Năm nay, tuyết ở kinh thành rất dày, và vào một ngày nọ, tuyết lại rơi nhiều hơn bao giờ hết. Mặt đất phủ đầy tuyết trắng xóa, như thể được phủ một lớp bạc mỏng, tuyết dày đến ba thước, khiến cho xe cộ khó có thể di chuyển được.

Hàng loạt quan viên đều bị trễ buổi sáng họp triều vì tuyết.

Trước cửa Đông Cung, người ta quét tuyết mỗi nửa giờ một lần, nhưng dù vậy, khi Tiêu Trạch__[Tiêu Trạch] bước ra khỏi cửa, ông suýt nữa trượt ngã vì tuyết. Ông tức giận và ra lệnh cho Quản Gia: “Hôm nay là ai đang quét tuyết vậy? Lười biếng thật! Đánh đòn họ và đuổi họ ra khỏi Đông Cung!”

Quản Gia vội vàng tuân lệnh, trong lòng nghĩ rằng tính tình của Thái tử gần đây ngày càng xấu đi.

Nhưng cũng không thể trách Thái tử được; thực ra, kể từ khi Ngài Thứ hai bình phục sau chấn thương và được Hoàng đế tin tưởng, ngài đã hoàn thành hai công trình chính trị xuất sắc, không chỉ nhận được lời khen ngợi từ Hoàng đế mà còn được nhiều đại thần trong triều ca ngợi. Họ nói rằng Ngài Thứ hai giống như một viên ngọc còn bị bụi bặm phủ kín, cuối cùng cũng đã lấy đi lớp bụi đó và tỏa sáng.

Hoàng đế đã thay đổi hoàn toàn thái độ trước đây – từ việc phớt lờ, chỉ trích hay không quan tâm đến Ngài Thứ hai – và thường xuyên mời Ngài đến Phòng Đọc Sách để cùng chơi cờ và trò chuyện. Trước đây, đây chỉ là đặc quyền dành riêng cho Thái tử; các hoàng tử và công chúa khác đều phải né sang một bên. Bây giờ, Ngài Thứ hai trở thành người được yêu mến nhất trước mặt Hoàng đế, trong khi Thái tử lại trở thành người bị bỏ qua… Làm sao Ngài Thứ hai không cảm thấy bức xúc và tức giận chứ?

Tuy nhiên, Ngài Thứ hai vẫn giữ nguyên phong cách của mình – kiêu ngạo, lạnh lùng, không hề tỏ ra vui mừng vì được sủng ái, cũng không hề hoảng sợ trước sự ưu ái đó. Ngài cũng không tìm cách liên kết với những quan lại được Hoàng đế thiên vị, cũng không tận dụng cơ hội này để xây dựng quyền lực cho mình. So với mối quan hệ cha con giữa Hoàng đế và Thái tử, dù Hoàng đế tỏ ra rất thân thiện, Ngài vẫn giữ thái độ lạnh lùng như trước. Khi Hoàng đế nói rằng Ngài nên kết hôn, Ngài vẫn từ chối; khi nhắc đến Nương phi Đoan ở Cung Lạnh, dù Hoàng đế tức giận, nhưng cũng không còn ném bút đá xuống đất và la mắng Ngài nữa. Khi đi lại, ngoài những eunuch và vệ sĩ hầu hạ bên cạnh, chỉ có mình Ngài mà thôi. Chỉ khi Hoàng đế ra lệnh mới đến Phòng Đọc Sách; còn không, Ngài có thể không bước chân đến đó trong vài ngày liền, và tiếp tục làm những việc của mình.

Tuy nhiên, Ngài Thứ hai lại thường xuyên đến Trường N

Tiêu Trạch Đến sớm tại buổi triều sáng. Khi ông đến nơi, một số quan lại đã có mặt rồi. Trước đây, ngay cả những quan không liên kết với phe Đông Cung, khi gặp ông cũng đều đến chào hỏi. Nhưng bây giờ, ngoại trừ các quan thuộc phe Đông Cung, những người khác dù không thể hiện sự xa lánh rõ rệt, cũng đều tỏ ra như những người trung thành với hoàng đế.

   Tiêu Trạch Những ngày qua, ông đã phải trải qua nhiều khó khăn. Dù vẫn là Thái tử, là người được chỉ định kế vị, nhưng nếu một ngày nào đó ông bị lật đổ khỏi vị trí này, ông không dám tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra. Trước đây, ông tin chắc rằng mình sẽ giữ vững vị trí đó; Lăng Hoạ dù có chống đối ông, cuối cùng cũng sẽ hối tiếc và phải quỳ gối xin ông tha thứ. Nhưng bây giờ, ông không còn dám tin chắc như vậy nữa. Cả hoàng đế lẫn Thái hậu đều không coi trọng ông như trước nữa, còn các quan lại thì luôn thay đổi thái độ tùy theo tình hình.

