Thượng thư Bộ Hình Thẩm Di An và Phó Thượng thư kinh châu Hứa Tử Chu đều có mối quan hệ như sư đồ với Lăng Vân Thâm.

Không ai biết rằng, ngày xưa, Thẩm Di An và Hứa Tử Chu đã đến kinh thành sớm hơn nửa năm để tham gia kỳ thi khoa cử, và họ ở tại phố Sinh viên – nơi các thí sinh ở khu vực nam thành phố sinh sống. Lúc bấy giờ, gia đình Lăng Gia vẫn chưa gặp phải chuyện gì tồi tệ; Lăng Vân Dương – kẻ lười biếng ấy – đã bị Lăng Hoạ (cha của anh ta, cũng chính là chú ruột của anh ta) ép buộc phải đến phố Sinh viên để trải nghiệm cuộc sống khó khăn của những người dân bình thường, để anh ta hiểu rõ mình đã phụ lòng xuất thân tốt đẹp của mình như thế nào. Lăng Hoạ còn thuê cho anh ta một căn nhà nhỏ ở phố Sinh viên và bắt Lăng Vân Thâm giám sát anh ta trong việc học tập.

Lăng Vân Dương không tìm được cách nào để trốn thoát; vì Lăng Vân Thâm luôn theo dõi anh ta, nên anh ta đã mời hai người dường như thông minh và ham học để cùng học với mình, nhằm che mắt Lăng Vân Thâm. Hai người đó chính là Thẩm Di An và Hứa Tử Chu – những người đã nhận ra tài năng của anh ta.

Mặc dù biết rõ suy nghĩ của người cháu trai không đáng tin cậy này, Lăng Vân Thâm vẫn cảm thấy có sự đồng cảm với họ, vì vậy ông đã sao chép lại toàn bộ tài liệu thi cử của mình trong ba năm qua và đưa cho họ. Không lâu sau đó, gia đình Lăng Gia bị Thái tử Thái phủ âm mưu và gặp phải tai họa lớn; tất cả những người trưởng thành từ 16 tuổi trở lên, dù là nam hay nữ, đều bị giam vào ngục của Bộ Hình. Lúc đó, Lăng Vân Thâm mới 18 tuổi, còn Lăng Vân Dương đúng 16 tuổi; khi họ được thả ra, đã là một tháng sau đó.

Đến lúc đó, tình hình ở kinh thành đã thay đổi rất nhiều. Gia đình Lăng Gia bị đánh bại đến mức không còn ai lành lặn để đứng dậy được; khi kết quả kỳ thi khoa cử mùa thu được công bố, Thẩm Di An và Hứa Tử Chu lại lần lượt giành được vị trí nhất và nhì, thật là niềm vui không thể tả xiết.

Thẩm Di An và Hứa Tử Chu không hề vô tình hay thiếu lương tâm chút nào; ngược lại, họ còn rất có lòng. Khi cô gái nhà Lăng đưa ra đơn kiện lên triều đã thu hút sự chú ý quá mức, và việc hai người đỗ đạt cao cũng vậy – họ không thể đơn giản mang quà đến tận nhà để bày tỏ lòng biết ơn, nên đã âm thầm sai người gửi quà cảm ơn đến Lăng Vân Thâm.

   Lăng Vân Thâm ban đầu không muốn nhận quà và muốn trả lại, nhưng Lăng Hoạ lại có ý kiến khác; ông đã nhận quà đó và đáp lại bằng những món quà tương xứng, đồng thời cũng gửi đi thông điệp rằng những chuyện đã qua đã được chôn vùi cùng với nỗi đau của gia đình Lăng, không cần phải nhắc đến nữa.

   Lúc bấy giờ, mọi quyết định trong nhà Lăng đều do Lăng Hoạ đưa ra, vì vậy Lăng Vân Thâm cũng không có ý kiến gì khác.

   Cả hai đều là những người thông minh; sau khi nhận được quà đáp lại, họ cũng hiểu được ý của gia đình Lăng: họ không mong đợi sự đền đáp cho những ân tình đã qua, và từ nay chỉ cần duy trì mối quan hệ bình thường là được.

