Lăng Hoạ Sau khi nói hết những gì muốn nói với Yến Khinh, thấy anh ta đã lắng nghe kỹ, cô mới yên tâm một chút.

Cô bước ra khỏi Phòng, rồi nói với một trong hai người đàn ông đó: “Vân Lạc, hãy bảo vệ Chúa Tử tốt nhất. Dù Chúa Tử đi đâu, anh phải luôn theo sát, không được để xảy ra bất kỳ sự cố nào.”

Vân Lạc đáp: “Chủ nhân yên tâm.”

Bây giờ, nhiệm vụ quan trọng nhất của anh là bảo vệ Chúa Tử. Nếu không làm tốt, dù có tự sát cũng không thể chuộc lại lỗi lầm này. Vì vậy, anh phải bảo vệ Chúa Tử một cách tuyệt đối, đảm bảo rằng Chúa Tử không hề bị tổn thương.

Lăng Hoạ cùng Lý Li Ngọc rời khỏi Tổng Đốc Phủ.

Sau khi cô đi, Yến Khinh không ra ngoài ngay, mà trở lại Phòng nghỉ ngơi. Cho đến khi trời tối, anh mới thay đồ và bước ra ngoài.

Vân Lạc và Đoan Dương lập tức theo sau anh.

Vân Lạc hỏi: “Chúa Tử muốn đi đâu?”

Yến Khinh trả lời một cách thoải mái: “Chủ nhân của anh có nói rằng sẽ ở đây bao lâu không?”

Nơi Giang Nam này rất rộng lớn. Đây là nơi cư ngụ của Tổng Đốc Cao Vận, thuộc về huyện Cao Quận. Vì nằm gần bến cảng, nơi này rất sôi động. Mặc dù hôm qua vào lúc canh giờ Tí đã đến nơi, nhưng Yến Khinh vẫn cảm nhận được rằng cuộc sống ban đêm ở đây phong phú và đa dạng hơn so với ở kinh thành. Người dân ở đây dường như không đi ngủ sớm lắm, mà thường ngủ muộn hơn nhiều. Nhìn những quan chức trông rất tinh thần khi đón tiếp Lăng Hoạ vào lúc canh giờ Tí, có thể thấy rõ điều này. Nếu ở kinh thành, vào lúc canh giờ Tí, các con phố đã vắng vẻ, và hầu hết các quan chức đều mệt mỏi, không ai trông có vẻ tinh thần như vậy cả.

Vân Lạc cũng không biết Lăng Hoạ sẽ ở Cao Quận bao lâu. “Điều đó phụ thuộc vào việc chủ nhân xử lý công việc có suôn sẻ hay không. Nếu mọi thứ diễn ra thuận lợi, có lẽ chỉ cần ba năm ngày thôi; còn nếu không, có lẽ sẽ cần khoảng mười ngày đến nửa tháng.”

Yến Khinh gật đầu, rồi tiếp tục đi ra ngoài và hỏi: “Ở Cao Quận này, nơi nào vui chơi nhất? Anh có biết không?”

Vân Lạc lắc đầu, “Thần cũng không biết.”

  Trước đây khi ông ấy đi cùng chủ nhân, cũng không phải để vui chơi đâu.

  Yan Qing quay đầu nhìn anh ta một cái, rồi thở dài, nói với vẻ khinh thường: “Cần gì đến ngươi chứ?”

  Vân Lạc cảm thấy bị oan, anh ta gãi đầu và cố gắng giải thích lý do mình còn hữu ích: “Thưa Công Tử, dù thần không biết, nhưng Quản Gia ở đây chắc chắn biết. Chúng ta ra ngoài sau này gặp ông ấy, hỏi thăm là biết ngay thôi.”

  Yan Qing cuối cùng cũng đồng ý với đề xuất này.

  Quả nhiên, chưa kịp ra khỏi sân của Tổng Đốc Phủ, họ đã gặp Quản Gia.

