Thôi Ngôn Thư Dù vội vàng đến mức phải đi suốt đêm, vượt qua cơn mưa trở về, vừa bước vào dinh tổng binh thì nghe nói Lăng Hoạ đang ở trong phòng đọc sách, liền vội vàng đi thẳng đến đó. Từ xa, anh nhìn thấy có một người đứng trên con đường lát đá dẫn ra sân sau; nhìn kỹ hơn, anh mới nhận ra đó chính là Lăng Hoạ.

Anh vội vàng tiến về phía cô, tự hỏi không biết chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, người phụ nữ này sao lại gầy yếu đến thế?

Bước chân anh vội vã đến mức tạo ra tiếng “pạch pạch” trên mặt nước; anh cảm thấy mình gây ra quá nhiều tiếng ồn, nhưng Lăng Hoạ vẫn không quay đầu lại. Cô đứng đó dưới chiếc ô, dường như đang mơ màng hoặc suy nghĩ điều gì đó; khuôn mặt cô được che khuất bởi chiếc ô, trông còn tái nhợt hơn cả trong cơn mưa lạnh.

Thôi Ngôn Thư dừng bước lại, thở hổn hển một hồi rồi mới nói: “Ngài Lăng Hoạ.”

Lăng Hoạ từ từ quay đầu lại.

Nhìn thấy khuôn mặt cô tái nhợt, có vài sợi tóc ướt sũng dính vào má, Thôi Ngôn Thư nhận ra cô trông rất mệt mỏi, liền hỏi: “Ngài Lăng Hoạ, ngài sao vậy ạ?”

Lăng Hoạ chớp mắt một hồi, như thể đang cố gắng nhận ra người đứng trước mặt mình, rồi mới nói bằng giọng nói khàn đờ: “Yên Thư, em đã trở về à?”

Đó là một câu hỏi; có vẻ như cô đang thắc mắc tại sao anh lại trở về nhanh đến thế, bởi vì theo tính toán của cô, anh phải mất đến Minh nhật mới về được.

Thôi Ngôn Thư vội vàng trả lời: “Theo lộ trình ban đầu thì em phải đến Minh nhật mới về, nhưng vì trời mưa, em lo rằng dòng sông Dương Hà sẽ dâng cao và cản trở hành trình của ngài, nên em đã vội vàng đi suốt đêm để trở về.”

Lăng Hoạ gật đầu; lúc này, cô đã bình tĩnh trở lại. Cô nói: “Em hãy đi tắm rửa, thay đồ và nghỉ ngơi một lát đã, sau đó chúng ta sẽ nói chuyện.”

Thôi Ngôn Thư cũng cảm thấy khó chịu khắp người. Mặc dù đã mặc áo mưa, nhưng đi trong mưa quá lâu khiến chiếc áo ướt sũng. Anh gật đầu, nhìn về phía Lăng Hoạ và hỏi lại: “Tại sao ngài chỉ đạo hàng hải lại đứng một mình ở đây? Có chuyện gì xảy ra không? Trông ngài có vẻ không khỏe…”

   Lăng Hoạ lắc đầu: “Không phải vì sức khỏe, chỉ là bỗng nhiên tôi nghĩ đến một số chuyện và hơi hoảng sợ mà thôi. Bạn hãy đi nghỉ ngơi trước đi, sau này chúng ta sẽ nói tiếp.”

   Thôi Ngôn Thư cau mày. Anh biết rằng những chuyện khiến Lăng Hoạ bất ngờ hoảng sợ chắc chắn không phải là chuyện tốt đẹp gì, càng không phải là chuyện nhỏ nhặt. Ít nhất thì anh chưa bao giờ thấy cô ấy có vẻ như vậy trước đây. Nhưng lúc này cũng không thích hợp để hỏi thêm, nên anh chỉ gật đầu và nói: “Vậy thì tôi đi trước nhé. Khi tôi khỏe lại rồi, sẽ sai người gọi ngài.”

  “Được.” Lăng Hoạ gật đầu.

  Hai người chia tay nhau.

