Đoan Kính Hậu Phủ đã trung thành qua nhiều thế hệ; những người hy sinh trên chiến trường, những người bị sát hại vì bảo vệ quyền lực hoàng gia… Cho đến nay, chỉ còn lại một mình Yến Khinh là người duy nhất còn sống. Trong lòng Thái hậu, điều này khiến bà cảm thấy vô cùng đau khổ.

Hoàng đế cười và nói với Thái hậu: “Nhưng cũng đều là cháu trai của bà, trong khi Thái tử là con ruột của bà, tại sao năm nay bà lại thay đổi ý định, từ bỏ Thái tử mà lại ưu ái Tiêu Chẩm? Mặc dù vì Lăng Hoạ##[Lăng Hoạ]## kết hôn với Yến Khinh mà bà quan tâm đến cô ta, nhưng liệu có phải vì bà đã thất vọng với Thái tử không?”

Thái hậu thở dài sau khi nghe hoàng đế nói ra điều này: “Thái tử thực sự khiến bà thất vọng. Từ vụ án của gia tộc Lăng Gia ba năm trước, cho đến những gì anh ta đã làm trong suốt ba năm qua – liên tục âm mưu giết hại Lăng Hoạ##[Lăng Hoạ]##… Làm Thái tử mà lại không quan tâm đến đất nước, chỉ tập trung vào việc loại bỏ các đối thủ, tính ích kỷ và thiếu lòng nhân ái… Bị các cận thần trong Đông Cung xúi giục, anh ta không hề có tấm lòng nhân từ, thật khó để gánh vác trọng trách lớn lao.”

Nghe xong lời Thái hậu, hoàng đế gật đầu.

Ông đặt cuốn sổ đen lên đầu gối Thái hậu và nói: “Mẫu thân hãy xem đi! Con tin rằng mẫu thân không phải là người vì lợi ích cá nhân mà bỏ rơi đất nước.”

Thái hậu nhận lấy cuốn sổ đen, từ từ mở nó ra. Khi nhìn thấy nội dung bên trong, bà bỗng nhiên mở to mắt.

Cuốn sổ đen này không quá dày cũng không quá mỏng; nó giải thích rõ mối quan hệ giữa Lăng Hoạ##[Lăng Hoạ]## và Lĩnh Sơn, ghi chép lại những giao dịch giữa hai bên trong những năm qua. Những gì Lăng Hoạ##[Lăng Hoạ]## đã gửi đến Lĩnh Sơn rất đa dạng: từ vài vạn lượng bạc cho đến hàng trăm triệu lượng bạc, lương thực, quân nhu, len, vải, trà, muối… Có thể nói, bất cứ thứ gì Lĩnh Sơn cần, cô ấy đều cung cấp.

Càng đọc, Thái hậu càng hoảng sợ và càng thấy lạnh lòng.

Phải mất một thời gian khá lâu, bà mới đọc hết nội dung cuốn sổ. Khi ngẩng đầu nhìn hoàng đế, bà nói: “Điều này…”

Hoàng đế thở dài: “Con cũng không ngờ được rằng Vương Tấn lại xuất thân từ Lĩnh Sơn. Vương Tấn và Tiên hoàng từng có duyên may gặp nhau; trước khi ông ấy qua đời, ông ấy chỉ để lại một phần nhỏ tài sản cho Lăng Hoạ##[Lăng Hoạ]##, còn 90% thì hiến tặng cho con để bổ sung vào kho bạc quốc gia. Và chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Lăng Hoạ##[Lăng Hoạ]## đã trở nên giàu có đến mức có thể sánh

Hoàng thái hậu một lúc không biết nên nói gì, “Cựu hoàng có lẽ cũng không biết rằng Vương Tấn và Lĩnh Sơn có mối quan hệ huyết thống với nhau, thậm chí còn thuộc dòng dõi chính thống của Lĩnh Sơn. Cựu hoàng e ngại Lĩnh Sơn, và Vương Tấn biết điều đó.”

