Hoàng đế là một vị hoàng đế chăm chỉ và cần mẫn. Lăng Hoạ##[Lăng Hoạ]## đã vào cung tới mười lần, và trong chín lần đó, hoàng đế luôn có mặt tại phòng đọc sách, hoặc thì xem xét các bản tấu chương, hoặc tiếp kiến các quan lại triều đình. Về phía hậu cung, ông chỉ thỉnh thoảng lướt qua danh sách những người được phép vào gặp mặt vào ban đêm mà thôi; hiếm khi có ngày nào ông ở lại trong Cung Lý##[Cung Lý]## cùng với các phi tần.

Về điểm này, Lăng Hoạ##[Lăng Hoạ]## cũng rất ngưỡng mộ. Bởi vì từ xưa đến nay, các vị hoàng đế thường có hàng ngàn người đẹp xung quanh, sống trong sự giàu sang và khoái lạc; nhưng có bao nhiêu vị hoàng đế chăm chỉ đến mức này? Thực sự, chỉ có thể đếm được trên đầu ngón tay mà thôi.

Do ảnh hưởng của người trên đối với kẻ dưới, cho nên các quan lại triều đình thời bấy giờ cũng ít ai sa đà vào những cuộc vui tình lãng mạn.

Ngay cả Tiêu Trạch##[Tiêu Trạch]## – kẻ đó khá đáng ghét – dù trong cung có rất nhiều phụ nữ, và ông ta còn ham mê tình dục hơn cả hoàng đế, nhưng ông ta cũng thường xuyên quan tâm đến tình hình triều đình và các vấn đề ngoài kinh thành, chứ không phải cả ngày chỉ loay hoay bên cạnh những người phụ nữ.

Vì vậy, về điểm này, Lăng Hoạ##[Lăng Hoạ]## vẫn rất đánh giá cao Tiêu Trạch##[Tiêu Trạch]##.

Khi Lăng Hoạ##[Lăng Hoạ]## đến phòng đọc sách, gần đến thời điểm thi cử, có khá nhiều quan lại đang chờ bên ngoài để gặp hoàng đế. Khi cô ấy đến, sau khi chào hỏi vài câu với những quan lại quen thuộc, Triệu Công Công##[Triệu Công Công]## liền ra đón và mời cô ấy vào bên trong.

Các quan lại khác đều cảm thấy ghen tị và ngưỡng mộ; trong cái thời tiết tuyết rơi dày đặc này, có người đã đợi từ sáng sớm và đã chờ đợi gần nửa giờ rồi, nhưng Lăng Hoạ##[Lăng Hoạ]## mới đến thôi mà đã được mời vào ngay, thật là “người này hơn người kia”, nhưng điều này cũng chứng tỏ rằng Lăng Hoạ##[Lăng Hoạ]## được hoàng đế tin tưởng và coi trọng.

Sau khi chào hỏi xong, hoàng đế ngẩng đầu nhìn cô ấy và hỏi thẳng: “Hôm qua mới gặp ta mà, sao hôm nay lại đến nữa? Có chuyện gì cần nói không?”

Câu hỏi của hoàng đế giống hệt như sự thắc mắc của hoàng thái hậu.

Biết rằng có rất nhiều người đang chờ bên ngoài, Lăng Hoạ##[Lăng Hoạ]## không vòng vo hay trì hoãn thời gian, mà trực tiếp nói ra lý do mình đến đây.

Nghe vậy, hoàng đế nhìn Lăng Hoạ một cách ngạc nhiên và hỏi: “Trước đây ta đã yêu cầu ngươi đưa cậu bé này ra khỏi kinh đô, nhưng ngươi đã từ chối. Vậy tại sao hôm nay lại đột nhiên muốn đưa cậu ấy đi cùng ngươi?”

Nếu không phải là quyết định đột ngột, thì sáng hôm qua khi Lăng Hoạ vào cung gặp hoàng đế, lẽ ra cô ấy đã nói rõ điều này. Nhưng vì không nói, hôm nay lại đặc biệt đến gặp, rõ ràng là đã thay đổi ý định vào phút chót.