  Thôi Ngôn Thư có một khu vườn riêng tại Tổng Đốc Phủ. Khác với Lâm Phi Viễn và Tôn Minh Dụ, anh không phải là người bản địa của tỉnh này. Năm xưa, sau khi Lăng Hoạ dùng cả uy lực lẫn sự khoan dung để thu phục anh, bà đã trực tiếp cho anh một khu vườn tại Tổng Đốc Phủ. Vì vậy, anh không cần phải tìm chỗ ở khác, tránh được sự phiền toái khi phải đi lại liên tục đến đó.

  Lăng Hoạ cầm ô đi vào sân sau. Sau vài bước, cô lại cảm thấy không muốn quay trở lại, nên quay đầu trở lại phòng đọc sách.

  Tôn Minh Dụ và Lâm Phi Viễn vẫn chưa đi, họ đang suy ngẫm về những kết luận mà Lăng Hoạ và Yến Khinh đã rút ra từ hồ sơ gia đình Ninh. Khi thấy Lăng Hoạ quay trở lại và trông có vẻ vội vã, cả hai đều ngạc nhiên.

Tôn Minh Dụ ngạc nhiên: “Người điều hành thuyền làm sao đã trở về rồi? Chẳng phải cô ấy đi nghỉ ngơi sao?”

   Lăng Hoạ đặt chiếc ô xuống, xoa xoa đôi tay lạnh giá: “Yên Thư đã trở về, tôi đang chờ anh ấy trong thư phòng.”

   Lâm Phi Viễn sững sờ: “Làm sao anh ấy có thể trở về nhanh đến thế? Ít nhất cũng phải đến Minh nhật mới được chứ?”

  “E là do mưa lớn khiến dòng sông Dương Hà dâng cao, nên anh ấy đã vượt mưa về trong đêm.” Lăng Hoạ giải thích ngắn gọn, rồi lấy khăn lau những giọt nước trên khuôn mặt và mái tóc, sau đó ra lệnh: “Mời ai đó đến đây.”

  “Thưa chủ nhân.” Có người đáp lại.

  Lăng Hoạ bảo: “Trời quá lạnh rồi, mang một cái bếp lò vào thư phòng ngay.”

  “Vâng.”

  Tôn Minh Dụ thấy Lăng Hoạ mặt tái nhợt; dù cô ấy mặc đầy đủ quần áo nhưng vẫn trông rất lạnh, ngay cả các đốt ngón tay cũng đã chuyển sang màu xanh nhợt. Anh vội vàng đứng dậy, rót cho cô một chén trà nóng và hỏi: “Chủ nhân có không khỏe không? Cần thêm một chiếc áo khoác không?”

  Lăng Hoạ nhận lấy chén trà nóng, cô biết rõ nguyên nhân tình trạng của mình không phải do thời tiết lạnh – dù mưa lớn quả thực là một yếu tố gây ảnh hưởng – nhưng điều chính là trái tim cô đang rét lạnh từ bên trong. Cô lắc đầu và đưa ra một lý do hợp lý: “Mưa bên ngoài đang rơi rất dữ dội.”

  Tôn Minh Dụ nhìn ra ngoài và thấy rằng mưa quả thực đang rơi rất mạnh; đây là kiểu thời tiết bão tố hiếm thấy ở Giang Nam. Anh cau mày: “Mùa đông này ở Giang Nam mưa nhiều, nhiệt độ giảm mạnh, thực sự lạnh hơn so với những năm trước.”

  Những ngày nắng đẹp trước đây, giờ đây dường như chỉ là ảo giác của Giang Nam mà thôi.

  Lâm Phi Viễn ngáp một cái: “Ngay cả ở Cao Quận cũng phải sử dụng bếp lò trong thời tiết như thế này… Không biết những nơi khác, năm nay liệu có đủ than để sử dụng hay không.”

Lăng Hoạ cười nhìn Lâm Phi Viễn, “Hiếm khi thấy ngươi cũng quan tâm đến việc lo lắng cho tổ quốc và dân chúng, không tồi chút nào.”

   Lâm Phi Viễn bỗng giật mình, tức giận đến mức nhảy lên và quay vòng tròn, lẩm bẩm: “Không được rồi, không được… Trái tim ta hẳn là đã đen tối rồi, sao lại bất chợt trở nên trong sáng như vậy? Không thể chấp nhận được!”