Hoàng thái hậu dừng lại một chút, rồi vẫn nói thêm về Vương Tấn: “Mặc dù Vương Tấn xuất thân từ Lĩnh Sơn, nhưng suốt cuộc đời ông ấy thực sự không hề làm gì sai trái đối với cựu hoàng hay bệ hạ. Trước khi qua đời, tài sản gia đình ông ấy cũng đã được quyên góp cho kho bạc quốc gia. Rõ ràng ông ấy hoàn toàn có thể để tất cả cho Lĩnh Sơn, chỉ riêng điểm này thôi, cũng không thể vì xuất thân mà kết án ông ấy.”

Hoàng đế gật đầu: “Bệ hạ cũng không đến nỗi mơ hồ đến thế. Người đó đã qua đời, tự nhiên sẽ không còn việc phán xét tội lỗi của Vương Tấn nữa. Vương lão đã có công lao lớn đối với đất nước. Bệ hạ chỉ đang tự hỏi, trong thời gian sống, Vương Tấn có từng cung cấp nguồn lực cho Lĩnh Sơn không? Hay là sau khi Lăng Hoạ tiếp quản tài sản của Vương Tấn, mới bắt đầu cung cấp nguồn lực cho Lĩnh Sơn?”

Hoàng thái hậu suy nghĩ: “Bệ hạ chưa hỏi Thái tử xem cuốn sổ đen này xuất hiện từ đâu. Chắc chắn không phải do Thái tử tìm ra đâu… Nếu là ông ấy tìm ra, chắc hẳn đã sớm đưa nó ra để thể hiện rồi, chứ không đợi đến bây giờ.”

Hoàng đế đã nghĩ đến vấn đề này từ trước: “Chắc chắn là u châu Ôn Hành Chi đã đưa nó cho Thái tử. Thái tử không có khả năng đó đâu.”

Hoàng thái hậu cau mày: “Người Ôn Hành Chi này khác với Ôn Khải Lương… Bệ hạ lo lắng rằng sau khi ông ta tiếp quản u châu, nơi này sẽ xảy ra những biến động không mong muốn.”

Hoàng đế nói: “Bệ hạ cũng có nỗi lo này… Nhưng ngoài Ôn Hành Chi, không ai dám tiếp quản u châu cả. Hiện tại, chúng ta cũng chỉ có thể dùng ông ta mà thôi. Ban đầu, bệ hạ đã liên kết gia tộc Ôn Gia ở u châu với Thái tử, với ý định để gia tộc này trì Thái tử, đồng thời cũng để Thái tử kiểm soát gia tộc Ôn Gia… Nhưng không ngờ rằng Thái tử lại vô dụng, Ôn Khải Lương bị giết, còn Thái tử thì không thể kiểm soát được Ôn Hành Chi.”

Hoàng thái hậu nói: “Nếu cuốn sổ đen này là do Ôn Hành Chi đưa cho Tiêu Trạch【Tiêu Trạch〕… Vậy thì sự việc lớn xảy ra trên phố Trường Xing hôm

Hoàng đế gật đầu, “Nhưng dù vậy, ta cũng không thể dùng Ôn Hành Chi để truy tố cô ấy.”

Thái hậu hiểu ra lý do, vì vậy hoàng đế mới không hỏi nguồn gốc của quyển sổ Tiêu Trạch mà trực tiếp giam giữ cô ấy tại Đông Cung.

Thái hậu hỏi: “Vậy hoàng đế dự định xử lý chuyện này như thế nào? Sẽ trừng phạt nặng nề Lăng Hoạ hay sẽ giấu kín chuyện này?”

Hoàng đế hỏi: “Mẫu hậu nghĩ sao?”