  Quản Gia vội vàng chào hỏi Yan Qing: “Thưa Công Tử!”, rồi cũng chào Vân Lạc: “Thưa Công Tử Vân Lạc!”

  Yan Qing gật đầu và hỏi Quản Gia: “Lão gia, ông có biết những nơi nổi tiếng nhất ở đây là gì không? Hãy kể cho tôi nghe.”

  Quản Gia ngay lập tức trả lời: “Bây giờ trời sắp tối rồi, Thưa Công Tử muốn ra ngoài chơi ngay bây giờ sao? Không ăn tối trong phủ à?”

  “Ừ, ra ngoài bây giờ.”

  Quản Gia liền nói: “Ở đây có ba nơi nổi tiếng nhất: Thứ nhất là các bản nhạc tại Phong Nguyệt Lâu; những người ngoại tỉnh lần đầu đến đây đều muốn nghe thử. Chủ nhân của chúng ta khi lần đầu đến Cao Quận cũng đã nghe và còn khen ngợi nữa. Thứ hai là Nương Tiểu Thirteen ở Hẻm Son Môi – người đẹp nhất Giang Nam; người ta sẵn sàng chi hàng nghìn vàng chỉ để được gặp mặt cô ấy. Chủ nhân của chúng ta cũng đã từng đến gặp cô ấy khi lần đầu đến Cao Quận. Thứ ba là quán rượu trên bến tàu Tây Hà; mỗi khi tàu ra khơi và rượu được mở ra, mùi thơm rượu sẽ lan xa hàng chục dặm… Nhưng nơi đó cũng là một ‘hang động tiêu tiền’ đấy; một vòng đi thuyền, một thùng rượu được mở ra… không có ít hơn một nghìn lượng bạc thì không thể rời đi được. Mỗi lần trở về, chủ nhân của chúng ta đều ghé qua đó.”

  Yan Qing nghe xong mà cảm thấy thú vị: “Nhưng cô ấy không có thời gian để vui chơi mà?”

  Quản Gia trả lời: “Mỗi lần chủ nhân đến Giang Nam, ban đầu luôn bận rộn đến mức không có thời gian rảnh rỗi… Nhưng sau khi công việc xong xuôi, nghỉ ngơi một hoặc hai ngày, thì lại có thời gian để thư giãn rồi.”

  “Bến tàu Tây Hà buổi tối có khai thác tàu không?” Yan Qing hỏi.

  “Có.”

  “Được rồi, tôi đi đây.” Yan

Yan Qing lắc đầu mà không quay lại.

Khi rời khỏi Tổng Đốc Phủ, Yan Qing nhờ Vân Lạc dẫn đường. Vân Lạc suy nghĩ một chút rồi nói: “Công Tử, chúng ta nên đi ngựa thì hơn! Nơi này cách bến tàu Tây Hà khá xa.”

Yan Qing đồng ý: “Được thôi.”

Chẳng mấy chốc, có người mang ngựa đến. Ba người lên ngựa và theo Vân Lạc tiến về phía bến tàu Tây Hà.

Dù đã muộn, nhưng các con phố vẫn đông đúc, nhộn nhịp. Sự sầm uất ở đây không chỉ thể hiện qua ánh đèn rực rỡ vào ban đêm, mà còn qua hàng loạt quán trà, quán rượu, nhà trọ và các cửa hàng hai bên đường; người qua kẻ lại đều ăn mặc lịch sự.

Khi ba người Yan Qing cưỡi ngựa xuống đường, họ lập tức thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh.

Với vẻ ngoài đẹp đẽ và xuất thân cao quý, Yan Qing luôn toát lên vẻ đẳng cấp của một thiếu gia quý tộc. Dù ở đâu, anh cũng không thể che giấu được điều đó.

Những người quen biết bàn tán: “Đây là công tử nhà ai vậy?”

“Có vẻ như là người ngoại tỉnh đến đây, chưa từng thấy trước đây.”

“Ôi trời, công tử này thật là đẹp trai!”