   Từ trước đến nay, ông ta chưa bao giờ quan tâm đến sự thịnh suy của đất nước; nguyện vọng duy nhất của ông ta từ nhỏ đến nay chỉ là thu thập những người phụ nữ xinh đẹp khắp nơi trên thế giới. Nhưng vì Lăng Hoạ, ông ta đã buộc phải từ bỏ tất cả những điều đó và theo bà ấy đi vào con đường sai lầm. Rõ ràng, những việc ông ta đã làm trong bóng tối đều không hề cao quý chút nào, nhưng chúng lại khiến trái tim ông ta bắt đầu hướng về ánh sáng…

   Lâm Phi Viễn ngẩn ngơ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

   Tôn Minh Dụ cười nhìn ông ta và nói: “Điều này phải cảm ơn ngươi đã theo một người chủ tốt.”

   Lâm Phi Viễn nhìn Lăng Hoạ với ánh mắt hoài nghi, chỉ tay vào bà ấy và nói: “Bà ấy làm sao có thể được coi là một người chủ tốt được!?”

   Ai trên đời này cũng biết rằng những người theo bên cạnh bà ấy đều hiểu rõ hơn ai hết rằng trái tim bà ấy đen tối và cứng rắn đến mức không gì có thể phá vỡ được; nếu không thì làm sao bà ấy có thể đối đầu với Đông Cung suốt nhiều năm như vậy? Nếu Đông Cung đen tối, bà ấy sẽ còn đen tối hơn; nếu Đông Cung có những thủ đoạn tàn nhẫn, bà ấy cũng sẽ còn tàn nhẫn hơn; nếu Đông Cung không coi trọng con người, bà ấy cũng sớm đã không còn coi trọng con người nữa rồi.

   Tôn Minh Dụ lắc đầu và nói: “Ý tôi không phải là người định hướng con đường cho bà ấy.”

   “Vậy thì là ai?” Lâm Phi Viễn há hốc miệng, “Còn có người thứ hai nào à?”

   Suốt ba năm qua, người mà ông ta theo đuổi không phải là bà ấy sao? Chẳng lẽ ông ta đã theo một con quỷ?

   Tôn Minh Dụ cười và nói: “Là Thứ Đế.”

Năm đó, Lăng Hoạ đã nói rõ với họ rằng người mà bà ấy trì là Đệ Nhị Hoàng Tử Tiêu Chẩm. Vì vậy, nếu họ quyết định tham gia vào “con thuyền” này, thì đồng nghĩa với việc họ đang ủng hộ Đệ Nhị Hoàng Tử Tiêu Chẩm. Lúc đó, mọi người đều cảm thấy vô cùng sốc: Đệ Nhị Hoàng Tử là ai chứ? Một người hoàn toàn không được chú ý trong số các hoàng tử công chúa; nếu không có ai nhắc đến, người ta có thể sẽ bỏ qua anh ta, coi anh ta chỉ là một hạt bụi trong vũ trụ mà thôi. Dù sinh ra là hoàng tử, mang trong mình dòng máu cao quý, nhưng cuộc sống của anh ta lại không hề cao quý chút nào. Thế nhưng, Lăng Hoạ lại nói rằng nhiều năm trước, Đệ Nhị Hoàng Tử đã cứu mạng bà ấy, và bà ấy muốn trả ơn ân huệ đó bằng cách giúp anh ta lên ngai vàng. Còn họ, nếu cùng bà ấy hành động, thì sau này chắc chắn sẽ được ghi nhận công lao lớn lao.

Lâm Phi Viễn tất nhiên không mong đợi được ghi nhận công lao gì cả; anh ta làm điều này vì yêu mến Lăng Hoạ, nhưng một phần lý do khác cũng là để có được công lao đưa Đệ Nhị Hoàng Tử lên ngai vàng. Anh ta tín rằng Thôi Ngôn Thư cũng giống như vậy. Một người đàn ông chính trực luôn khao khát thành tựu, và trừ Lâm Phi Viễn – kẻ chỉ biết đánh đổi phụ nữ vì lợi ích riêng – thì cả anh ta và Thôi Ngôn Thư đều có ý chí và không thể từ chối sự cám dỗ này.

