nhiều điểm sai lệch. Ta vốn muốn giúp cậu ta sửa chữa, nhưng bây giờ có vẻ như điều đó sẽ không thành công.”

Lăng Hoạ nghĩ ngợi một chút rồi không tiếp lời.

Hoàng đế thở dài: “Hôm nay trong buổi triều sáng, Hứa Tử Chu đã nộp đơn xin bãi nhiệm Thái tử. Ta đến đây vừa để xem tình trạng thương tích của ngươi ra sao, vừa muốn hỏi ý kiến của ngươi về việc này.”

Lăng Hoạ cười và nói: “Bệ hạ hỏi ý kiến của thần về việc này, là muốn thần nói sự thật, hay muốn thần nói dối?”

Hoàng đế nhướng mày: “Tất nhiên là sự thật rồi. Làm sao thần lại dám nói dối để lừa gạt bệ hạ được?”

Lăng Hoạ cũng thở dài: “Thần tự nhiên không dám lừa gạt bệ hạ. Chỉ là vì thần đang bị thương, sợ rằng nếu nói sự thật sẽ làm phật lòng bệ hạ, nên mới tìm cớ để bảo vệ bản thân mà thôi.”

Hoàng đế cười và nói: “Cứ nói sự thật đi. Vì bệ hạ đã hỏi thần, dù thần nói gì đi nữa, bệ hạ cũng sẽ tha thứ cho thần.”

Lăng Hoạ nghe vậy liền nghiêm túc trả lời: “Bệ hạ, Hứa đại nhân khi nộp đơn xin bãi nhiệm Thái tử, chắc chắn sẽ liệt kê các tội danh của Thái tử phải không? Xin hỏi bệ hạ có mang theo đơn đó không? Cho phép thần xem thử, Hứa đại nhân đã liệt kê những bằng chứng nào? Thần đã có nhiều bằng chứng từ khi giao tiếp với Thái tử nhiều năm nay; liệu Hứa đại nhân có cần thần bổ sung thêm vài chi tiết không?”

Ý của cô ấy rất rõ ràng: cô ấy hoàn toàn đồng ý với việc bãi nhiệm Thái tử.

Hoàng đế gật đầu, vì đã mang theo đơn đó nên liền đưa cho Lăng Hoạ.

Yan Qing không đợi Lăng Hoạ đưa tay ra, đã lấy đơn đó và mở ra để cô ấy có thể dễ dàng xem.

Hoàng đế nhìn Yan Qing một cái, thấy anh ta hành động tự nhiên nên không nói gì thêm.

Lăng Hoạ đọc nhanh qua đơn đó và nói với Hoàng đế: “Hứa đại nhân chưa bao giờ làm gì mà không có cơ sở. Quả nhiên, tất cả những điều trong đơn này đều là sự thật. Tuy nhiên, vì Hứa đại nhân sống lâu ở kinh thành, nên ông ấy không biết hết những việc mà Đông Cung đã làm. Thần thực sự có thể giúp bổ sung thêm một số chi tiết về các tội danh của Thái tử vào đơn này.”

Hoàng đế nhìn vào Lăng Hoạ, ánh mắt sâu thẳm: “Những tội danh này đã đủ để bãi nhiệm Thái tử rồi.”

Lăng Hoạ cười: “Nếu Ngài đã nói như vậy, có lẽ Ngài cũng đã suy nghĩ kỹ rồi; không cần phải hỏi thần nữa. Nếu Ngài đặc biệt mời thần nữ đến đây, chắc chắn không chỉ muốn nghe ý kiến của thần nữ về việc bãi nhiệm Thái tử thôi, phải không? Hiện giờ thần nữ đang bị thương, trí óc không minh mẫn lắm; xin Ngài nói rõ ra đi.”

Hoàng đế nói một cách nghiêm túc: “Nếu Thái tử bị bãi nhiệm, thì chắc chắn phải có người được lựa chọn để kế vị. Nếu Thái tử bị bãi nhiệm, ai mới xứng đáng ngồi trên ngai vàng?”

