Hoàng đế đã ngồi ở Trường Ninh Cung suốt một giờ đồng hồ, trò chuyện với Thái hậu về nhiều chủ đề khác nhau: từ xưởng chế tạo vũ khí cho đến cảnh sống của phi tần trong lầu lạnh, và cả về Lăng Hoạ__ Lăng Hoạ – người đang phụ trách công việc vận tải ở Giang Nam__ Giang Nam – cùng với Yến Khinh.

Khi nhắc đến thành tích của Lăng Hoạ__ Lăng Hoạ, hoàng đế đã rất khen ngợi, nói rằng cô ấy thực sự xứng đáng được coi là người không kém gì đàn ông. Nếu cô ấy không phải là phụ nữ, liệu hoàng đế có để cô ấy chỉ đảm nhận vai trò người điều hành công việc vận tải ở Giang Nam__ Giang Nam hay không? Với năng lực của cô ấy, việc bào chức cao cấp cũng hoàn toàn có thể xảy ra.

Chỉ bằng cách không cần sử dụng đến một binh sĩ nào, Lăng Hoạ__ Lăng Hoạ đã buộc phe “Lục Lâm” phải bồi thường hai triệu lượng bạc, con số này tương đương với tổng số tiền thu nhập hàng năm của kho bạc quốc gia.

Dù sao thì, mỗi năm kho bạc quốc gia vừa thu vừa chi rất nhiều, và trước đây tình trạng thu không đủ chi luôn xảy ra hàng năm. Nhưng kể từ khi Lăng Hoạ__ Lăng Hoạ đảm nhận công việc vận tải ở Giang Nam__ Giang Nam, ngay năm đầu tiên cô ấy đã giúp kho bạc khắc phục được tình trạng thâm hụt, và từ năm thứ hai trở đi, kho bạc lại bắt đầu có dư tiền. Đến năm thứ ba, kho bạc đã được lấp đầy hoàn toàn nhờ cô ấy.

Nếu không phải vì năm nay huyện Hằng Xuyên xảy ra lũ lớn, các đê đập bị phá hủy, khiến cho hàng ngàn dặm đất bị thiệt hại và kho bạc phải chi tiêu một số tiền lớn để cứu trợ, thì năm nay kho bạc vẫn sẽ tiếp tục được lấp đầy.

Mùa đông năm nay lại xuất hiện tuyết rơi dày đặc, hoàng đế có thể đoán trước rằng một số nơi chắc chắn đã gặp phải thảm họa do tuyết, đặc biệt là sau trận tuyết này, chắc chắn sẽ có nhiều báo cáo về những nơi bị thiệt hại được gửi lên, và hoàng đế sẽ cần phải điều động người để cứu trợ, điều này cũng sẽ tiêu tốn thêm tiền của kho bạc quốc gia.

Tất cả những số tiền này đều đến từ Lăng Hoạ__ Lăng Hoạ – người đã gửi về cho kho bạc trong hai năm qua thông qua công việc vận tải ở Giang Nam__ Giang Nam. Nếu không có cô ấy đảm nhận công việc này, hoàng đế cũng không dám tưởng tượng rằng trong những năm khó khăn như vậy, triều đình sẽ lấy tiền từ đâu để cứu trợ và phân phát lương thực cho người dân? Nếu kho bạc còn không đủ, thì các địa phương khác sẽ lấy tiền từ đâu? Và người dân bị thiệt hại sẽ dựa vào cái gì để sinh tồn?

Nếu như người dân không được cứu trợ kịp thời, thì sẽ xảy ra tình trạng người dân đói khát lang thang và nổi dậy bạo loạn; điều này đã từng xảy ra trong triều đại trước.

Hoàng thái hậu nghe lời hoàng đế liền cười nói: “Lăng Hoạ chẳng hề quan tâm đến việc được phong tước hay giữ chức vụ gì cả; cô ấy chỉ muốn chăm sóc gia đình mà thôi. Cô ấy đã nói với ta nhiều lần rồi… Sau khi hai năm nữa cô ấy từ chức khỏi vị trí Giang Nam phụ trách công việc vận tải đường thủy, thì ta sẽ để cô ấy sinh con nuôi dạy.”

Hoàng đế tức giận đến mức bật cười: “Nhìn xem, cô ấy có thể làm được gì chứ?”

Hoàng thái hậu không hài lòng: “Sinh con nuôi dạy, chăm sóc gia đình… Đó chính là những việc một người phụ nữ nên làm. Nếu không phải vì ngươi ép cô ấy lên vị trí quan trọng như Giang Nam__【Giang Nam】, thì một cô gái nhỏ bé như cô ấy, làm sao lại phải chịu đựng khổ sở như vậy chứ?”