Thái hậu vuốt ve cuốn sổ đen, im lặng một lúc rồi đưa nó cho hoàng đế, “Hoàng đế cứ quyết định đi! Mẫu hậu đã già rồi, hơn nữa việc trong cung không được can thiệp vào chính sự… Dù hoàng đế làm gì, miễn là vì sự thịnh vượng của Hậu Lương thì mẫu hậu không có gì phải phàn nàn.”

Hoàng đế nhận lấy cuốn sổ đen và đặt nó lên bàn ngọc, “Nếu là vì sự thịnh vượng của Hậu Lương… e rằng dù ta muốn trừng phạt Lăng Hoạ thì cũng không thể làm được.”

“Lời nói này có ý gì vậy?”

“Lăng Hoạ được trì của Tiêu Chẩm, khiến Tiêu Chẩm vì cô ấy mà hôm nay đã giết hết những người do Thái tử mang đến ở phố Trường Hưng… Nếu ta trừng phạt Lăng Hoạ và ban cho cái chết, chắc chắn Tiêu Chẩm sẽ nổi loạn… Ngay cả khi không thể chống lại ta, thì con trai này cũng sẽ bị tước quyền thừa kế.”

Thái hậu nhìn hoàng đế, “Vậy hoàng đế không muốn Tiêu Chẩm bị tước quyền thừa kế à?”

Hoàng đế thở dài, có vẻ bất lực, “Mẫu hậu cũng đã nói rồi… Ngài đã thất vọng với Thái tử… Anh ta quá ích kỷ, không biết ơn, để mình bị các cộng sự trong Đông Cung xúi giục, không hề có lòng nhân từ hay khả năng gánh vác trách nhiệm lớn lao… Nếu ngay cả mẫu hậu cũng nghĩ như vậy, làm sao ta có thể không cảm thấy như vậy được? Làm sao có thể giao đất nước này cho anh ta được?”

“Vậy hoàng đế muốn giao đất nước này cho Tiêu Chẩm?”

“Trẫm thấy Tiêu Chẩm rất phù hợp để kế vị ngai vàng.”

Hoàng thái hậu hỏi: “Còn vài hoàng tử nhỏ khác nữa, bệ hạ không cân nhắc đến sao?”

Hoàng đế lắc đầu: “Họ còn quá nhỏ, không có sự hỗ trợ từ gia tộc mẹ; không giống như Thái tử có gia tộc Văn, hay Tiêu Chẩm có Lăng Hoạ…”

Nói đến đây, hoàng đế dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Người khác có thể không biết, nhưng mẫu hậu hiểu rõ – Tiêu Chẩm không chỉ có Lăng Hoạ thôi.”

Hoàng thái hậu im lặng. “Tiêu Chẩm là một đứa trẻ đáng thương… Mẫu hậu đã nói điều này từ lâu rồi; ngày xưa bệ hạ không chịu suy nghĩ kỹ, bây giờ thì đã hiểu ra rồi chứ?”

Hoàng đế cười buồn: “Dù trẫm không hiểu, thì cũng không thể làm gì được… Mẫu hậu đã già rồi, trẫm cũng vậy… Đất nước này cần phải có người kế vị… Nhưng Tiêu Trạch không đủ năng lực; trẫm không thể giao đất nước của tổ tiên cho hắn để hắn làm hại nó… Các hoàng tử nhỏ kia thì còn non nớt, không phù hợp… Chỉ có Tiêu Chẩm thôi… Gần đây trẫm nhận ra rằng cậu ấy rất ổn định, chính là người phù hợp nhất.”

