Chu Sâm Theo hướng dẫn của Yến Khinh, anh ta đã cẩn thận giải thích cho trưởng vệ nghe những bí quyết để nướng thỏ sao cho ngon. Trưởng vệ ghi nhớ kỹ lưỡng và tiến hành nướng thỏ theo đúng hướng dẫn đó.

Quả nhiên, không lâu sau, một con thỏ được nướng đến khi có màu sắc hấp dẫn và tỏa ra mùi thơm ngon của thịt nướng, khác hẳn so với con thỏ đen xì mà họ đã nướng trước đó.

Lần này, Chu Sâm thực sự rất ngạc nhiên; ngay cả con thỏ mà trước đó anh ta cứ tưởng là đã được nướng ngon, bây giờ nhìn lại cũng thấy không ưng ý chút nào. Anh ta lấy con thỏ vừa được nướng xong và trở lại bên cạnh xe của Yến Khinh.

Yến Khinh nhìn thấy và rất hài lòng, liền nói với Chu Sâm một câu khen ngợi: “Khá lắm, Tân khổ.”

Chu Sâm lắc đầu liên tục và nói: “Đó là công việc của thuộc hạ, tôi không hề vất vả gì cả.” Anh ta dừng lại một chút, mặt đỏ lên vì ngại ngùng và nói thêm: “Tôi cũng không giỏi lắm trong việc này.”

Yến Khinh cười và nói: “Từ hôm nay trở đi, chắc chắn sẽ giỏi hơn thôi. Ít nhất là khi bạn đi ra ngoài một mình, cũng sẽ không phải đói bụng.”

Lăng Hoạ đã thức dậy và nhô đầu ra từ phía sau Yến Khinh, cười nói: “Tổng chỉ huy Châu quản lý quân đội rất tốt, nhưng có vẻ như các binh sĩ vẫn còn thiếu rèn luyện về kỹ năng sinh tồn ngoài trời. Đây là những kỹ năng cực kỳ cần thiết trong chiến tranh. Dù sao đi nữa, khi thực sự có ngày phải chiến đấu, trời đất cũng không quan tâm liệu bạn có đang cắm trại ngoài đồi hay không; nếu trời đổ tuyết lớn, thì vẫn sẽ đổ tuyết; nếu trời mưa lớn, thì vẫn sẽ mưa… Dù thời tiết có khắc nghiệt đến đâu, con người vẫn cần phải no bụng chứ?”

Chu Sâm bỗng cảm thấy lo lắng và trả lời: “Đúng vậy.”

Yến Khinh nhận lấy con thỏ và cùng với Lăng Hoạ ngồi trong chiếc Mã Xa ấm áp để thưởng thức bữa trưa muộn này.

Sau khi trở lại, Chu Oánh tiến lại gần và hỏi anh ta nhỏ giọng: “Anh trai, Yến Tiểu Hầu gia và Lăng Chỉ huy vừa nói gì với anh vậy? Họ có phàn nàn rằng con thỏ không được nướng ngon không?”

Trong số hơn mười con thỏ, họ đã chọn ra con được nướng ngon nhất… Liệu hai người đó có thật sự khó tính đến mức tiếp tục gây khó dễ cho anh ta không?

Chu Sâm lắc đầu, “Không, Công Tử Yến đã khen rằng món thịt thỏ nướng rất ngon, và Lăng Chỉ Huy cũng nói…”

   Anh ta nhỏ giọng lặp lại những lời của Lăng Hoạ cho Chu Oánh nghe, sau đó thở dài: “Những người chúng ta mang theo này đều là những tay chiến xuất sắc được tuyển chọn từ quân đội; về kỹ năng chiến đấu thì không thành vấn đề gì, nhưng về khả năng sinh tồn trong điều kiện thiên nhiên hoang dã thì thực sự là một vấn đề lớn.”

   Chu Oánh cũng cảm thấy lo lắng: “Lăng Chỉ Huy nói đúng.”

   Hai người nhìn nhau và đều quyết định rằng khi trở về phủ tướng lĩnh ở Lương Châu, họ nhất định phải báo cáo với cha mình về vấn đề này. Những binh sĩ trong quân đội cũng cần được huấn luyện thêm; biết đâu một ngày nào đó, trong cuộc chiến, họ sẽ gặp phải thời tiết xấu hoặc tình trạng khan hiếm lương thực, và lúc đó các binh sĩ sẽ phải tự tìm cách kiếm thức ăn. Không thể để họ ăn sống thứ gì đó được, bởi điều đó có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng.

   Họ cảm thấy rằng chỉ với một con thỏ nướng, Yến Kinh và Lăng Hoạ đã dạy họ một bài học quý báu.

   Sau khi ăn xong con thỏ nướng, Yến Kinh và Lăng Hoạ lau tay rồi Lăng Hoạ nhìn ra ngoài và nói: “Công Tử Chu Ba, Cô Chu Tứ, chúng ta có thể lên đường được rồi.”