“Không biết họ đang đi đâu nhỉ…”

Từ xưa đến nay, người dân thường rất thích bàn tán về những người mới lạ hoặc những sự kiện mới mẻ sau bữa ăn. Đặc biệt là ở khu vực Cao Quận – nơi Tổng Đốc Vận Chuyển đóng trụ sở – nền kinh tế ở đây luôn phát triển hơn so với những nơi khác, và phong tục tập quán cũng thoải mái hơn.

Mặc dù mỗi ngày có rất nhiều khách qua lại, nhưng đây là lần đầu tiên mọi người thấy Yan Qing với vẻ ngoài nổi bật như vậy; vì vậy, họ đều tò mò và muốn bàn tán về anh.

Khi còn ở kinh thành, Yan Qing đã quen với việc mọi người nhìn mình; ngay cả khi bây giờ anh đã rời kinh thành để đến Giang Nam, anh cũng không cố gắng che giấu bản thân mình. Anh cứ thế cưỡi ngựa đi qua đường, như thể không hề nghe thấy những lời bàn tán xung quanh mình.

Sau khi ra khỏi thành phố và đi được khoảng mười mấy dặm, họ đến bến tàu Tây Hà.

Bến tàu ở đây cũng không hề vắng vẻ như trong thành phố; nó vẫn rất nhộn nhịp. Trên sông, có những chiếc thuyền sang trọng, có những thanh niên ra ngoài vui chơi vào buổi tối, có những người đàn ông mập mạp, và cũng có những cô gái xinh đẹp đứng trên mũi thuyền, vẫy khăn tay. Không khí nơi đây tràn ngập mùi rượu, mùi son phấn, tiếng cười nói, và âm thanh của những bản nhạc Giang Nam.

Yến Khinh từ xa giữ chặt cương ngựa, quay đầu nhìn Vân Lạc và hỏi: “Phía trước kia là bến tàu Tây Hà phải không?”

Vân Lạc gật đầu.

“Lên thuyền đi dạo trên sông, uống rượu… lại còn có phụ nữ đến náo nhiệt nữa à?” Yến Khinh nhìn thấy trên mỗi con thuyền đều có phụ nữ vẫy khăn, vũ động một cách lố bịch; anh ta tỏ ra rất chán ghét, suýt nữa thì quay đầu bỏ đi luôn.

Vân Lạc nghĩ trong lòng: Chủ nhân của mình chẳng bao giờ phải lo lắng về việc thiếu gia sẽ để ý đến những người phụ nữ bên ngoài đâu; có lẽ suốt đời này, ông ấy cũng sẽ không bao giờ phải lo lắng về chuyện chồng mình sẽ mang về nhà một người tình xinh đẹp hay say mê ai đó bên ngoài.

Thiếu gia ấy thực sự chẳng hề quan tâm đến phụ nữ chút nào cả.

Tất nhiên, Vân Lạc không biết rằng nếu Lăng Hoạ ở đây và nghe thấy suy nghĩ của mình, có lẽ cô ấy cũng sẽ nghĩ rằng Yến Khinh tốt thật… nhưng tốt đến mức thậm chí còn không quan tâm đến những người phụ nữ trong nhà mình nữa, điều này thật sự khiến người ta cảm thấy phiền lòng.

Vân Lạc vội vàng nói: “Chủ nhân có chiếc thuyền riêng tại bến tàu Tây Hà; thiếu gia không thích những chuyện lộn xộn này đâu, chúng ta có thể không dùng thuyền đó được. Bạn hãy an bài cho chúng ta đi thuyền, uống rượu một cách đơn giản thôi.”

Nghe vậy, Yến Khinh rất hài lòng và nói: “Được, bạn hãy bảo người ta chuẩn bị đi.”

Vân Lạc đáp lại và dẫn Yến Khinh đi về phía trước, đến một cái lầu nhỏ, rồi gọi tên một người bên trong: “Vương Lục!”

Một chàng trai gầy yếu, không mấy đẹp trai đang uống trà; nghe tiếng gọi, anh ta nhìn ra ngoài và thấy Vân Lạc, liền reo lên: “Ôi!” rồi vội vàng đặt xuống cốc trà và chạy ra ngoài: “Công Tử Vân Lạc đã đến ạ?”