Lăng Hoạ vuốt ve cái mũi và nói: “Hoàng tử nhỏ nói muốn đi chơi ở Giang Nam, thần ban đầu không đồng ý, nhưng chỉ còn hai mươi ngày nữa là sinh nhật của hoàng tử nhỏ. Hai mươi ngày thì thực sự không đủ để thần trở về kinh đô kịp. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, thần quyết định đưa hoàng tử nhỏ đi cùng.”

Hoàng đế cũng nhớ ra rằng, chỉ hai mươi ngày nữa thôi là đến ngày đầu tiên của tháng đông, ngày sinh nhật của Yến Khinh. Ngày này chưa bao giờ được coi là ngày vui mừng, dù là Thái hậu Cung Lý__【Cung Lý】 hay chính hoàng đế, cũng như hai vị hoàng tử của gia tộc Đoan Kính Hậu Phủ khi còn sống, đều không xem ngày này là ngày đặc biệt. Có thể nói, từ nhỏ đến lớn, Yến Khinh chưa bao giờ có một ngày sinh nhật nào được tổ chức. Là người đứng đầu triều đình, bận rộn với công việc chính trị, hoàng đế thậm chí còn không nhớ được sinh nhật của các hoàng tử và công chúa, phải nhờ Triệu Công Công__【Triệu Công Công】 nhắc nhở trước. Lý do hoàng đế nhớ rõ sinh nhật của Yến Khinh nhất, là bởi vì ngày Yến Khinh chào đời, trời đầy tuyết rơi, đó là trận tuyết lớn nhất trong lịch sử kinh đô; nói rằng tuyết dày ba thước cũng không quá đáng. Mẹ của Yến Khinh sinh khó và xuất huyết nặng, ngay cả những thầy thuốc giỏi nhất của Viện Y thái học cũng không thể cứu cô ấy. Đoan Kính Hậu, với tấm lòng kiên cường, đã ôm lấy Yến Khinh ngồi bên cạnh giường vợ mình và khóc thành người. Ông và Đoan Kính Hậu lớn lên cùng nhau, là anh em họ ruột thịt, nên ông cũng đã có mặt tại hiện trường vào ngày đó, vì vậy mới nhớ rõ đến vậy.

Hoàng đế nói với Lăng Hoạ: “Suốt những năm qua, Yến Khinh chưa bao giờ có một ngày sinh nhật nào được tổ chức cả. Vợ của hoàng tử đã qua đời vì sinh khó.”

Lăng Hoạ ngẩn ngơ một chút. Cô ấy tự nhiên biết rằng mẹ của Yến Khinh đã qua đời như thế nào, nhưng không hề biết rằng hàng năm vào ngày đó, Yến Khinh đều không tổ chức sinh nhật. Thật không ngờ, lúc nãy ở Trường Ninh C

“Ngày sinh của đứa con, cũng chính là ngày đau khổ của mẹ… Những năm qua, vào ngày này, Yến Khinh phải chịu đựng bao nhiêu khó khăn.”

Anh ta – người chưa bao giờ kỷ niệm sinh nhật của mình – lại đề cập đến điều đó với cô ấy, có lẽ thực sự muốn cùng cô ấy đi Giang Nam… Lúc đó tại sao cô ấy lại không nghĩ đến chuyện này chứ? Cô ấy chỉ lo lắng về những nguy hiểm trên đường mà thôi…

Cô ấy quá chậm chạp; anh ta tức giận cũng là điều dễ hiểu.

Hoàng đế gật đầu và hỏi: “Đã đến Trường Ninh Cung báo cáo với Thái hậu chưa?”

Lăng Hoạ trả lời: “Rồi, Thái hậu bảo tôi cứ đưa cậu ấy đi, mang theo thêm nhiều người hơn để bảo vệ cẩn thận.”

