Trong kinh thành, Tiêu Trạch ngay từ khi Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 rời khỏi kinh đô, đã sử dụng một “quân bài tối mật” mà họ đã giấu kín nhiều năm – tổ chức sát thủ trong giang hồ – và ra lệnh cứng rắn cho họ phải giết chết Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 bằng mọi giá.

Vốn dĩ có khoảng nửa cơ hội để thành công, nếu như không có sự hiện diện của Yến Thanh bên cạnh Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】…

Nhưng không ai ngờ được, ngay cả Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 cũng không hề biết rằng võ nghệ của Yến Thanh lại cao cường đến mức cô hoàn toàn không cần lo lắng về sự an toàn của mình; thậm chí, cô còn có khả năng bảo vệ mình tốt hơn cả những người như Vọng Thư… Những lo lắng trước đây khi cô sai người bảo vệ Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 sợ rằng người ta sẽ làm hại đến anh ấy, chỉ sau khi chứng kiến cách anh ấy chiến đấu, cô mới nhận ra rằng mình đã quá lo lắng mà thôi.

Với võ nghệ như vậy của anh ấy, trên đời này, có bao nhiêu người có thể giết được anh ấy?

Ngay cả Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 cũng không ngờ được điều đó; huống chi là Tiêu Trạch… Họ đã kiên nhẫn chờ đợi tin tức về việc Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 bị giết, và họ tin chắc rằng tổ chức sát thủ sẽ làm được điều đó… Ngay cả nếu không thành công, thì cũng chỉ khiến Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 sống sót mà thôi.

Nhưng ngày này qua ngày khác, cho đến khi Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 gửi báo cáo lên hoàng đế, nói rằng việc vận chuyển lương thực đã có tiến triển và khiến hoàng đế rất hài lòng; cho đến khi Tiêu Chẩm vào triều với tâm trạng vui vẻ, mỉm cười chào hỏi anh ta một cách có ý nghĩa sâu xa và nói: “Hoàng tử đang chờ đợi tin tức gì nữa chứ? Tôi khuyên ngài đừng chờ nữa… Sẽ không có tin tức đó đâu.” Lúc đó, khuôn mặt anh ta mới thay đổi, và niềm tự tin của anh ta cũng tan biến ngay lập tức.

Trước mặt Tiêu Trạch, anh ta cố gắng duy trì bình tĩnh và hỏi: “Cô ấy… đang ổn chứ?”

Tiêu Chẩm mỉm cười và chỉ nói một câu: “Cô ấy đang rất tốt.”

Cô ấy vẫn khỏe mạnh thôi… Vậy kẻ xấu xa đó là ai chứ? Tất nhiên là kẻ đã giết cô ấy rồi!

  Tiêu Trạch mặt tái nhợt, “Ta không hiểu ý của em trai mình.”

  Tiêu Chẩm cười độc ác trong bụng, nói khẽ vào tai Tiêu Trạch: “Chẳng qua là do Đoàn Sát Thủ đó thôi… Họ không để lại một người nào, tất cả đều bị chôn xuống hồ phía sau chùa Thanh Âm ở Cao Quận mà.”

  Tiêu Trạch cảm thấy như có sét đánh ngang đầu, mắt tối sầm, suýt nữa ngã quỵ xuống đất.

  Tiêu Chẩm lùi lại một bước, cười nhẹ và nói: “Hoàng tử cần phải chăm sóc sức khỏe cho mình nhé… Hoa mai ở Cao Quận đã nở rồi, còn hoa mai ở kinh thành thì mới vừa bắt đầu nở… Hoàng tử đừng bỏ lỡ mùa hoa này nhé.”

  Tiêu Trạch gần như không thể đứng vững được, tâm trí hoàn toàn hỗn loạn, suýt nữa ói máu… Anh ta chỉ vào Tiêu Chẩm, “Ngươi…”

  Tiêu Chẩm biết rằng không thể tranh cãi với anh ta ngay trong buổi triều sáng này, liền quay đi.

