Ngày thứ hai sau lễ mừng sinh nhật của Yến Khinh, phe Lục Lâm đã cử đến ba sứ giả, gồm Chu Đà Chủ, Trình Đà Chủ và người tin cậy bên cạnh Châu Đà Chủ – ba người này đều được các đầu lĩnh quan trọng coi trọng. Dù là vì danh tính của Chu Lan hay nội dung bức thư mà Chu Lan gửi đi, điều đó rõ ràng đã khiến ba đầu lĩnh này rất chú ý và quyết định cử người đại diện.

Ba người này cùng nhau vào thành phố, tự giới thiệu bản thân rồi đến Tổng Đốc Phủ để xin gặp Lăng Hoạ.

Khi ba người này bước vào lãnh thổ Cao Quận, Lăng Hoạ đã nhận được thông tin. Việc ba người tin cậy của các đầu lĩnh quan trọng đến cùng một lúc cho thấy phe Lục Lâm có ý muốn đàm phán nghiêm túc. Tuy nhiên, vì không phải các đầu lĩnh trực tiếp đến, nên Lăng Hoạ đã cử Thôi Ngôn Thư, Lâm Phi Viễn và Tôn Minh Dụ ra gặp họ.

Ba người được cử đến là Chu Đà Chủ cử Chu Quảng; Trình Đà Chủ cử Trình Có Tài; và Châu Đà Chủ cử Châu Trí. Nhìn vào tên của họ, có thể thấy họ không chỉ là người tin cậy mà còn có mối quan hệ họ hàng thân thiết.

Lăng Hoạ đã trước đó yêu cầu Thôi Ngôn Thư và hai người kia rằng: “Ngoài việc phải trả lại số tàu bị giữ, phe Lục Lâm cũng phải bồi thường cho những thiệt hại do việc trì hoãn công việc vận chuyển lương thực gây ra. Số tiền bồi thường không cần quá nhiều, hai triệu lượng bạc là đủ.”

Ba người Thôi Ngôn Thư liếc nhìn nhau, nhưng không ai cảm thấy rằng yêu cầu này quá cao. Mỗi năm, số tiền thu từ việc vận chuyển lương thực lên đến hàng chục triệu, vì vậy hai triệu lượng bạc dù là một số tiền lớn, nhưng so với quy mô công việc này thì vẫn còn khá nhỏ.

Ngay cả Lâm Phi Viễn cũng thấy rằng việc đồng ý với yêu cầu của họ quá rẻ, và đã nói với Lăng Hoạ: “Chỉ cần hai triệu lượng bạc thôi sao? Không phải quá ít sao? Họ có sức mạnh lớn và tài sản dồi dào, chúng ta không nên tận dụng điều đó để thu được nhiều hơn sao?”

Nếu không phải vì sự can thiệp của bọn họ, làm sao gần đây họ lại bận rộn đến mức kiệt sức như vậy?

Lăng Hoạ có lý do riêng: “Không cần thiết. Tôi không muốn xung đột với bọn họ, cũng không muốn chia rẽ hoàn toàn với họ, bởi điều đó không mang lại lợi ích gì cho chúng ta cả. Chỉ khi giải quyết xong vấn đề với bọn họ, chúng ta mới có thể bàn đến những việc khác. Nếu xảy ra xáo trộn từ phía bọn họ và buộc phải sử dụng quân đội, điều đó cũng sẽ ảnh hưởng đến tình hình trong triều đình.”

Hiện tại, cô ấy không muốn gây ảnh hưởng đến tình hình trong triều đình, đặc biệt là không muốn ảnh hưởng đến Tiêu Chẩm.

Mục tiêu của cô ấy rất đơn giản: “Vì lòng nhân từ của Thứ Hai Công tử, tôi đã sai người đến Hành Châu trước để khắc phục tình trạng lũ lụt và cứu giúp người dân. Chi phí cho công việc này cũng khoảng bằng số bạc đó; chỉ cần bọn họ bù đắp lại cho tôi là được.”