Vân Lạc chỉ vào người bên cạnh và nói: “Đây là thiếu gia… chồng của chủ nhân chúng ta…”

Chưa kịp nói hết, Vương Lục đã vội vàng cúi chào Yến Khinh, cười toe toét đến nỗi ánh mắt gần như không thấy được: “Công Tử Vân Lạc không cần phải nói nữa đâu; tôi biết mà… Đây là chồng của chủ nhân chúng ta mà, tôi xin chào thiếu gia.”

Sáng nay, khi chủ nhân đến, ngài đã nói rằng cậu hoàng tử nhỏ cũng đi theo chủ nhân đến Giang Nam. Chắc là sau khi nghỉ ngơi xong, cậu ấy sẽ đến đây dạo chơi, và tôi được lệnh phải phục vụ cậu ấy chu đáo.”

Yan Qing cười nhẹ và nhướng mày lên, “Hôm nay buổi sáng bà ấy nói sẽ đến bến cảng, thì hóa ra là đến đây à?”

Anh chỉ thấy những chiếc thuyền hát múa này thôi; tất cả đều là nơi để giải trí, chứ không thấy chiếc thuyền nào dùng để vận chuyển lương thực cả.

“Chủ nhân đã đến bến cảng Đông Hà, ghé qua đây để gửi lời chào tôi.”

Yan Qing hỏi: “Bến cảng Đông Hà dùng để vận chuyển lương thực sao?”

“Đúng vậy, tất cả các con thuyền đều tập trung ở đó.” Vương Lục trả lời, và nghĩ rằng Yan Qing có lẽ chưa hiểu rõ lắm, nên anh ta tiếp tục giải thích thêm: “Trước đây, cả bến cảng Đông Hà lẫn Tây Hà đều được dùng để điều phối việc vận chuyển lương thực. Ba năm trước, khi chủ nhân tiếp quản công việc vận chuyển lương thực ở Giang Nam, vì cần tiền, chủ nhân đã quyết định tập trung các con thuyền vận chuyển lương thực vào bến cảng Đông Hà, còn bến cảng Tây Hà thì được chuyển sang mục đích giải trí.”

Anh ta hạ giọng nói thầm: “Chiếc thuyền hát múa này, khoảng 90% đều thuộc sở hữu của chủ nhân. Việc kinh doanh ở đây rất lợi nhuận; nếu không, chỉ riêng việc chi trả cho các hoạt động vận chuyển lương thực thôi cũng đã khiến chủ nhân phải tiêu hao rất nhiều tiền rồi. Bến cảng Tây Hà này chính là một ‘hang động tiêu tiền’ – chỉ có kiếm được nhiều tiền mới có thể duy trì hoạt động vận chuyển lương thực một cách ổn định trong vòng ba năm ngắn ngủi như vậy.”

Yan Qing cũng phải thừa nhận rằng Lăng Hoạ thật sự có khả năng biến bất kỳ nơi nào thành một “hang động tiêu tiền”. Nhưng điều duy nhất khiến cô không hài lòng chính là mỗi con thuyền đều có một người phụ nữ đứng ở mũi thuyền… Cô liền nói thẳng: “Nếu muốn kinh doanh thì cứ kinh doanh thôi, nhưng tại sao lại phải để những người phụ nữ ăn mặc lộng lẫy trên mỗi con thuyền như vậy? Chẳng lẽ chủ nhân của anh ta dám công khai cho người ta kinh doanh dâm dục ngay tại bến cảng sao?”

Vương Lục đáp: “……”

Anh ta suýt nữa bị sặc, phải ho khan liên hồi, rồi mới giải thích khó nhọc: “Không phải vậy đâu… Chỉ là chủ nhân nói rằng, đàn ông ai cũng thích khi uống rượu được nghe nhạc, được những người phụ nữ rót rượu cho mình… Như vậy, họ sẽ chi tiê