  Tiêu Trạch muốn đuổi theo, nhưng không thể di chuyển được… Toàn thân anh ta run rẩy… Làm sao có thể như vậy chứ? Lăng Hoạ làm sao có thể giết hết tất cả các thành viên của Đoàn Sát Thủ và chôn họ xuống hồ được? Điều đó hoàn toàn không thể xảy ra…

  Anh ta biết rõ Đoàn Sát Thủ mạnh mẽ đến mức nào…

  Nhưng trên đời này, có bao nhiêu người biết rằng chính Lăng Hoạ【Lăng Hoạ〕 là người nuôi dưỡng Đoàn Sát Thủ đó chứ? Rất ít người biết… Tiêu Chẩm và Lăng Hoạ chắc chắn không hề biết điều này… Chỉ khi Đoàn Sát Thủ thực sự hành động, họ mới biết được sự thật… Bây giờ, khi Tiêu Chẩm đến nói ra điều này trước mặt anh ta, điều đó có ý nghĩa gì?

  Phải chăng Đoàn Sát Thủ thực sự đã thất bại? Không chỉ thất bại… Mà còn bị Lăng Hoạ tiêu diệt hết sao?

Toàn quân đều bị tiêu diệt rồi sao? Tiêu Trạch không muốn tín vào điều đó, nhưng trong lòng lại đã bắt đầu nghi ngờ.

Vào buổi sáng hôm đó, khi hoàng đế triệu tập triều đình, Tiêu Trạch cảm thấy mơ hồ và không tập trung được. Khi được hoàng đế hỏi thăm về tình hình ban đêm, ông ta trả lời rằng mình không ngủ được. Sau khi tan triều, ông vội vàng trở về Đông Cung và lệnh người điều tra ngay lập tức về Giang Nam__【Giang Nam】 để tìm hiểu sự việc này.

Kể từ khi Lăng Hoạ đi đến Giang Nam__【Giang Nam】, dường như cô ấy không còn e ngại gây ra tiếng động lớn để hoàng đế biết, cũng không còn lo lắng gì nữa. Có lẽ là vì Tiêu Chẩm##【Tiêu Chẩm】 đã được hoàng đế chú ý và đứng ra bảo vệ cô ấy, nên cô ấy mới dám làm những điều đó. Trước khi cô ấy đến Giang Nam__【Giang Nam】, cô ấy đã lần lượt loại bỏ các căn cứ bí mật của Đông Cung tại đó. Chỉ trong vòng nửa tháng, hầu hết các căn cứ đó đã bị phá hủy. Những căn cứ còn sót lại cũng đã rút lui khỏi Giang Nam__【Giang Nam】 ngay sau khi nghe tín. Nếu không rút lui, ông tín chắc rằng những kẻ đó sẽ không thể tránh khỏi sự trừng phạt của Lăng Hoạ##【Lăng Hoạ】.

Sự việc này đã gây ra tiếng vang lớn. Theo như ông biết, các vệ sĩ hoàng gia của hoàng đế có mặt khắp nơi trên đất nước, họ không phải là những người yếu đuối. Chắc chắn họ cũng đã biết về chuyện này. Dù ông tức giận đến mức nào, cũng chẳng thể làm gì được. Điều khiến ông lo lắng nhất là hoàng đế, dù biết về chuyện này, nhưng lại không nói gì với Lăng Hoạ##【Lăng Hoạ】, cứ như thể không quan tâm đến hành động của cô ấy vậy.

Bây giờ, hoàng đế không trách móc Lăng Hoạ##【Lăng Hoạ】. Khi cô ấy trở về kinh thành vào dịp Tết, đã qua vài tháng rồi. Sau mùa thu, có lẽ chỉ sẽ bị mắng một hai câu thôi, chắc chắn sẽ không có hình phạt nặng nề nào cả… Có lẽ thậm chí còn không bị mắng nữa.