Cô ấy vẫn cần duy trì sức mạnh để đối đầu với Đông Cung. Nếu bây giờ đối đầu với bọn họ, dù có đánh bại họ hoàn toàn, cũng không mang lại lợi ích gì cho cô ấy. Những việc không có lợi, cô ấy sẽ không làm. Hơn nữa, có thể Trình Đà Chủ của bọn họ có liên kết với gia tộc Ngọc, và gia tộc Ngọc lại có liên quan đến gia tộc Ninh ở núi Bích Vân. Vì cô ấy không hiểu rõ tình hình hiện tại của gia tộc Ninh, nên tự nhiên không nên hành động một cách thiếu suy nghĩ.

Lâm Phi Viễn gật đầu: “Được thôi!”

Và thế là, Thôi Ngôn Thư cùng ba người đã gặp ba người tin cậy của Trình Đà Chủ. Ba người này, với tư cách là chủ nhà, đã tỏ ra rất nhiệt tình trong việc tiếp đón khách.

Người tin cậy của Chu Đà Chủ là Chu Quảng đã cúi chào và nói: “Chủ nhân của tôi đã nhận được thư từ cô gái đó, biết rằng cô ấy đang ở Tổng Đốc Phủ, nên đã cử tôi đến đây để đón cô ấy.”

Thôi Ngôn Thư mỉm cười và nói: “Cô Chu rất thích Tổng Đốc Phủ; hôm qua cô ấy còn cùng chúng tôi uống rượu một cách thoải mái và hào phóng lắm. Có lẽ cô ấy không muốn trở về đâu.”

Chu Quảng vội vàng nói: “Nếu ngài chỉ huy cho phép cô gái nhà tôi trở về, thì chủ nhân của chúng tôi đã nói rằng, do sự hiểu lầm mà chúng tôi đã giữ lại ba mươi con tàu vận chuyển lương thực của tỉnh Cao, trong vòng bảy ngày nữa, chúng tôi sẽ trả lại đầy đủ.”

   Thôi Ngôn Thư lên tiếng: “À… Chỉ là ba mươi con tàu vận chuyển lương thực mà thôi, sao có thể so sánh được với giá trị của cô Chu chứ?” Chu Đà Chủ thật là quá lịch sự rồi; chủ nhân của chúng tôi cũng đã nói với chúng tôi rằng, nếu Chu Đà Chủ【Chu Đà Chủ__ sẵn lòng giao cô Chu cho ty cục của tỉnh Cao, thì ba mươi con tàu vận chuyển lương thực kia cũng không cần thiết nữa.”

   Chu Quảng biến sắc: “Xin hỏi ngài chỉ huy, ý định của ngài là gì vậy?”

   Thôi Ngôn Thư mỉm cười, giọng điệu rất ân cần: “Ý định của chủ nhân chúng tôi rất rõ ràng: ba mươi con tàu vận chuyển lương thực đó không đáng giá gì cả, còn cô Chu – viên ngọc quý của Chu Đà Chủ【Chu Đà Chủ__ thì lại vô cùng quý giá. Chủ nhân chúng tôi nghĩ rằng cô ấy cần có người bạn để trò chuyện, tâm sự cùng mình; vì vậy, ông ấy muốn giữ cô Chu lại thêm một hoặc hai năm nữa.”

   Chu Quảng hoảng sợ: “Điều này không thể được!”

   Thôi Ngôn Thư cười: “Tại sao lại không thể được chứ?”

   “Chủ nhân của chúng tôi rất nhớ cô gái ấy; cô ấy đã ở bên ngoài quá lâu rồi, khiến chủ nhân chúng tôi không thể yên tâm được.”

   Thôi Ngôn Thư nói một cách nhẹ nhàng: “Việc bọn cướp giữ lại ba mươi con tàu vận chuyển lương thực của tỉnh Cao dù chỉ là chuyện nhỏ nhặt, nhưng đã làm phiền đến Hoàng thượng. Sau khi kết hôn, chủ nhân chúng tôi còn chưa kịp nghỉ phép, đã vội vàng đến tỉnh Cao để thực hiện mệnh lệnh của Hoàng gia. Khi đến nơi, chủ nhân chúng tôi phải làm việc liên tục ngày đêm, không hề được nghỉ ngơi.”