   Vì vậy, trong suốt ba năm qua, dù các gia đình khác có quan hệ thế nào với hai người trẻ tuổi tài năng này, nhà Lăng cũng không mấy nhiệt tình; mối quan hệ của họ vẫn rất bình thường, đúng như ý của Lăng Hoạ.

   Chuyện này, ngoại trừ Lăng Hoạ, Lăng Vân Thâm và Lăng Vân Dương, thì Thẩm Di An và Hứa Tử Chu cũng không hề nhắc đến, vì vậy không ai biết đến nó.

   Cả hai đều là quan lại gần gũi với hoàng đế, còn Lăng Hoạ thì còn là người thân cận của hoàng đế nữa. Điểm khác biệt là Lăng Hoạ không ở trong triều đình, nhưng vẫn có ảnh hưởng lớn đối với tình hình chính trị, và thường xuyên đối đầu gay gắt với Thái tử. Trong khi đó, Thẩm Di An và Hứa Tử Chu không dính líu đến Thái tử, không tham gia vào các phe phái, luôn làm việc chăm chỉ, có năng lực và tài năng, lại sống trong sạch, vì vậy họ rất được hoàng đế yêu mến và trọng dụng, sự nghiệp của họ cũng ngày càng thăng tiến.

Ngày nay, hai người được mệnh danh là hai viên ngọc quý của Hậu Lương.

Lăng Vân Thâm đã rời kinh thành đến Học viện Lục Sơn học tập trong một năm, vừa trở về thì Lăng Vân Dương đã giao hết mọi công việc hàng ngày cho anh ta, với lý do rất hợp lý: “Trong suốt một năm qua, cô em gái thứ bảy và anh trai thứ ba đều không có mặt ở kinh thành. Tôi vừa phải chăm sóc Ling Zhi, vừa phải lo liệu công việc kinh doanh ở kinh thành, vừa phải học sách… Thật sự rất mệt mỏi. Kỳ thi khoa cử vào mùa thu còn nửa năm nữa, tôi cần tập trung hết mình vào việc học.”

Lăng Vân Thâm tự nhiên không có ý kiến gì cả; việc một kẻ chỉ biết hưởng thụ cuộc sống quay đầu lại tập trung học hành thực sự là điều tốt. Gia tộc Lăng nhất định cần có người đứng trên triều đình, và tốt nhất là những người này có khả năng giữ vững vị trí của mình, thay vì phải đợi hai cháu trai lớn lên mới có thể làm được điều đó.

Vì vậy, hôm nay Lăng Vân Thâm đã đến tòa nhà Chui Xian.

Sau khi lên tầng ba, Hứa Tử Chu đóng cửa phòng lại và cúi chào Lăng Vân Thâm: “Anh Nguyên Thâm, đã một năm không gặp nhau rồi.”

Lăng Vân Thâm đứng dậy đáp lời: “Đúng vậy, trong một năm qua, kinh thành đã thay đổi rất nhiều… Anh Tử Chu thật sự gặp nhiều may mắn trong sự nghiệp.”

Hứa Tử Chu hạ giọng nói: “Việc tôi có thể thăng tiến nhanh như vậy hoàn toàn nhờ vào cô Lăng… Tôi xin chân thành cảm ơn cô ấy.”

Lăng Vân Thâm ngạc nhiên: “Lời nói này xuất phát từ đâu vậy?”

Anh ta chưa bao giờ nghe cô em gái thứ bảy của mình nói về việc giúp đỡ người khác thăng chức cả.

Hứa Tử Chu ngồi xuống cạnh Lăng Vân Thâm và nói: “Trong vòng ba năm, cô Lăng đã loại bỏ được bảy, tám người có vai trò quan trọng trong triều đình, nhờ đó tôi và Thẩm Di An mới có cơ hội thăng tiến.”