   Thẩm Di An Đến cùng với Hứa Tử Chu, hai người này khác biệt so với các quan khác; họ dừng lại và chào Thái tử. Nhìn thấy họ, Tiêu Trạch cũng cảm thấy bực bội trong lòng. Ông rất rõ ràng việc Hứa Tử Chu làm thế nào mà có thể thăng chức từ chức vụ Quận trưởng kinh Châu; người này đã thuộc phe của Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 từ lâu rồi, chỉ là ông ta giấu kín điều đó rất tốt. Mặc dù ông biết rõ, nhưng hoàng đế vẫn coi ông ta là người trung thành, là cận thần của mình.

   Thẩm Di An Đã cho em trai mình là Thẩm Bình An đến sống tại Đoan Kính Hậu Phủ. Nói là để sống như một kẻ phóng đãng, nhưng thực tế thì em trai ông không hề đi lang thang cùng với Trình Sơ và những người khác, mà được bảo vệ tại đó. Với “lá chắn” là Đoan Kính Hậu Phủ, họ thực sự không thể làm gì được Thẩm Bình An, và do đó cũng không thể kiểm soát được Thẩm Di An nữa. Khi không thể lợi dụng được điểm yếu này, họ cũng không thể thuyết phục được ông ta gia nhập phe mình.

Còn Thẩm Di An đã gửi em trai mình đến Đoan Kính Hậu Phủ, còn Lăng Hoạ hiện nay là chủ nhân của Đoan Kính Hậu Phủ, điều này có nghĩa là Thẩm Di An cũng thuộc về phe của Lăng Hoạ rồi.

Hai “viên ngọc quý” của triều đình Hậu Lương đều đã lén lút quy phục Lăng Hoạ, và điều đó cũng đồng nghĩa với việc họ đã quy phục Tiêu Chẩm.

Nhưng Hoàng thượng vẫn coi hai người này là những đại thần gần gũi bên cạnh mình, là những người trung thành tuyệt đối.

Không phải Hoàng thượng không sáng suốt, mà thực ra là Thẩm Di An và Hứa Tử Chu quá giỏi trong việc che giấu sự thật. Ngay cả khi Tiêu Chẩm vào triều và tranh đấu với họ công khai hay âm thầm, hoặc khi có sự bất đồng về chính sách, mỗi khi Hoàng thượng hỏi về hai người này trong buổi triều sáng, họ vẫn luôn giữ thái độ công bằng, không thiên vị Tiêu Chẩm, cũng không bao giờ bắt nạt ông ta.

Sau khi hai người này gặp gỡ nhau, Tiêu Trạch nói với Thẩm Di An: “Chúc mừng ngài Shen, từ hôm nay trở đi, bản cung phải gọi ngài là Thẩm phán Đại Lý Sự mới đúng.”

Thẩm Di An lại cúi chào một cách khiêm tốn: “Hoàng thượng vẫn chưa ban chỉ dụ, Thái tử nói trước thì hơi sớm một chút.”

“Hôm nay trong buổi triều sáng, Cha Hoàng đã quyết định thăng chức cho ngài rồi, các giấy tờ đã được phê duyệt, bản cung không hề nói trước một chút nào đâu.” Tiêu Trạch cười nói, “Ngài Shen thật là giỏi lắm. Mặc dù vụ án trước đó không được giải quyết và kẻ xấu Black Thirteen vẫn chưa bị bắt, nhưng ngài vẫn tìm được những công lao khác để khiến Thẩm phán Đại Lý Sự phải từ chức sớm hơn dự kiến, và khiến Cha Hoàng quyết định thăng chức cho ngài. Vị trí này, người khác muốn chiếm lấy cũng không thể, đó quả là một tài năng thật sự đấy!”

Thẩm Di An cũng mỉm cười đáp lại: “Xin cảm ơn sự giúp đỡ của ngài thầy trước khi ngài từ chức, cũng cảm ơn sự tin tưởng của Hoàng thượng. Rất mong Thái tử quan tâm đến tôi, tôi sẽ cố gắng làm tròn bổn phận của mình, góp phần vào sự thịnh vượng của đất nước.”

Tiêu Trạch cười lạnh trong lòng – thật là “đóng góp sức mình vì đất nước”, nhưng chẳng biết rốt cuộc lại vì lợi ích của ai đây.

  Chớp mắt, đã đến giờ triều sáng. Hoàng đế đến đúng giờ; hầu hết các quan lại đều có mặt, chỉ có một nửa số người bị trễ giờ, trong đó có cả Thứ hai Công tử Tiêu Chẩm.

  Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, nhìn xuống thấy vị trí mà Tiêu Chẩm thường xuyên đứng không có ai; cũng giống như những quan lại bị trễ giờ kia, chỗ đó vẫn trống rỗng. Nhưng những người bị trễ này đều là những vị đại thần già yếu, nên cũng dễ hiểu được.