Hoàng đế gật đầu tiếp: “Nếu Thái hậu không có ý kiến gì, thì cứ đưa cậu ấy đi đi! Đoan Kính Hậu Phủ có đến năm trăm vệ sĩ mà, để họ ở nhà không làm gì cũng thừa thãi thôi; hãy đưa tất cả họ theo.”

Lăng Hoạ nói một cách thận trọng: “Tôi sẽ bàn với cậu hoàng tử sau khi trở về. Nếu cậu ấy đồng ý, tôi sẽ đưa tất cả theo.”

Hoàng đế cười nhẹ và nói: “Hãy nói với cậu ấy rằng đây là lệnh của ta. Cậu ấy chưa bao giờ rời khỏi kinh thành; nếu không mang theo đủ người, làm sao có thể yên tâm được chứ? Hơn nữa, lần này cậu ấy đi Giang Nam để vận chuyển hàng hóa, có sự can thiệp của bọn cướp rừng… Những việc cậu ấy cần làm sẽ khó khăn hơn so với những năm trước. Ta hy vọng cậu ấy sẽ hoàn thành công việc một cách ổn thỏa, đừng vì phải bảo vệ một người mà thiếu người, dẫn đến việc ảnh hưởng đến công việc công.”

Lăng Hoạ nghe xong liền vui vẻ đáp: “Tôi tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ, xin bệ hạ yên tâm.”

Hoàng đế vẫy tay cho ông ta ra khỏi phòng làm việc.

Ra khỏi cung điện, Lăng Hoạ vừa định lên Mã Xa thì thấy xe ngựa của gia đình Hứa đang chuẩn bị vào cung. Hứa Tử Chu bước xuống xe; dù đã gầy đi nhiều, nhưng bộ áo quan màu tím lại càng làm nổi bật vẻ tuấn tú và phong độ của anh ta.

Lăng Hoạ dừng bước, quay lại chào Hứa Tử Chu: “Thượng quan Hứa.”

Hứa Tử Chu cũng nhìn thấy Lăng Hoạ – người phụ nữ mặc váy đỏ đứng đó, thanh thoát và duyên dáng… Dù trang phục khác biệt so với trước đây (toàn màu đỏ của ngày cưới), nhưng vẻ ngoài vẫn không hề thay đổi… Không thể biết liệu cuộc sống của cô ấy với Yến Khinh có tốt đẹp hơn hay không… Nhưng nghĩ lại

Anh ta mỉm cười và cúi chào: “Thưa phu nhân Tiểu Yến.”

Lăng Hoạ mỉm cười hỏi: “Cô muốn vào cung gặp bệ hạ ư? Vì kỳ thi khoa cử sắp đến, xung quanh phòng đọc sách của bệ hạ có rất nhiều người. Nếu không có việc gấp thì có lẽ sẽ phải chờ khá lâu đấy.”

Cô ấy không thường xuyên ra triều và cũng ít khi tiếp xúc với các quan lại triều đình; danh tiếng về việc được bệ hạ sủng ái đã từ lâu được mọi người biết đến. Hơn nữa, vì cô mới vào cung hôm qua, nay lại tiếp tục đến đó, bệ hạ nghĩ rằng có chuyện gì gấp phải xảy ra, nên đã cho phép cô vào trước để báo cáo công việc. Nhưng Hứa Tử Chu thì khác; đối với những quan lại già kinh nghiệm, anh ta vẫn còn là người mới, lại được thăng chức một cách đặc biệt và giữ chức vụ cao, vì vậy có rất nhiều người ghen tị và muốn loại bỏ anh ta khỏi triều đình. Nếu không có việc gì quan trọng, với tư cách là một quan lại được bệ hạ tin tưởng và là người mới nổi trong triều đình, bệ hạ có lẽ cũng không muốn anh ta gây thêm sự ghen tuông giữa các quan lại. Trong những chuyện nhỏ như thế này, bệ hạ vẫn sẽ yêu cầu anh ta phải chờ đợi theo thứ tự.