Lăng Vân Thâm bỗng hiểu ra và bật cười. Lời nói đó thực sự có lý, không thể phản bác được.

“Cô Lăng vẫn còn giận dữ vì việc ba năm trước, Thái tử đã để Thái tử Thái phủ hãm hại gia tộc Lăng; sau đó, ông ấy không hề cảm thấy hối tiếc chút nào, thậm chí còn cản trở cô ấy tiếp quản công việc vận tải ở Giang Nam. Thái tử cũng rất tức giận vì cô ấy đã trả đũa xong mà vẫn không ngừng cản trở ông ấy… Vì vậy, cả hai người đều ghét cô ấy đến tận xương tủy.”

Hứa Tử Chu thở dài và nói: “Còn bệ hạ ấy, không biết là để rèn luyện Hoàng tử hay để cân bằng tình hình triều đình mà lại nhắm mắt làm ngơ trước hai người họ; chỉ thỉnh thoảng mới can thiệp một chút, phần lớn thì để họ tự do hoạt động. Nhờ vậy, tôi và Thẩm Di An đã có được cơ hội – trong vòng ba năm ngắn ngủi, chúng tôi đã đạt được những vị trí mà người khác phải mất mười năm mới có thể đến được.”

“Anh Tử Chu đừng khiêm tốn quá; ngay cả khi không có sự giúp đỡ gián tiếp của Chị Bảy, với tài năng của anh và anh Di An, bệ hạ cũng sẽ chọn lựa các bạn một cách xứng đáng. Bệ hạ là một vị vua tài ba, luôn biết tìm kiếm những người xứng đáng, không kén chọn.”

Hứa Tử Chu lắc đầu: “Nhưng điều đó vẫn cần phải chờ thêm vài năm nữa. Anh Vân Thâm, anh phải hiểu rằng trong cuộc đấu tranh tại triều đình này, nếu không có ai sẵn lòng nhường chỗ, thì dù có tài năng đến đâu cũng chỉ có thể dừng bước ở chỗ cũ mà thôi.”

“Đúng vậy.” Lăng Vân Thâm gật đầu.

Chủ quán đã tự mình mang đến các món ăn đặc sản của Quán Rượu Say Tiên, cùng với hai bình rượu ngon. Những bình rượu này trông bình thường, nhưng bên trong chứa đựng loại rượu Hải Đường Say sản xuất từ núi Kỳ Vân.

Thực ra, loại rượu Hải Đường Say này không nên xuất hiện tại Quán Rượu Say Tiên.

Hứa Tử Chu uống một ngụm rồi thở dài: “Anh Vân Thâm, ngoại trừ những lần bệ hạ ban tặng, thì chỉ có khi uống rượu cùng anh thì tôi mới có cơ hội thưởng thức loại rượu này. Suốt một năm qua, anh không biết tôi nhớ anh đến mức nào đâu.”

“Thực ra, anh có thể….” Lăng Vân Thâm nhìn thẳng vào mắt Hứa Tử Chu, sau đó dừng lại một chút, “có thể tìm đến Yun Yang.”

Hứa Tử Chu lắc đầu: “Khó mà gặp được anh ta; suốt một năm qua, anh ta bận rộn hơn cả tôi. Còn cô Linh cũng vậy, phần lớn thời gian trong năm đều ở ngoài đi công tác, mãi gần đây mới trở về kinh thành; cũng rất khó để gặp được họ.”

Lăng Vân Thâm suy nghĩ một lát rồi nói: “Vào kỳ thi khoa cử mùa thu này, nếu Yun Yang đỗ cao, sau khi vào triều đình, các bạn sẽ có cơ hội gặp nhau thường xuyên hơn. Còn về Chị Bảy… Chị ấy đã gây rắc rối với băng đảng Hắc Thập Tam, nên năm nay có lẽ sẽ không trở về kinh thành nữa.”

Hứa Tử Chu cười và nói: “Đó thì tốt rồi; năm nay tôi không cần phải lo lắng về việc không thể thưởng thức rượu Hải Đường Say nữa.”