Vậy Đệ Nhị Hoàng Tử là người như thế nào nhỉ? Tôn Minh Dụ, Thôi Ngôn Thư và Lâm Phi Viễn ba người đều chưa từng gặp mặt Đệ Nhị Hoàng Tử, nhưng trong suốt ba năm qua, mọi việc đều liên quan đến anh ta.

Nếu nói rằng người đứng đầu việc điều hành giao thông đường thủy ở Giang Nam đã phải đối mặt với những khó khăn và nguy hiểm lớn chỉ vì gia đình Lăng Gia bị hại, và quyết tâm không từ bỏ cuộc chiến với Đông Cung… thì cô ấy, người đã thề sẽ xâm nhập vào trái tim của Đông Cung như một thanh kiếm sắc bén, đã trở thành người dẫn đầu những hành động quyết liệt ấy. Năm đó, cô ấy như một con ngựa hoang bất khuất, đến đây để điều hành giao thông đường thủy, sử dụng quyền lực của hoàng đế để đánh đuổi kẻ xấu xa, chém đầu người như cắt rau… Sự tàn bạo đó khiến cho vẻ đẹp mong manh của cô ấy khiến những đứa trẻ nhìn thấy cũng phải khóc lóc suốt đêm. Đó cũng chính là lý do chính khiến cô ấy phải đeo mặt

Vậy thì, với cách lãnh đạo như vậy, ai có thể ngăn cô ấy lại được chứ?

Những người đã quyết định theo đuổi cô ấy vào những năm đó, một mặt phải kinh ngạc trước những thủ đoạn và tài năng của cô ấy, mặt khác lại luôn lo sợ. Con đường mà cô ấy đi qua đầy xương chết và máu me; cô ấy dẫn đầu họ bước đi trên con đường đó, dưới chân là xác chết, trên người họ cũng đẫm máu. Bất cứ khi nào cô ấy gục ngã, họ cũng sẽ theo đó mà gục ngã. Có thể nói, con đường họ đang đi là con đường đầy gian khổ và hy sinh; ngay cả trong lòng họ cũng không chắc liệu sau này có cơ hội thoát ra khỏi Giang Nam để đến kinh thành, đến cung điện của hoàng đế, và giành được công lao lớn này hay không.

Nhưng cơ hội đã nằm ngay trước mắt họ, dù chỉ là một tia hy vọng nhỏ bé thôi… Ai lại không có tham vọng chứ? Làm sao họ có thể từ bỏ cơ hội đó được?

Vì vậy, dù phải chết, họ vẫn tiếp tục bước đi theo cô ấy, từng bước một.

Sau này, năm này qua năm khác, đến tận bây giờ, họ đã trở nên bình tĩnh và vững vàng hơn so với trước đây. Bởi vì, phía sau cô ấy, có một vị Hoàng tử Thứ Nhì. Dù suốt những năm qua, vị Hoàng tử này luôn ẩn mình phía sau hậu trường, kiên nhẫn chịu đựng mà không làm được gì nhiều, trông có vẻ không có triển vọng gì, nhưng nhờ vào phẩm chất nhân ái của mình, ông ấy đã thật sự giúp cô ấy kiểm soát từng bước đi của mình. Ít nhất là trước khi quyết định làm bất cứ điều gì, cô ấy cũng sẽ suy nghĩ đến ông ấy; mỗi lần đều sẽ lựa chọn giữa nhiều phương án để tìm ra con đường nhân đạo nhất, không gây hại cho người dân. Dù con đường đó có gian khổ đến đâu, họ vẫn kiên định bước đi trên nó.

Có lẽ vì ảnh hưởng của vị Hoàng tử Thứ Nhì mà cả họ cũng bị ảnh hưởng theo; cho nên, hôm nay, khi nhìn ra ngoài cơn mưa lạnh, khi nghe cô ấy ra lệnh chuẩn bị bếp lửa, họ đã không hề nghĩ đến việc liệu năm nay người dân có đủ than để sưởi ấm hay không.