Trước đây, các điệp viên của Đông Cung được đặt tại Giang Nam, liên tục gửi về những thông tin từ khu vực này nên Đông Cung luôn nắm rõ tình hình. Nhưng giờ đây, Lăng Hoạ đã triệt phá hoàn toàn các điểm đặt điệp viên đó, và những người còn sót lại cũng không dám hành động gì nữa. Vì vậy, Đông Cung hoàn toàn mù tịt về tình hình ở Giang Nam, giống như một kẻ mù vậy, chẳng biết gì cả.

Chỉ khi có tin tức về việc đội quân sát thủ bị tiêu diệt hoàn toàn được truyền đến qua Tiêu Chẩm, ông ta mới biết được.

Có thể hiểu được rằng, trong những năm qua, liệu ông ta có đánh giá sai về Lăng Hoạ hay không? Quyền lực của Lăng Hoạ tại Giang Nam đã lớn đến mức nào? Nếu một ngày nào đó cô ta quay sang đối đầu với Đông Cung, liệu Ngài Hoàng đế có thể ngăn cản được không?

Tiêu Trạch cảm thấy vô cùng lo lắng, liền triệu tập các cố vấn để thảo luận vào ban đêm.

Còn trong cung điện, khi chỉ còn lại Hoàng đế và Triệu Công Công, Hoàng đế hỏi: “Hôm nay Thái tử sao vậy? Trông anh ta như mất hồn vậy… Chuyện gì đã xảy ra với Đông Cung?”

Triệu Công Công lắc đầu và trả lời một cách kính cẩn: “Bệ hạ, thần chưa nhận được bất kỳ thông tin nào về chuyện gì xảy ra ở Đông Cung.”

“Vậy thì chắc chắn là Tiêu Trạch đã gặp chuyện gì đó,” Hoàng đế khẳng định. “Nếu không, sao anh ta lại trông như vậy trong buổi triều sáng? Tất cả mọi người trong triều đều nhìn thấy anh ta.”

Triệu Công Công lập tức đề xuất: “Thần sẽ cử người đi điều tra xem sao?”

Hoàng đế gật đầu: “Đi đi, hãy kiểm tra kỹ lưỡng xem chuyện này rốt cuộc là thế nào.”

Triệu Công Công ngay lập tức ra đi.

Một giờ sau, những người được Triệu Công Công【Triệu Công Công〕 cử đi điều tra trở về và thì thầm vài câu với ông. Triệu Công Công cảm thấy ngạc nhiên, liền vào cung thư viện và báo cáo với hoàng đế.

Hoàng đế cũng ngạc nhiên: “Ngươi nói rằng sáng nay khi Thái tử rời Đông Cung thì vẫn bình thường, đến buổi triều sáng cũng vậy; sau khi nói vài câu với Tiêu Chẩm, thì lại trở thành như vậy sao?”

Triệu Công Công cúi đầu và nói khẽ: “Những người điều tra báo cáo rằng nguyên nhân nằm ở Ngài Thứ hai.”

Hoàng đế không hiểu: “Tiêu Chẩm có thể nói điều gì với Thái tử để khiến anh ta trở thành như vậy?”

Triệu Công Công cũng không biết, lắc đầu: “Lúc đó bên cạnh Thái tử và Ngài Thứ hai không có ai; chỉ có một số người từ xa thấy họ nói chuyện. Sau đó, biểu hiện của Thái tử thay đổi hoàn toàn, suốt buổi triều sáng đều không có tinh thần; trong khi đó, Ngài Thứ hai thì như không có chuyện gì xảy ra, nghe nói khi nói chuyện với Thái tử, ông ấy vẫn cười.”

Hoàng đế cau mày: “Gần đây, mối quan hệ giữa Thái tử và Ngài Thứ hai như thế nào?”

Triệu Công Công có vẻ e ngại, dường như không dám nói ra.

Hoàng đế hiểu: “Cứ nói thật lòng đi, ta sẽ không trách ngươi.”