Hoàng đế dừng lại một lát, rồi nói tiếp: “Tình hình hiện tại đã thay đổi… Lăng Hoạ quá mạnh mẽ… Ngày xưa, trẫm chỉ muốn thử xem liệu cô ấy có thể giúp đỡ Giang Nam hay không, nên mới đề nghị cô ấy đảm nhận công việc đó… Ai ngờ, chỉ trong ba năm, cô ấy đã phát triển thành như ngày hôm nay… Sức ảnh hưởng và mạng lưới quan hệ của cô ấy hiện nay quá lớn; ngay cả trẫm cũng khó có thể tìm hiểu hết được… Vì vậy, nếu trẫm trừng phạt cô ấy, có thể sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng cho đất nước… Không phải trẫm không muốn hành động, mà là liệu cô ấy có thể được phép hành động hay không… Nếu không thể, thì miễn là cô ấy luôn trì giúp Tiêu Chẩm, trẫm cũng không ngại giao đất nước này cho cậu ấy.”

Hoàng thái hậu gật đầu: “Tiêu Chẩm là một người có khả năng đảm nhận trọng trách lớn. Mặc dù Ngài không quan tâm đến việc đào tạo cô ấy, nhưng không ngờ rằng cô ấy lại không đi lệch hướng. Có lẽ đó cũng là số phận của bản thân Tiêu Chẩm.”

Hoàng đế vẻ mặt trở nên u ám.

Hoàng thái hậu nhìn lại cuốn sổ đó và nói tiếp: “Nếu Ngài không muốn xử lý vấn đề liên quan đến Lăng Hoạ, thì hãy tạm thời gác lại chuyện này. Dù sao bây giờ cô ấy vẫn đang được điều trị sau khi bị thương nặng và chưa tỉnh lại. Khi cô ấy khỏe lại, Ngài có thể gọi cô ấy vào để hỏi thăm.”

Hoàng đế gật đầu.

Hoàng thái hậu an ủi hoàng đế: “Mẹ già rồi… Ngài vẫn còn trong độ tuổi sung sức. Nếu Ngài đã có suy nghĩ gì đó, dù là về Tiêu Chẩm hay Lăng Hoạ, thậm chí là về gia tộc U châu Ôn Gia hay các vấn đề quốc gia, cũng đều không cần vội vàng. Hãy từ từ thôi.”

Hoàng đế xoa má và nói: “Mẫu hậu nói đúng.”

Hoàng thái hậu suy nghĩ một lát rồi đề xuất: “Vua Lĩnh Sơn đã nhiều năm không đến kinh thành rồi… Có lẽ…”

Bà dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Nghe nói sức khỏe của Vua Lĩnh Sơn không tốt lắm, e là ông ấy không thể đi xa đến kinh thành để gặp Ngài được. Thay vào đó, Ngài có thể ban ra lệnh triệu kiến con trai của Vua Lĩnh Sơn vào cung để gặp Ngài. Hiện nay, Lĩnh Sơn do con trai ông ấy là Diệp Thuỵ quản lý. Nếu Lĩnh Sơn có ý đồ không trung thành, chắc chắn họ sẽ từ chối đến kinh thành. Nhưng nếu họ dám đến, Ngài có thể tận dụng cơ hội này để tìm hiểu xem Lĩnh Sơn hiện nay đang như thế nào, liệu họ vẫn trung thành với Hậu Lương hay không.”

Hoàng đế suy nghĩ một lát rồi đồng ý với đề xuất của hoàng thái hậu: “Đợi cho Lăng Hoạ khỏe lại trước đã. Sau đó ta sẽ gặp cô ấy và nghe xem cô ấy nói gì, rồi mới triệu kiến Diệp Thuỵ.”

Hoàng đế vuốt ve mép mình và nói: “Không biết…”

Ông muốn nói điều gì đó, nhưng khi lời nói đến miệng, giọng ông trở nên thấp xuống và ông đổi câu: “Đã mười sáu năm rồi…”

Hoàng thái hậu hiểu ý của hoàng đế: “Khi Diệp Thuỵ đến đây, Ngài cũng có thể hỏi ông ấy. Là con trai của Vua Lĩnh Sơn, chắc chắn ông ấy biết những chuyện xảy ra vào những năm đó.”

Hoàng đế gật đầu: “Cảm ơn mẫu hậu đã lo lắng cho con.”

Hoàng thái hậ