Hẻm Son Môi là một con hẻm cổ kính, với những tảng đá xanh phủ rêu, mang theo vẻ đẹp truyền thống đậm chất cổ xưa. Bên cạnh các bức tường, những cây hoa đào quanh năm đang nở rộ trong cơn mưa phùn.

Vào buổi sáng sớm, Hẻm Son Môi yên bình đến lạ thường; tiếng bước chân người đi lại cũng không hề ồn ào dù trời đang mưa phùn.

Ngay ở giữa Hẻm Son Môi, có một căn nhà tên là Lầu Son Môi – nơi ở của Thập Tam Nương. Vì việc gặp Thập Tam Nương không hề dễ dàng, nên nơi này luôn vắng vẻ và yên tĩnh nhất.

Sáng nay, Lầu Son Môi càng thêm yên tĩnh.

Vân Lạc cùng với Yến Khinh đến đây, liền gõ cửa. Một người hầu ra mở cửa, ngáp ngủ và nhìn thấy Vân Lạc, ngẩn ngơ một chút rồi nhìn thấy Yến Khinh đứng phía sau, ánh mắt anh ta lập tức trở nên ngạc nhiên: “Hai vị công tử đến để gặp Thập Tam Nương ư? Có hẹn trước chưa?”

Lúc này, Vân Lạc mới nhớ ra rằng muốn gặp Thập Tam Nương thì không chỉ cần có tiền, mà còn phải đặt lịch trước, ít nhất là ba ngày. Nhưng vì đã đưa theo Tiểu Hầu Gia, ông không thể để cuộc viếng thăm này trở thành vô ích; chắc chắn Thập Tam Nương sẽ cho phép họ vào.

Vì vậy, ông lắc đầu với người hầu và nói: “Chưa có hẹn trước. Chỉ nói là chúng tôi, người được Thập Tam Nương tin tưởng, đến đây… Không biết Thập Tam Nương có thể chiếu cận chúng tôi không?”

Người hầu biết đến danh tính của người được Thập Tam Nương tin tưởng, nhưng khi nhìn thấy Vân Lạc và Yến Khinh, anh ta không dám tin rằng người đàn ông này chính là người phụ nữ đó. Anh ta nhìn chằm chằm vào họ và nói: “Người được Thập Tam Nương tin tưởng đâu có đến đây được!”

Vân Lạc nói một cách nghiêm túc: “Chồng của người được Thập Tam Nương đến đây cùng bà ấy… Cũng chẳng khác gì bà ấy đến đây mà thôi.”

Người hầu im lặng một lúc, rồi gật đầu: “À… Đúng là như vậy.”

Anh ta lập tức nói: “Hai vị công tử hãy chờ một chút, tôi sẽ đi báo cho Thập Tam Nương ngay.”

Cánh cửa lại được đóng lại, và có thể nghe thấy tiếng người hầu chạy nhanh vào bên trong. Vân Lạc quay đầu lại và nói nhỏ với Yến Khinh: “Tiểu Hầu Gia, tôi quên mất rằng muốn gặp Thập Tam Nương thì phải đặt lịch trước.”

Yến Khinh nhướng mày: “Vậy là anh đang lợi dụng danh nghĩa của người được Thập Tam Nương để làm điều riêng à?”

Vân Lạc cười khó hiểu.

Không lâu sau, người gác cửa chạy trở lại, mở cánh cổng lớn ra, với vẻ mặt kính trọng và thận trọng, ông ta cúi chào hai người và nói: “Xin mời hai ngài vào.”

Yan Qing phát ra tiếng “hừ”, rồi nói: “Có vẻ như danh hiệu chủ nhân của nhà ngươi thật sự có tác dụng ở bất cứ nơi đâu.”

Vân Lạc: “…”

Đúng vậy, đúng vậy.

Yan Qing hỏi: “Vậy đã trả tiền cho họ chưa?”

Vân Lạc: “Tất nhiên là đã trả rồi, trả bằng vàng.”

Yan Qing gật đầu và đi theo người gác cửa vào bên trong.

Trong sân, cũng trồng đầy hoa đào bốn mùa; loại hoa này giống hệt với loại được trồng dọc theo tường trong con hẻm. Yan Qing quan sát kỹ lưỡng và nhận ra rằng chúng không phải là loại hoa đào đặc biệt quý giá như ở núi Qiyun ở kinh thành, cũng không đẹp và rực rỡ bằng những cây hoa đào ở quán Ăn Thịt Thượng Hải.

Một người mặc trang phục của Quản Gia đến chào đón họ; rõ ràng người này có kiến thức sâu rộng hơn người gác cửa. Người đó cúi chào Yan Qing và Vân Lạc, nói: “Thiếu gia Yan, Công Tử Vân Lạc, rất vui mừng được đón tiếp các ngài đến đây.”

Vân Lạc nói: “Thiếu gia đến Giang Nam chơi, vì người điều hành công việc quá bận rộn nên không thể đồng hành, vì vậy tôi đã đề nghị dẫn thiếu gia đến ngõ Yanzhi để xem. Nàng Thập Tam có vẻ đẹp nổi bật nhất Giang Nam, và khả năng chơi đàn của nàng cũng rất xuất sắc… Không biết hôm nay nàng có rảnh không?”