Triệu Công Công mới bắt đầu kể: “Kể từ khi Ngài Thứ hai vào Bộ Công thương và tiếp quản chức vụ Thượng thư Bộ Công thương, bề ngoài Thái tử vẫn chúc mừng Ngài Thứ hai, nhưng bí mật thì phe phái ở Đông Cung đã nhiều lần gây rắc rối cho Bộ Công thương; tuy nhiên, Ngài Thứ hai không hề yếu đuối, mà âm thầm đẩy lùi những rắc rối đó.”

Hoàng đế ném tờ tấu xuống đất: “Tiêu Trạch ngày càng không còn hào phóng nữa rồi.”

Triệu Công Công không dám đáp lại lời này.

   Hoàng đế hỏi: “Tiêu Chẩm ở Bộ Công thức có làm tốt không? Có lẽ cậu ta xứng đáng giữ chức vụ Thượng thư Bộ Công thức phải không?”

  “Hoàng tử thứ hai trông rất ổn định; hiện tại chưa nghe thấy bất kỳ sai sót nào trong công việc của ông ấy, cũng không có sự chỉ trích từ các quan lại triều đình. Ngược lại, còn có vài vị đại nhân khen ngợi sự điềm đạm và khôn ngoan của hoàng tử.” Triệu Công Công nói một cách thành thật, “Tôi cũng chỉ nghe được như vậy thôi. Nếu bệ hạ muốn tìm hiểu kỹ hơn, có thể cử người đi điều tra cụ thể.”

   Hoàng đế vung tay: “Cần điều tra cái gì chứ? Không cần đâu. Con trai ruột của mình, mình lại không biết sao được? Nếu cậu ta là kiểu người nổi loạn, đã sớm bị phát hiện và không thể tiếp tục giữ vai trò “vật trang trí” trong triều đình suốt nhiều năm như vậy đâu.”

   Sự kiên nhẫn và ân cần mà hoàng đế dành cho con trai mình, ngày xưa thậm chí còn không bằng ngày hôm nay.

   Nghe vậy, Triệu Công Công trong lòng bất ngờ. Đối với một người đã phục vụ bên cạnh hoàng đế nhiều năm như ông, điều này thực sự rất đáng ngạc nhiên… Ông không ngờ hoàng đế lại đánh giá con trai mình như vậy.

   Sau khi nói ra lời đó, hoàng đế dường như mới nhớ ra mình vừa nói gì, liếc nhìn Triệu Công Công và nói: “Hãy quên ngay những lời tôi vừa nói đi.”

   Triệu Công Công vội vàng đáp: “Tôi chẳng nghe thấy gì cả… Bệ hạ vừa nói gì vậy ạ?”

   Hoàng đế hài lòng: “Tiêu Chẩm đã đến tuổi lập gia đình rồi.”

   Triệu Công Công gật đầu, nghĩ rằng hoàng tử thứ hai đã đủ tuổi để kết hôn từ hai năm trước rồi. Hoàng đế cũng đã đề cập đến chuyện này vài lần, nhưng hoàng tử luôn dùng cớ là Nương phi Đoan ở cung lạnh để khiến hoàng đế tức giận và yêu cầu ông ta rời khỏi triều đình. Sau đó, hoàng đế không còn nhắc đến chuyện này nữa, và việc kết hôn của hoàng tử cũng bị trì hoãn. Giờ đây hoàng đế lại nhắc lại chuyện này… Không biết hoàng tử có còn dùng cớ đó nữa không.

   Ông cũng không hiểu tại sao hoàng tử lại không muốn kết hôn. Kết hôn sớm một chút, có người vợ giúp đỡ, chẳng phải tốt hơn sao? Cũng không cần phải phức tạp đến thế… Nếu hoàng đế thực sự muốn con trai mình kết hôn, hoàng tử chỉ cần đồng ý là được. Nếu không thích, cũng có thể lấy