Lăng Hoạ nghĩ rằng Hoàng đế đang thử xem liệu bà có dám nói ra tên Tiêu Chẩm hay không. Bà không trả lời trực tiếp, mà chỉ chỉ vào tội danh cuối cùng và nói: “Về tội danh cuối cùng này… Khi trận lũ lớn ở Hành Xuyên quận xảy ra, đê đập bị phá hủy, xác chết trôi nổi khắp nơi… Thần nữ có điều gì muốn nói với Ngài. Nếu sau khi thần nữ nói xong, Ngài vẫn muốn biết câu trả lời đó, thì thần nữ sẽ trả lời Ngài.”

“Cứ nói đi.”

Lăng Hoạ nói một cách bình tĩnh: “Ban đầu, khi tin tức về trận lũ ở Hành Xuyên quận đến kinh thành, thần nữ đã nhận được thông tin đó trước đó nửa tháng.”

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào bà: “Nếu đã biết trước nửa tháng, tại sao không báo cáo ngay?”

“Xin Ngài nghe thần nữ giải thích.” Lăng Hoạ thở dài: “Ngài cũng biết, thần nữ luôn có mâu thuẫn với Đông Cung. Suốt nhiều năm qua, Đông Cung đã làm rất nhiều điều xấu xa; thần nữ cũng không tự cho mình chỉ làm những việc tốt… Tất nhiên, thần nữ cũng từng làm những việc xấu. Nhưng thần nữ dám khẳng định rằng, thần nữ chưa bao giờ làm những điều gây hại cho dân chúng. Tuy nhiên, thần nữ cũng không phải là người tốt đẹp gì… Mặc dù không chủ động làm những điều xấu, nhưng nếu có cơ hội, và nếu việc đó mang lại lợi ích lớn, thần nữ cũng sẽ không từ chối.”

Hoàng đế im lặng không nói gì. Điều mà Lăng Hoạ nói ra quả thật là sự thật… Khi có lợi ích, bản năng con người là luôn muốn chiếm lấy nó.

“Vì vậy, khi tin tức về trận lũ ở Hành Xuyên quận đến với thần nữ, điều đầu tiên mà thần nữ nghĩ đến, chính là tận dụng cơ hội này để đạt được điều gì đó cho bản thân… Hay nói cách khác, là tìm cách giúp người nào

“   Lăng Hoạ Nói xong một tràng dài, cô ta nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục: ‘Nhưng khi tôi đưa tin này đến người mà tôi cho là xứng đáng giữ vị trí Thái tử, ông ấy đã hỏi ngay: Hiện nay, người dân đã chịu thiệt hại bao nhiêu? Các quan chức địa phương có thực hiện việc cứu trợ và sắp xếp ổn thỏa cho họ không? Lúc đó, tôi nghĩ rằng, người được ân cứu mạng sống như mình, chắc chắn vẫn còn lòng nhân ái.’”

   Vẻ mặt của Hoàng đế hơi thay đổi, sự điềm tĩnh trên khuôn mặt ông dường như giảm bớt đi một chút.

   Lăng Hoạ Tiếp tục nói: “Thống đốc huyện Hành Châu, Ngô Dễ, ban đầu được bổ nhiệm nhờ vào mối quan hệ với phu nhân của Cựu Thống đốc huyện thuộc gia tộc hoàng gia phía Bắc sông Dương Tử, nhưng thực ra ông ta đã âm thầm liên kết với Đông Cung và giúp Đông Cung sử dụng tiền bạc dùng để xây dựng đê đập của triều đình, nhằm bù đắp cho những khoản thiếu hụt tài chính của Đông Cung. Vì chúng tôi biết trước về chuyện này, chúng tôi hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để bắt giữ Ngô Dễ, tìm ra bằng chứng và phanh phui sự thật. Nhất định Hoàng thượng sẽ không bảo vệ Thái tử; dưới sự trừng phạt nghiêm khắc của Hoàng thượng, Thái tử chắc chắn sẽ bị phế truất. Một Thái tử mà không quan tâm đến sự an nguy của người dân, đó là tội lỗi lớn; Hoàng thượng chắc chắn sẽ không tha thứ cho ông ta.’”