   Ý của họ là: Bọn các người đã khiến chủ nhân chúng tôi không thể nghỉ ngơi được; vậy mà chủ nhân các người vẫn muốn được nghỉ ngơi à? Các người đang nghĩ gì vậy?

   Chu Quảng bối rối, không biết phải nói gì tiếp.

Thôi Ngôn Thư thở dài: “Chúng ta làm gì mà phải chịu những rắc rối này? Đang yên ổn nghỉ phép hôn nhân ở kinh thành, lại bị phá hoại chỉ vì một sự hiểu lầm của bọn người trong rừng xanh… Liệu chỉ vì một sai lầm nhỏ như vậy mà tất cả những gì chúng ta đã làm để giúp người đứng đầu chúng ta gặp rắc rối lại bị xóa bỏ sao? Không thể chấp nhận được.”

   Anh ta nói một cách chân thành: “Xin Chu Đà Chủ yên tâm, cô Chu đang được ăn uống và sinh sống rất tốt tại Tổng Đốc Phủ. Người đứng đầu chúng ta rất quý mến cô ấy, và tất cả những gì được cung cấp cho cô ấy đều là những thứ tốt nhất. Cô ấy sống rất hạnh phúc ở đó… Chu Đà Chủ không cần phải lo lắng gì cả.”

   Chu Quảng bỗng cảm thấy khó xử. Trước khi anh ta đến rừng xanh, vị đầu đạo đã yêu cầu anh ta phải đưa cô gái trở về một cách an toàn. Nhưng bây giờ, có vẻ như việc đó không hề dễ dàng chút nào…

   Nói thật ra, sau khi ba vị đầu đạo nhận được thư của cô gái, tất cả đều rất ngạc nhiên và shock. Họ không ngờ rằng Lăng Hoạ lại có thể nhận ra âm mưu và kế hoạch của bọn người trong rừng xanh, khiến cho những bí mật của họ bị phơi bày… Giờ đây, giống như việc họ đứng trần truồng trước mặt Lăng Hoạ vậy… Khi không còn bất kỳ thế chấp nào, làm sao họ có thể ép buộc chủ mới xuất hiện được? Đặc biệt là bây giờ, cô gái đang bị Lăng Hoạ giam giữ tại Tổng Đốc Phủ…

   Chu Quảng hít một hơi thật sâu và hỏi: “Xin phép được gặp người đứng đầu chúng ta không ạ?”

   Thôi Ngôn Thư lắc đầu: “Người đứng đầu đang tham gia bữa tiệc cùng với thiếu gia nhỏ, không có thời gian gặp các vị. Nếu các vị có điều gì muốn nói, hãy nói với chúng tôi ba người này. Người đứng đầu đã giao phó rằng chúng tôi có thể đại diện cho ông ấy trong mọi vấn đề liên quan đến rừng xanh.”

   Ý của họ là: Các bạn không đủ tư cách để gặp người đứng đầu chúng ta.

   Chu Quảng thăm dò: “Vậy tôi có thể gặp cô gái của chúng tôi không ạ?”

   Thôi Ngôn Thư mỉm cười và đáp: “Tất nhiên là có thể.”

Chu Quảng thở phào nhẹ nhõm.

   Thôi Ngôn Thư nói một cách ôn hòa: “Gặp mặt thì được, nhưng chúng tôi không nỡ để cô Chu rời đi, vì vậy chỉ là gặp mặt một chút thôi, để ba người biết rằng cô Chu đang ở Tổng Đốc Phủ và mọi việc đều ổn thôi.”

   Chu Quảng cũng không còn cách nào khác, nghĩ rằng cứ gặp mặt cô ấy trước đã!

   Những người thân cận của Trình Đà Chủ và của Chủ bộ phận lái thuyền Châu vẫn không nói gì, chỉ đợi Chu Quảng nói xong mới lên tiếng; có vẻ như họ chỉ đến đó để đồng hành thôi.