   Chu Sâm gật đầu, đi đến bên cạnh Mã Xa và hỏi Lăng Hoạ: “Phía trước khoảng ba mươi dặm có một thị trấn; xin hỏi… khi đến nơi đó, công tử và phu nhân có muốn nghỉ ngơi không?”

   Lăng Hoạ lắc đầu: “Không cần nghỉ ngơi đâu. Chỉ còn hai trăm dặm nữa thôi; hãy cưỡi ngựa nhanh lên và tiếp tục hành trình đi!”

   Chu Sâm không có ý kiến gì khác; anh ta cũng muốn nhanh chóng đưa hai người đó về đến thành phố Lương Châu.

   Và thế là, Chu Sâm cùng Chu Oánh dẫn theo một trăm lính canh, bảo vệ Mã Xa và xe ngựa của Yến Kinh và Lăng Hoạ ở giữa đoàn người. Cả nhóm cưỡi ngựa nhanh chóng tiếp tục hành trình, chỉ mua một ít lương thực khô khi qua thị trấn, rồi tiếp tục lên đường về phía Lương Châu.

Trước khi lên đường, Chu Sâm đã chọn một người tin cậy và gửi người này trở về trước để bí mật mang thông điệp đến cho Tổng quân Chu.

Quãng đường hai trăm dặm, họ đi suốt nửa ngày rồi một đêm, và vào lúc rạng sáng, họ đã an toàn đến bên ngoài thành phố Lương Châu.

Chu Vũ đã nhận được thông tin từ người trở về vào tối hôm trước, và ông cũng rất ngạc nhiên, không thể tin được. Ông đã kiểm tra lại nhiều lần với người được Chu Sâm cử đến, “Con trai út của chúng ta thực sự nói như vậy sao? Thân phận của hai người đó thực sự là… Yến Khinh và Lăng Hoạ à?”

Người tin cậy khẳng định: “Ba công tử đã yêu cầu như vậy. Lúc đó, cô gái thứ tư cũng có mặt, và bà ấy đặc biệt dặn tôi phải đưa thông điệp này đến cho tướng quân. Nếu ai hỏi, tuyệt đối không được tiết lộ.”

“Vậy thì chắc chắn là họ rồi.” Chu Vũ gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc, “Tất nhiên, chúng ta phải giữ bí mật này, không được để lộ ra ngoài.”

Ông lập tức gọi hai người tin cậy đến, đóng cửa lại và thảo luận về việc Yến Khinh và Lăng Hoạ đã đến Lương Châu.

Vì Chu Vũ vẫn ở trong phòng đọc sách đến tận đêm khuya, và có người tin cậy ra vào liên tục, bà Chủ nhân Chu rất ngạc nhiên, liền sai người hầu gái đến hỏi. Chu Vũ nghĩ rằng mặc dù Lăng Hoạ là người chỉ huy các cuộc vận chuyển ở Giang Nam, nhưng dù sao bà ấy cũng là phụ nữ, vì vậy ông vẫn cần để bà ấy đến tiếp đón, không thể che giấu điều này. Ông đã tranh thủ thời gian trở về khu vực nội viên để nói chuyện với bà Chủ nhân Chu.

Bà Chủ nhân Chu cũng rất sốc: “Vậy… chúng ta phải làm thế nào đây? Có lẽ cô ấy đến đây để thuyết phục anh gia nhập phe của Thứ hai hoàng tử phải không?”

Chu Vũ gật đầu: “Có khả năng cao là vì mục đích đó.”

“Vậy anh đã quyết định chưa?” bà Chủ nhân Chu hỏi.

Chu Vũ không nói gì.

Bà Chủ nhân Chu lo lắng: “Anh vẫn chưa quyết định sao?”

Chu Vũ im lặng một lúc, rồi thở dài và nói một câu không liên quan đến vấn đề: “Quân lính ở Lương Châu, ba trăm nghìn người, đến nay vẫn chưa có áo khoác mùa đông. Mùa đông năm nay quá lạnh; người được con trai út và con gái thứ tư cử về nói rằng trên đường đã có nhiều người dân trong làng bị tuyết chôn vùi, đói chết. Mùa đông mới chỉ bắt đầu, chúng ta còn phải trải qua một thời gian d

Trước Tết, sự việc liên quan đến Lăng Hoạ đã được mang lên triều đình, khiến cho số tiền quân nhu 200.000 thạch mà u châu Ôn Gia phải nộp cũng không đủ dùng đến mùa xuân năm sau. Tình hình quân nhu thực sự rất khó khăn.”

Bà Châu hiểu ngay, “Nếu chúng ta quy phục Thái tử, vấn đề quần áo đông của các binh sĩ có lẽ sẽ được giải quyết, và chúng ta cũng sẽ không còn phải lo lắng nhiều về vấn đề quân nhu nữa, phải không?”

“Đương nhiên là vậy.”