   Hoàng đế hỏi: “Tại sao các ngươi không làm như vậy?”

   Lăng Hoạ Giọng nói của cô ta yếu ớt, nhưng vẫn bình tĩnh trả lời: “Bởi vì việc thực hiện những hành động đó cần thời gian và nguồn lực. Nếu chúng tôi đến báo cáo với Hoàng thượng sớm hơn nửa tháng so với báo cáo chính thức từ triều đình, thì quả thực đủ thời gian để chúng tôi hành động. Nhưng tôi nghĩ rằng người được coi là xứng đáng giữ vị trí Thái tử đã từ chối đề xuất đó. Ông ấy cho rằng ưu tiên hàng đầu hiện nay là cứu trợ người dân trước. Nếu thực sự chờ đợi đến khi triều đình đưa ra các biện pháp an bài sau nửa tháng, thì không biết bao nhiêu người dân sẽ chết hoặc bị thương, và họ sẽ chịu thiệt hại bao nhiêu. Nếu tôi vào cung báo cáo với Hoàng thượng, và Hoàng thượng hỏi tôi nguồn thông tin, tôi sẽ trả lời thế nào đây? Tôi quản lý huyện Giang Nam… Dù tay tôi có dài đến đâu, cũng không thể kiểm soát được khu vực huyện Hành Châu. Nếu tôi báo cá

Hoàng đế chấp nhận lý do này và gật đầu.

Lăng Hoạ tiếp tục nói: “Vì không thể báo cáo với bệ hạ, các bản tường trình từ triều đình sẽ phải mất nửa tháng mới đến được, nên chỉ có thể tiến hành việc cứu trợ một cách kín đáo. Tất nhiên, cũng không thể công khai danh tính người thực hiện công việc này. Vì vậy, việc cứu trợ được thực hiện dưới danh nghĩa của những người tốt bụng địa phương, với sự đóng góp về nhân lực, vật chất và tài chính để cứu giúp người dân, nhưng công lao lại không được ghi nhận. Không chỉ vậy, việc cứu trợ bị trì hoãn còn khiến Ôn Hành Chi chiếm đi nhân chứng Wu Yi – quan cai quản huyện Hengchuan – khiến tôi không thể có được bằng chứng để buộc tội Thái tử. Tôi rất không cam lòng, bệ hạ biết đấy, tôi chưa bao giờ làm những việc thiệt thòi.”

Hoàng đế gật đầu; đây quả là sự thật.

“Nhưng thần cho rằng, người xứng đáng kế vị Thái tử đã nói rõ rồi: Nếu một ngày nào đó ông ấy lên ngôi, những người được cứu giúp ngày hôm nay cũng sẽ trở thành người dân của ông ấy.” Lăng Hoạ cười nói, “Bệ hạ còn muốn hỏi xem ai là người xứng đáng kế vị Thái tử không?”

Hoàng đế không cần phải đoán nữa; ông đã biết chắc rằng đó là Thái tử thứ hai – Tiêu Chẩm.

Ông im lặng một lát, rồi nói với Lăng Hoạ: “Thế là tại sao ban đầu ta đã cử Bộ trưởng Hộ khẩu Triệu Giang cùng Tiêu Chẩm đến huyện Hengchuan để tiến hành công tác cứu trợ. Trong bản báo cáo của Triệu Giang, có nói rằng tại huyện Hengchuan, những người tốt bụng địa phương cùng các thương gia đã phối hợp với nhau để tiến hành công tác cứu trợ, và tình hình thảm họa đã được kiểm soát.”

Lăng Hoạ đau lòng nói: “Thần đã chi hai triệu lượng bạc để tiến hành công tác cứu trợ; đó thực sự là một khoản tiền lớn. May mắn thay, sau này thần đã thu hồi được số tiền đó từ những nguồn khác.”