“Chắc chắn là có rảnh, những người khác có thể không rảnh, nhưng khi thiếu gia đến thì chắc chắn nàng sẽ rảnh,” Quản Gia liên tục nói. “Thiếu gia, Công Tử Vân Lạc, xin hãy theo tôi. Hôm nay nàng Thập Tam dậy muộn một chút, nhưng chỉ cần chuẩn bị sơ sài là sẽ ra đón khách ngay.”

Quản Gia dẫn hai người lên tầng hai, vào một căn phòng có ban công tuyệt đẹp; căn phòng rất rộng rãi, và đồ đạc bày trí trong đó không hề kém xa sự sang trọng của các gia đình quý tộc.

Quản Gia mở cửa phòng và mời hai người bước vào, đồng thời ra lệnh: “Người ta ơi, hãy pha cho chúng ta loại trà ngon nhất và mang đến những món bánh ngọt tốt nhất.”

Vừa bước vào cửa, Yan Qing liền rút chân lại và nói: “Thôi, không cần đâu.”

Vân Lạc bất ngờ đứng lại.

   Quản Gia cũng sững sờ.

   Yến Khinh quay lưng và đi thẳng ra ngoài, rất nhanh gọn và quyết đoán.

   Dù có lý do gì đi nữa, vì chàng công tử đã nói là mình không thấy Yến Khinh, nên Vân Lạc cũng đành theo sau.

   Quản Gia vội vàng đuổi theo: “Chàng công tử, sao vừa đến đã muốn đi? Chị Thập Tam sẽ sớm đến thôi, có phải có điều gì khiến ngài không hài lòng không…?”

   Yến Khinh không trả lời, chỉ tiếp tục xuống lầu và ra khỏi cửa vườn, rồi mới nói với Quản Gia: “Mùi son phấn quá nặng.”

   Quản Gia: “…”

   Đây là lần đầu tiên có khách quý đến nhà, mà ngài chưa kịp gặp chị Thập Tam đã phàn nàn về mùi son phấn.

   Anh ta lập tức nói: “Tôi sẽ bảo người mở cửa sổ để thông gió ngay. Nếu ngài không thích mùi son phấn, chúng tôi có thể cho chị Thập Tam lên sân thượng chơi đàn cho ngài nghe.”

   “Không cần đâu.” Yến Khinh lắc đầu, tỏ vẻ không hề quan tâm, rồi quay đi.

   Quản Gia theo sau vài bước, thấy Yến Khinh không quay đầu lại, đành bỏ cuộc.

   Khi theo Yến Khinh ra khỏi con hẻm ấy, Vân Lạc hỏi nhỏ: “Chàng công tử, có phải vì mùi son phấn quá nặng không ạ?”

   Yến Khinh liếc nhìn anh ta và nói: “Tất nhiên rồi, còn có lý do gì khác được chứ?”

   Vân Lạc im lặng một lát.

   Trong suốt thời gian theo chàng công tử, dường như anh ta chưa bao giờ đến những nơi có mùi son phấn nặng nề. Chàng công tử không chỉ ghét phụ nữ mà còn ghét cả mùi son phấn nữa. May mắn thay, chủ nhân thường xuyên không sử dụng chúng, và nếu có sử dụng thì cũng chỉ là loại son phấn nhẹ nhàng, đặc biệt dùng trong các buổi yến tiệc hoàng gia ở kinh thành mà thôi, nhưng Yến Khinh cũng chưa bao giờ gặp phải tình huống đó.

   Vân Lạc hỏi: “Vậy… bây giờ chúng ta sẽ đi đâu ạ? Đi đền Thanh Âm à?”

   Yến Khinh lắc đầu, dường như không còn hứng thú với bất cứ điều gì nữa: “Trở về phủ để ngủ.”

   Vân Lạc: “…”

   Được thôi! Nếu ngài muốn về phủ thì cứ về thôi.

   Vào buổi tối, Lăng Hoạ trở về Tổng Đốc Phủ, sau khi vào cổng phủ, anh hỏi Quản Gia: “Chàng công tử đã trở về chưa?”

Quản Gia vội vàng nói: “Cậu hoàng tử nhỏ đã ra ngoài một chút sau khi ngài rời đi, rồi trở về vào lúc giờ Tỵ, sau đó không đi đâu nữa cả, bữa trưa cũng ăn trong phủ.”

Lăng Hoạ ngạc nhiên: “Anh ấy đi đâu vậy? Sao lại trở về sớm thế?”

Quản Gia lắc đầu.

Mưa phùn rơi suốt cả ngày, đến buổi tối thì mưa càng dày hơn, hơi lạnh se thấu xương, thực sự mang đầy cảm giác ẩm ướt lạnh lẽo của mùa đông ở Giang Nam.