Hoàng đế thở dài: “Mẫu hậu, trước đây ta không thể can thiệp vào chuyện của Yến Thanh… Vậy bây giờ, ta cũng không thể nói gì với Lăng Hoạ nữa sao? Mẫu hậu quá chiều chuộng cô ấy rồi.”

Hoàng thái hậu lại cười: “Ngươi là hoàng đế, tự nhiên ngươi có quyền quyết định. Nhưng vì Lăng Hoạ muốn từ chức sau hai năm nữa, ngươi đã phải chuẩn bị sẵn từ trước rồi… Đừng đến lúc đó mới cố gắng giữ cô ấy lại; hãy tìm người khác thay thế. Trong cả đại đế quốc Hậu Lương này, chắc chắn sẽ có người đủ năng lực để tiếp quản công việc Giang Nam__【Giang Nam】.”

Hoàng đế nghe vậy lại càng thêm thở dài: “Hiện tại thực sự vẫn chưa tìm được người phù hợp… Mẫu hậu nghĩ rằng ta không muốn tìm, nên mới cố gắng giữ cô ấy lại sao? Không phải vậy đâu… Việc tìm người thực sự rất khó… Giang Nam__【Giang Nam】 là một nơi đặc biệt; những người có năng lực thì có thể kiểm soát được mọi thứ ở khu vực này, còn những người yếu đuối thì chỉ có thể bị tiêu diệt hoặc sa vào con đường xấu xa mà thôi… Từ xưa đến nay, những nơi có nhiều của cải luôn là nơi chứa đầy ô uế… Người có năng lực như Lăng Hoạ thì thực sự không phải ai cũng có thể tìm thấy được đâu.”

Hoàng thái hậu nói: “Dù sao cũng phải tìm cho được… Nếu không tìm được, thì cứ để Lăng Hoạ tự mình đào tạo người khác lên thay.”

Hoàng đế không nói gì.

Thái hậu đã đoán trúng ý định của ông, “Ngài sợ rằng những người mà Lăng Hoạ đang nuôi dưỡng sẽ trở thành nguồn tài nguyên lớn cho Giang Nam sau này phải không? Nhưng thái hậu nghĩ rằng ngài lo lắng quá mức rồi. Lăng Hoạ không thiếu tiền bạc; số vàng bạc của bà ấy còn chưa dùng hết đâu. Hơn nữa, dù sau khi bà ấy từ chức, những người mà bà ấy đã đào tạo vẫn sẽ tuân theo lệnh của bà ấy, bà ấy vẫn có quyền quyết định mọi việc. Miễn là bà ấy không âm mưu gây rối hay làm lung lay triều đình, thì điều đó cũng không phải là vấn đề lớn. Dù sao đi nữa, điều mà hoàng đế mong muốn chính là sự ổn định của đất nước và cuộc sống yên bình của dân chúng. Sau khi bà ấy từ chức, chỉ còn lại Yến Khinh và hai người khác; một người là kẻ lãng phí, người kia thì chăm sóc gia đình và giáo dục con cái, họ chắc chắn không hề có ý định nào phản loạn cả.”

Hoàng đế lắc đầu, “Mẫu hậu, ngài thực sự muốn Yến Khinh mãi mãi sống như một kẻ lãng phí sao? Không muốn anh ta trở nên nghiêm túc hơn sao? Thật ra, việc đưa anh ta trở lại chiến trường mới là điều đúng đắn. Còn nếu để Đoan Kính Hậu Phủ tiếp tục để anh ta suy tàn như vậy thì sao?”

Thái hậu bất đắc dĩ, “Thái hậu cũng không biết phải làm gì được nữa… Cứ để anh ta đi đi; dù sao Lăng Hoạ cũng thích kiểu người như anh ta mà.”

Hoàng đế cười một cách bực bội, “Lăng Hoạ này, thật là có vấn đề!”

Rồi ông ngừng cười, “Những lời mẫu hậu nói cũng có lý… Mặc dù hoàng đế có lo lắng như vậy, nhưng cũng không hẳn là vậy… Hoàng đế chỉ là…”

Ông nhìn Thái hậu một cái, “Hoàng đế vẫn chưa quyết định được rằng sẽ giao đất nước này cho ai.”

Trong lòng Thái hậu, tim bỗng nhiên đập thình thịch… Từ Lăng Hoạ, sang Giang Nam… Rồi đột nhiên lại nói đến đất nước… Liệu hoàng đế có biết rằng người mà Lăng Hoạ đang trì là Tiêu Chẩm không?