  Thái tử Tiêu Trạch thì lại đến đúng giờ, điều này khiến hoàng đế hài lòng. Tuy nhiên, hoàng đế cũng nhận ra rằng dinh thự của Tiêu Chẩm nằm khá xa, xa hơn nhiều so với Đông Cung.

  Hoàng đế kiên nhẫn ngồi đợi một lúc; các quan lại lần lượt đến nơi. Có hai người xin phép vì ốm đau. Nhưng Tiêu Chẩm thì vẫn chưa xuất hiện.

  Hoàng đế tính toán thời gian; Tiêu Chẩm lẽ ra đã phải đến rồi. Một số đại thần khác còn sống xa hơn cả dinh Thứ hai Công tử, nên hoàng đế hỏi Triệu Công Công bên cạnh mình: “Thứ hai Công tử đâu rồi? Sao hôm nay vẫn chưa đến?”

  Triệu Công Công lắc đầu.

  Hoàng đế ngạc nhiên: “Sau khi khỏi bệnh, Tiêu Chẩm luôn đến triều đúng giờ, chưa bao giờ vắng mặt mà không có lý do gì cả. Hôm nay lại xảy ra chuyện gì vậy?”

  Triệu Công Công nói nhỏ: “Thần sẽ đi tìm hiểu xem sao ạ?”

  “Được.” Hoàng đế gật đầu.

  Triệu Công Công vội vàng rời khỏi đại điện.

  Mọi người trong triều đều đang chờ đợi một mình Tiêu Chẩm… Thật là đáng để ông ta tự hào.

Tiêu Trạch Đứng ở dưới kia, lòng anh ta đang giận dữ tột độ. Nhưng những ngày qua, anh ta đã quen với cảm giác bị áp bức này rồi; không còn biểu hiện ra ngoài mặt như lúc đầu nữa. Anh ta ghi nhớ từng việc, từng chi tiết vào trong lòng, và quyết tâm sẽ trả lại mọi thứ vào một ngày nào đó.

   Triệu Công Công Sau khi đi khỏi không lâu, khi trở về, ông ta báo với hoàng đế: “Bệ hạ, khi tôi mới ra ngoài, tôi đã gặp người được phái từ phủ của Thái tử. Họ nói rằng đêm hôm qua, Viện Quân khí đã phát minh ra loại vũ khí mới. Người trong Viện Quân khí rất vui mừng và đã thông báo cho Thái tử. Thái tử rất hứng thú, liền ra khỏi thành phố để đến Viện Quân khí. Hôm nay tuyết rơi dày, có lẽ ông ấy bị mắc kẹt bên ngoài thành và không kịp trở về dự buổi triều sáng sớm. Người của phủ Thái tử đã đi đón ông ấy ở cổng thành từ sáng sớm, nhưng không tìm thấy ông ấy, nên mới vội vàng vào cung để xin phép.”

   Nghe vậy, hoàng đế cũng rất quan tâm: “Viện Quân khí đã phát minh ra loại vũ khí gì mới vậy?”

   Triệu Công Công Lắc đầu: “Người đến xin phép cũng không biết.”

   Hoàng đế gật đầu và nói: “Thôi, dự buổi triều sáng đi! Nếu vậy thì không cần chờ ông ấy nữa. Khi ông ấy trở về thành, bảo ông ấy đến gặp ta sau.”

   Triệu Công Công Vâng, thưa bệ hạ.

   Tiêu Trạch Đứng gần ngai vàng, nghe rõ cuộc trò chuyện giữa hoàng đế và Triệu Công Công, khuôn mặt anh ta cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa. Tiêu Chẩm mới chỉ quản lý Bộ Quân vụ được bao lâu thôi mà đã thực hiện nhiều cải cách lớn, thậm chí còn đạt được hai thành tích đáng kể. Những khoản công nợ rườm rà, phiền phức, ông ta đã làm sạch sẽ; còn nếu Viện Quân khí – nơi từng bị coi là không làm được gì cả – thực sự phát minh ra loại vũ khí mới để sử dụng trong quân đội, thì công lao của ông ta sẽ càng lớn hơn nữa.

   Nếu anh ta biết trước rằng một ngày nào đó Tiêu Chẩm sẽ được cha mình trọng dụng đến thế, sẽ có năng lực như vậy… thì Lăng Hoạ – người mà anh ta luôn âm thầm trì đỡ – chính là Tiêu Chẩm【Tiêu Chẩm〕, chứ không phải hai người mẹ ruột hay hai người em trai của mình… thì anh ta đã giết Tiêu Chẩm từ lâu rồi, và không phải phải chịu đựng những khó khăn như bây giờ.

   Nhưng anh ta không hề biết trước điều đó.