Hứa Tử Chu gật đầu: “Đúng là có một việc quan trọng cần báo cáo với bệ hạ. Dù hôm nay có nhiều người, tôi vẫn phải chờ đợi.”

Nhìn thấy Lăng Hoạ mặc quá ít quần áo, anh ta không khỏi lo lắng: “Phu nhân mặc như vậy thì sẽ bị lạnh đấy. Dù tuyết không rơi nhiều, nhưng buổi chiều sẽ có gió, nếu không cẩn thận thì sẽ bị cảm lạnh đấy.”

Lăng Hoạ gật đầu: “Cảm ơn ông Hứa Phủ viên. Trong xe tôi đã chuẩn bị sẵn áo choàng rồi.”

Hứa Tử Chu gật đầu: “Phu nhân có dự định đi Giang Nam không? Sẽ rời kinh vào ngày nào?”

“Ngày Minh nhật.”

Hứa Tử Chu nhìn về hướng Đông Cung và nói một cách mập mờ: “Hôm qua, Ôn Hành Chi đã xin phép bệ hạ và dự định tự mình xuống Giang Nam để điều tra vụ án hai hoàng tử bị bắt cóc. Bệ hạ đã chấp thuận và sai người đứng đầu đội vệ sĩ cung đình là Lục Ninh Phong đi cùng. Họ đã rời kinh vào đêm hôm qua.”

Lăng Hoạ đôi mắt co lại; cô biết rằng Ôn Hành Chi sẽ không chịu ở lại kinh đô. Chỗ anh ta muốn đến có lẽ không phải là Giang Nam mà là những nơi khác, có thể là trong rừng rậm…

Cô nhìn Hứa Tử Chu và nói: “Tôi chưa nhận được thông tin về chuyện này.”

Hứa Tử Chu nói một cách nhẹ nhàng: “Không hiểu Ôn Hành Chi

Quan chức phụ trách an ninh kinh thành có trách nhiệm kiểm soát việc mọi người ra vào thành phố vào ban đêm; dù ai cố gắng rời khỏi thành một cách lặng lẽ thì cũng không thể tránh khỏi sự chú ý của quan này.

  Lăng Hoạ suy nghĩ một lát rồi cảm ơn Hứa Tử Chu, “Cảm ơn quý ông vì đã nhắc nhở tôi.”

  Hứa Tử Chu tỏ ra lo lắng, “Ôn Hành Chi không thể xem thường được; khi cô ra khỏi kinh thành, hãy cẩn thận nhé.”

  Lăng Hoạ gật đầu.

  Hai người tiếp tục trò chuyện vài câu rồi chia tay. Hứa Tử Chu bước vào cung điện, trong khi Lăng Hoạ lái xe trở về Đoan Kính Hậu Phủ.

  Khi trở về phủ, trời đã tối, bóng đêm đang buông xuống. Cô bước xuống từ Mã Xa, cầm ô, đi trên lớp tuyết trắng, tiến về phía sân trong.

  Quản Gia ra đón, “Thưa phu nhân, bà đã trở về rồi ư?”

  Lăng Hoạ gật đầu và hỏi, “Cậu thiếu gia đâu? Hôm nay cậu ấy làm gì vậy?”

  Quản Gia thở dài, “Cậu thiếu gia cứ ở trong thư viện đọc sách suốt cả ngày, thậm chí còn không ăn trưa nữa; cậu ấy nói là không thèm ăn gì cả. Tôi đã mong chờ bà trở về từ lâu rồi…”

  Nếu phu nhân không trở về sớm, ông ta sẽ không thể kiềm chế được mà phải đi tìm cậu thiếu gia.

  Lăng Hoạ dừng bước lại và hỏi, “Bây giờ cậu ấy đang ở đâu? Vẫn ở trong thư viện à?”

  Quản Gia gật đầu.

  Lăng Hoạ nghĩ thầm, Yến Khinh thật sự rất tức giận; đến nỗi cậu ấy còn không chịu ăn uống gì cả.