Lăng Hoạ bước vào sân sau, đến cửa, Lý Thủy đã thức dậy từ lâu, thấy cô trở về liền vội vàng ra đón: “Cô chủ, hôm nay có thuận lợi không ạ?”

Lăng Hoạ gật đầu: “Cũng khá thuận lợi.”

Lý Thủy giúp Lăng Hoạ cởi áo choàng, rót cho cô một chén trà nóng. Chưa kịp để Lăng Hoạ hỏi, cô đã thì thầm: “Hôm nay cậu hoàng tử nhỏ đã đến Ngõ Son Môi, cũng vào Cung Son Môi, nhưng không gặp được Nương Thập Tam. Vừa bước vào cửa, anh ấy đã không thích mùi son phấn trong nhà nên liền ra ngoài.”

Lăng Hoạ không ngờ vì lý do này mà anh ấy trở về sớm thế. “Vậy tại sao anh ấy không đi chơi ở nơi khác?”

“Có lẽ là tối qua anh ấy không ngủ ngon,” Lý Thủy đoán, “Nghe nói từ khi trở về, anh ấy đã vào phòng ngủ luôn. Buổi trưa, Vân Lạc gọi anh ấy dậy ăn cơm, sau đó anh ấy lại tiếp tục ngủ, ngủ gần cả một ngày, bây giờ vẫn chưa thức đâu.”

Lý Thủy chỉ vào căn phòng ở phía đông: “Vẫn đang ngủ đấy.”

Lăng Hoạ nhìn đồng hồ, nếu thật như vậy thì Yến Khinh hôm nay quả thật ngủ được nhiều lắm. Có lẽ tối qua cô ấy thực sự không ngủ ngon, có thể là vì cô ấy đã rung chuông đánh thức anh ấy. Cô uống hết chén trà nóng, cảm thấy ấm áp hơn một chút, rồi nói: “Tôi đi tắm, sau đó bảo Vân Lạc gọi anh ấy dậy, đã đến giờ ăn tối rồi.”

Lý Thủy gật đầu, rồi ra lệnh cho người ta mang nước vào phòng tắm bên cạnh.

Lăng Hoạ đặt chén trà xuống, lấy quần áo sạch ra, rồi vào phòng tắm.

Sau khi tắm rửa, cô ấy đã loại bỏ hết cái lạnh tích tụ trong người sau một ngày làm việc ngoài trời. Khi trở về phòng vẽ, Yến Khinh đã được Vân Lạc đánh thức. Cô ngồi xuống bàn, lười biếng như một con mèo giàu có, vẫn còn giữ lại vẻ uể oải của người vừa thức dậy.

Dù rất mệt mỏi, nhưng khi nhìn thấy Yến Khinh, Lăng Hoạ lại cảm thấy vui vẻ hơn và không còn cảm thấy mệt nữa. Anh cười nói: “Anh trai đã ngủ đủ chưa?”

Yến Khinh gật đầu chậm rãi.

Bữa tối được mang đến từ nhà bếp, hai người cùng nhau cầm đũa và ăn trong yên lặng. Vì quá yên tĩnh, Lăng Hoạ ngước nhìn Yến Khinh và bỗng nhiên nhớ ra rằng sáng nay, trước mặt Lâm Phi Viễn, anh đã gọt trứng cho cô ấy. Bây giờ không còn ai xung quanh nữa, nhưng anh vẫn tiếp tục ăn một mình.

Cô không khỏi suy nghĩ về hành động của Yến Khinh vào sáng nay, tự hỏi liệu khi anh gọt trứng cho cô ấy, anh có đang nghĩ điều gì trong đầu hay không. Liệu anh có cố tình không ưa Lâm Phi Viễn hay chỉ đơn giản là muốn áp đảo đối thủ tình cảm để buộc cô ta phải từ bỏ ý định với mình?

Cô cảm thấy Yến Khinh không phải là người yêu của mình, vì vậy khả năng anh có ý định đó là rất thấp. Có lẽ anh chỉ đơn giản là không thích Lâm Phi Viễn mà thôi. Dù sao thì, ngày hôm kia, Lâm Phi Viễn đã đến bến tàu Tây Hà với ý định tìm cách gây rối và đánh nhau. Mặc dù cuối cùng không xảy ra gì, nhưng điều đó cũng đủ để làm cho hai người trở nên không ưa nhau. Và Yến Khinh, dĩ nhiên, là người không chịu kém thua ai.

Bỗng nhiên, Yến Khinh nói: “Hôm nay khi đi trên đường, tôi đã gặp một người phụ nữ.”

“Ồ?” Lăng Hoạ ngừng suy nghĩ và nhìn Yến Khinh.

Yến Khinh tiếp tục: “Cô gái nhà Tướng Quận Giang đã đứng lại hỏi tôi tên tuổi, gia đình ở đâu, và liệu tôi có thể kết hôn không.”

Lăng Hoạ: “……”

Trong nhà Tướng Quận Giang chỉ có một cô gái duy nhất, đó chính là Giang Vân Sắc. Cô nhớ rằng cô ấy có tính cách hơi kiêu ngạo, nhưng ngoại hình thì khá xinh đẹp.