Dù sao thì Thái hậu cũng là người đã sống qua bao năm tháng, vẫn giữ được bình tĩnh, “Hoàng đế nói như vậy… Chẳng phải ngài đã đặt ra Thái tử từ lâu rồi sao? Tất nhiên là phải giao đất nước cho Thái tử mà.”

“Tiêu Trạch à…” Giọng nói của hoàng đế không rõ ràng lắm, “Hoàng đế khá là thất vọng với anh ta.”

Hoàng thái hậu nói: “Tiêu Trạch do bệ hạ trực tiếp dạy dỗ, dù có lúc bị Thái tử Thái phụ lừa gạt, nhưng nếu được giáo dục đúng cách, vẫn sẽ trở thành người tốt. Hơn nữa, bệ hạ vẫn còn khỏe mạnh và còn rất nhiều năm trước mắt; hiện tại không lo thiếu thời gian để dạy dỗ cậu ta đâu. Nói về chuyện khác thì vẫn còn quá sớm.”

Hoàng đế cười: “Cũng chỉ là để trò chuyện thật lòng với mẫu hậu thôi; dù sao bệ hạ cũng không có ai để nói chuyện cả.”

Hoàng thái hậu cười nhẹ và trách móc: “Ông này!”

Một giờ sau, hoàng đế rời khỏi Trường Ninh Cung.

Tôn Ma Ma cùng người hầu đã tiễn hoàng đế ra đi một cách long trọng. Khi trở lại, bà thấy hoàng thái hậu vẫn chưa nghỉ ngơi, mà vẫn ngồi dựa vào giường, dường như đang lo lắng về điều gì đó. Bà nhẹ nhàng hỏi: “Hoàng thái hậu, bà mệt rồi phải không? Cần nghỉ ngơi một lát không?”

“Ta đang suy nghĩ về một số việc.” Hoàng thái hậu nhìn ra ngoài cửa sổ, “Tuyết rơi quá dày rồi… Ta tự hỏi, Giang Nam có cảnh tuyết đẹp để ngắm không?”

Tôn Ma Ma cười và nói: “Nghe nói Giang Nam luôn ấm áp như mùa xuân, không bao giờ có tuyết; ngay cả trong mùa đông lạnh giá, ở đó cũng chỉ có mưa.”

Hoàng thái hậu ngưỡng mộ nói: “Đời ta sống mãi mà chưa từng đến Giang Nam.”

Tôn Ma Ma cũng cảm thấy thèm muốn: “Khi nào hoàng thái hậu muốn ra ngoài du lịch thì sao? Nhưng năm nay, thiên hạ liên tục gặp các thảm họa lũ lụt hay tuyết lở, không mấy yên bình… Nếu là những năm thuận lợi, chúng ta có thể đến Giang Nam để ngắm cảnh đẹp.”

Hoàng thái hậu cười và nói: “Hy vọng sẽ có cơ hội đó! Lúc còn trẻ, ta không đi du lịch gì cả… Thật là đáng tiếc. Bây giờ già rồi, tay chân cũng không còn linh hoạt nữa… Muốn đi đâu cũng chỉ có thể mơ ước thôi… Sợ rằng nếu ra ngoài, sẽ gây phiền toái cho hoàng đế.”

Tôn Ma Ma nói: “Khi tiểu hầu gia và thiếu phu nhân gửi thư về, bảo họ kể thêm về phong tục tập quán của Giang Nam cho hoàng thái hậu nghe, cũng coi như là hoàng thái hậu đã được chiêm ngưỡng tận mắt vậy.”

“Đó quả là một ý kiến tốt.” Hoàng thái hậu gật đầu và ra lệnh cho Tôn Ma Ma: “Nhanh, lấy bút mực giấy nghiên đây… Ta sẽ viết thư cho họ ngay bây giờ.”

Tôn Ma Ma lập tức nói: “Thái hậu bệ hạ, chuyện này không cần vội vàng lắm đâu ạ. Bà ngủ một giấc trước, dậy rồi viết cũng không muộn đâu. Hơn nữa, trong thời tiết tuyết lớn như này, việc gửi tin qua các trạm kiểm soát cũng sẽ không được nhanh lắm.”

  Thái hậu lắc đầu: “Tôi không buồn ngủ, cũng không mệt, tôi sẽ viết ngay bây giờ.”

  Bà có những điều muốn nói với Lăng Hoạ, chẳng hạn như những ý định mà hoàng đế đã bày tỏ trong cuộc trò chuyện hôm nay.

  Tôn Ma Ma chỉ biết gật đầu và chuẩn bị bút mực giấy nghiên để phục vụ bà.

  Sau khi rời khỏi Trường Ninh Cung, hoàng đế quay đầu lại nhìn. Anh ta đã trò chuyện với Thái hậu suốt một khoảng thời gian dài, nhưng Thái hậu chẳng hề đề cập đến Thái tử một lời nào, mà luôn nói về Hoàng tử thứ hai.

  Nếu Lăng Hoạ kết hôn với Yến Khinh là để theo con đường của Thái hậu, nhằm giúp Tiêu Chẩm lên ngôi, thì bước đi này quả thực rất tốt.

  Nhưng liệu Lăng Hoạ có sẵn lòng hy sinh như vậy vì Tiêu Chẩm không? Phía sau bản hợp đồng chuyển nhượng hôn ước, có phải là một kế hoạch lớn nào đó của Lăng Hoạ?

  Hoàng đế chỉ nghĩ như vậy thôi.

  Qua những năm qua, dù là Lăng Hoạ hay Tiêu Chẩm, ông đều không hề nhận ra có bất kỳ mối liên hệ nào giữa họ. Nếu không phải vì Tiêu Chẩm bị thương nặng, suýt chết và được các vệ sĩ hoàng gia tìm thấy, nếu không phải vì Lăng Hoạ vào ban đêm mang Tiền Đại phu đến cung, ông cũng sẽ không nhận ra rằng Lăng Hoạ quan tâm đến Hoàng tử thứ hai Tiêu Chẩm đến mức đó.

  Nhưng nghĩ lại, ngày xưa Tiêu Trạch vì muốn có được Lăng Hoạ, đã dung túng cho Thái tử Thái phụ bày mưu hãm hại gia tộc Lăng Gia. Khi sau này ông biết được chuyện này, ông đã tức giận đến mức muốn giết chết Tiêu Trạch, nhưng cuối cùng vẫn kìm nén lại.

Ông ta đã trì Lăng Hoạ với mục đích rèn luyện Tiêu Trạch, nhưng không ngờ rằng Tiêu Trạch lại không thể kiểm soát được Lăng Hoạ. Một hoàng tử kế vị và một nữ quan đã đấu tranh với nhau nhiều năm; sức mạnh lớn lao của Đông Cung dần trở nên yếu ớt và suy tàn, trong khi Lăng Hoạ lại có thể làm mọi việc mình muốn ở Giang Nam… Điều này thực sự khiến ông ta lo ngại.

Tuy nhiên, bây giờ khi Lăng Hoạ đã đạt được vị trí như vậy, ông ta cũng không thể dễ dàng đè bẹp cô ấy nữa. Chỉ khi cô ấy có mặt tại kinh thành để gặp hoàng đế, ông ta mới đưa ra vài lời nhắc nhở. Dù sao đi nữa, ông ta vẫn cần cô ấy duy trì sự ổn định ở Giang Nam và gửi tiền về kho bạc quốc gia.

Bây giờ, ông ta chỉ cho cô ấy một chiếc “hổ phù”, tức là năm mươi nghìn binh sĩ, nhưng cô ấy đã có thể giải quyết vấn đề liên quan đến các con tàu chở lương thực một cách êm đẹp, không gây ra xáo trộn lớn nào, và buộc các băng đảng hoang dã phải bồi thường hai triệu lượng bạc.

Khả năng và sức mạnh của Lăng Hoạ đã được hình thành; bây giờ dù ông ta muốn đè bẹp cô ấy, cũng đã quá muộn. Hơn nữa, Thái hậu đã trở thành một quân cờ then chốt trong “bàn cờ” của cô ấy, và tâm trí bà ấy đã nghiêng về phía cô ấy rồi.

Hoàng đế hít một hơi thật sâu và nói rằng, tất cả những chuyện này đều bắt nguồn từ việc ông ta đã từng sống như một kẻ phóng đãng. Nếu ông ta không làm như vậy, mà tuân theo quy trình thông thường để vào triều đình, chọn vợ… Với địa vị của mình, vợ ông ta có thể là bất kỳ cô gái quý tộc nào, nhưng chắc chắn không phải là Lăng Hoạ.

Nếu như vậy, tình hình hiện tại chắc chắn sẽ khác đi, và ông ta cũng không cần phải lo lắng về việc lựa chọn người kế vị nữa.

Hãy trì hoãn việc ra ngoài thêm hai ngày nữa…