   Thôi Ngôn Thư vẫy tay ra hiệu với người bên cạnh: “Hàn Phong, dẫn ba vị khách này đi gặp cô Chu.”

   Hàn Phong có lẽ sẽ dẫn ba người đó đến gặp Chu Lan.

   Chu Lan hôm qua ăn no uống say, sáng hôm sau thức dậy không chỉ không cảm thấy đau đầu do say xỉn mà còn cảm thấy rất thích thú với những gì đã ăn. Cô đang nằm trên giường, nhớ lại những món ngon hôm qua. Khi nghe tin ba vị chủ bộ phận lái thuyền đã cử người đến và được người của Thôi Ngôn Thư dẫn đến gặp mình, cô vội vàng bật dậy và gọi với Đông Thanh: “Nhanh lên, để họ vào đây!”

   Chu Quảng, Trình Có Tài và Châu Trí được mời vào sân nhà của Chu Lan. Trên đường đi, họ quan sát môi trường xung quanh Tổng Đốc Phủ và không khỏi thừa nhận rằng khu vườn mà Chu Lan đang sống thực sự rất tốt. Khi bước vào nhà, họ thấy mọi thứ bày trí trong nhà đều rất sang trọng, không hề kém cạnh so với nơi ở của chính Chu Lan; có vẻ như những gì Thôi Ngôn Thư nói về việc Chu Lan được nuôi dưỡng tử tế thực sự là đúng sự thật.

Chu Quảng thở phào nhẹ nhõm.

   Mặc dù thấy Chu Lan sống rất tốt, nhưng lúc này không ai trong ba người dám nghĩ rằng Lăng Hoạ lại sợ hãi bọn cướp rừng đến mức sẵn lòng dùng Chu Lan làm con tin để đổi lấy sự an toàn. Thực ra, Lăng Hoạ không phải là người như vậy, và không ai trong số họ dám tự cao đến mức đó.

   Khi nhìn thấy ba người, Chu Lan ngạc nhiên: “Sao lại là các bạn đến đây?”

   Chu Quảng quan sát kỹ lưỡng Chu Lan rồi thở phào nhẹ nhõm, cúi chào: “Ba vị đầu mục đã nhận được thư của cô gái, sau khi thảo luận suốt một đêm, cuối cùng quyết định cử chúng tôi ba người đến đón cô trở về.”

   Chu Lan lập tức hỏi: “Nếu ông nội tôi cùng với ông Trình và ông Triệu đã thảo luận suốt một đêm mới quyết định cử các bạn đến đón tôi, vậy các bạn mang theo những thứ gì?”

   “Ba vị đầu mục đã hứa sẽ trả lại đầy đủ ba mươi con thuyền mà bọn cướp rừng đang giữ trong vòng bảy ngày.”

   “Còn gì nữa?” Chu Lan tiếp tục hỏi.

   Chu Quảng ngập ngừng: “Không còn gì khác nữa.”

   Khuôn mặt Chu Lan trở nên lạnh lùng: “Chỉ có vậy sao? Chỉ dùng điều này để đón tôi về à? Có phải ba ông nội tôi đã sai lầm, hay là tôi không đáng giá gì đây? Họ nghĩ rằng việc một người đứng đầu nhóm lái thuyền bị bọn cướp rừng lừa gạt thì sẽ dễ dàng chấp nhận như vậy sao? Họ đang mơ mộng quá đấy!”

   Không phải vì cô muốn nói lời tốt cho Lăng Hoạ, mà là vì trong những ngày ở Tổng Đốc Phủ, cô đã hiểu rõ Lăng Hoạ là người không bao giờ làm việc gì mà không thu được lợi ích, không bao giờ để vuột mất cơ hội. Nếu để cô phải chịu thiệt thòi mà không thể lấy lại công bằng, làm sao cô có thể đồng ý được chứ? Chỉ trả lại những con thuyền thì hoàn toàn không đáp ứng được yêu cầu của cô, cô chắc chắn sẽ không chấp nhận đâu.