Bà Châu cắn răng nói, “Vậy thì anh hãy đồng ý đi. Theo tôi thấy, Thái tử không phải là người tốt đẹp và có đức độ; trong khi đó, Thái tử đệ đã làm được nhiều việc đáng khen ngợi trước triều đình, chắc chắn không phải là người tầm thường. Có lẽ trước đây ông ấy không được Hoàng thượng sủng ái, nên mới phải giấu đi tài năng của mình; nhưng bây giờ, khi không cần phải giấu giếm nữa, ông ấy đã trở nên nổi bật trước mặt mọi người. Nếu Thái tử đệ và Đông Cung tranh giành ngai vàng, với u châu Ôn Gia ở phe Đông Cung và Lăng Hoạ cùng quân đội của chúng ta ở phe Thái tử đệ, lại thêm vào đó sự ủng hộ của Hoàng thượng, thì tương lai thực sự rất khó lường. Thà rằng chúng ta cũng nên liều một lần; chúng ta không thể để 300.000 binh sĩ chết đói được.”

Chu Vũ nắm lấy tay bà Châu và nói, “Thưa bà, hiện nay Hoàng thượng đang ở thời kỳ thịnh vượng; tương lai giữa Đông Cung và Thái tử đệ chắc chắn sẽ có những cuộc đối đầu.”

“Vậy thì cứ đối đầu thôi.” Bà Châu nói, “Lăng Hoạ đã đích thân đến đây, còn mang theo Tiểu hầu gia Yàn của Đoan Kính Hậu Phủ nữa. Mọi người đều biết rằng Thái hậu rất yêu quý Tiểu hầu gia Yàn; vì Lăng Hoạ đã kết hôn với Yàn Khinh, nên Thái hậu chắc chắn cũng sẽ ủng hộ Thái tử đệ. Nghe nói tin tức từ kinh thành cho biết gần đây Thái hậu rất tốt với Thái tử đệ, phải không? Có lẽ chính vì lý do này mà tương lai Thái tử đệ có khả năng chiến thắng khá cao… Có thể ông ấy sẽ không thua đâu.”

Lý do bà Châu cho rằng Đông Cung không xứng đáng giữ ngai vàng cũng là bởi vì chuyện của gia tộc Lăng trước đây; Đông Cung đã dung túng cho Thái tử đại phụ bày mưu hãm hại gia tộc Lăng, và năm nay lại dung túng cho u châu Ôn Gia giữ lại quân nhu của quân đội Liang Châu. Cần phải biết rằng, với tư cách là người thừa kế ngai vàng, mọi binh sĩ đều phải được đối xử bình đẳng, không phân biệt giàu

“Khi Lăng Hoạ đến rồi, cứ hỏi cô ấy là biết ngay thôi. Dù sao khi cô ấy đặt chân đến lãnh địa của chúng ta ở Lương Châu, chúng ta cũng không nên để mình ở thế yếu,” Phu nhân Chu gợi ý với Chu Vũ, “Hãy nghe xem cô ấy nói gì trước đã, sau đó mới quyết định.”

“Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi,” Chu Vũ gật đầu và dặn dò Phu nhân Chu, “Khi Lăng Hoạ và Yến Khinh đến, tôi sẽ không yên tâm nếu họ ở bên ngoài, vì vậy họ phải ở trong nhà chúng ta thì tôi mới yên tâm được. Xin phu nhân, hãy tranh thủ trước khi họ đến, dọn dẹp toàn bộ nhà cửa một cách kỹ lưỡng, bảo các tôi tớ giữ im lặng, tuân thủ quy tắc: không được nhìn những thứ không nên nhìn, không được nói những điều không nên nói, không được nghe những thứ không nên nghe, và không được lan truyền những thông tin không nên lan truyền. Họ đến đây một cách bí mật, đã lẩn tránh được sự theo dõi của Hoàng đế cũng như của Đông Cung, thậm chí còn vượt qua được cả U Châu Thành vốn được canh gác chặt chẽ; họ thực sự rất có năng lực. Chúng ta tuyệt đối không được để xảy ra bất cứ chuyện gì ở Lương Châu, làm lộ thông tin này. Nếu không, Lăng Hoạ sẽ gặp rắc rối, và chúng ta cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả.”

Phu nhân Chu gật đầu mạnh mẽ và nói: “Xin cứ yên tâm, tôi sẽ lập tức an bài mọi việc, đảm bảo không ai dám lời nói lung tung.”

Ngay lập tức, Phu nhân Chu triệu tập Quản Gia cùng những người hầu thân cận đáng tin cậy, sau khi giao nhiệm vụ, bà còn tự mình triệu tập tất cả các tôi tớ vào buổi tối để nói lời nhắc nhở. Đồng thời, bà cũng chuẩn bị một khu vườn tốt để tiếp đón Lăng Hoạ và Yến Khinh.

Vì vậy, khi trời sáng, Lăng Hoạ và Yến Khinh được Chu Sâm và Chu Oánh hộ tống vào U Châu Thành, họ đã được dẫn đường đến nhà họ Chu một cách lặng lẽ mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào.