Sau khi đã thảo luận xong về chuyện hôn nhân của Lăng Vân Thâm, Lăng Hoạ chuẩn bị xe ngựa và vào cung.

Tiêu Trạch đang chơi cờ với hoàng đế trong phòng đọc sách của ngài. Khi nghe nói cô ấy đã đến, hoàng đế liền ra lệnh “gọi cô ấy vào”.

Tiêu Trạch khẽ cau mày rồi nói với hoàng đế: “Thưa cha, Lăng Hoạ gần đây vào cung thăm cha quá thường xuyên, phải không ạ?”

Hoàng đế đặt quân xuống, không ngước mặt lên mà trả lời: “Cũng không quá đâu… Theo Tiêu Chẩm kể lại, từ khi ông ta trở về kinh thành, đã gần tám chín ngày rồi mà ta chưa gặp cô ấy.”

Tiêu Chẩm suy nghĩ một chút rồi tiếp tục nói: “Trước đây, khi cô ấy ở kinh thành, cô ấy cũng chẳng bao giờ thường xuyên vào cung đến thế đâu… Cả tháng trôi qua cũng chẳng hề ghé thăm một lần.”

“Những năm trước, mọi việc đều yên bình… Nhưng năm nay, có quá nhiều rắc rối,” hoàng đế chỉ trích bước đi của Tiêu Trạch và nói: “Bước này của con sai rồi… Con chơi cờ với ta mà cũng mất tập trung… Đầu óc con đang nghĩ đến điều gì vậy?”

Tiêu Trạch bỗng tỉnh táo lại và nói: “Con đang nghĩ đến việc em trai thứ hai của con đã được chữa lành được bao lâu rồi… Không biết tình trạng sức khỏe của anh ấy có tốt lên chưa… Con muốn đến nhà anh ấy thăm, nhưng có vẻ như anh ấy không muốn gặp con.”

“Người ta từ trước đến nay vốn dĩ đã không thích tính cách của anh ta rồi… Bây giờ sau khi trải qua một cuộc khổ nạn lớn, anh ta càng trở nên cố chấp và không muốn giao tiếp với ai nữa,” hoàng đế nhận xét và thấy Tiêu Trạch đã đặt quân đúng chỗ, liền nói thêm: “Nếu anh ta không muốn gặp con, thì cứ để mặc anh ta đi… Con đừng quan tâm đến anh ta.”

Tiêu Trạch cúi đầu.

Nếu là trước đây, hoàng đế chắc chắn sẽ không bao giờ nói như vậy… Bây giờ, hoàng đế lại bình tĩnh bảo cô ấy đừng quan tâm đến Tiêu Chẩm… Tất nhiên, trước đây, Tiêu Chẩm cũng chưa bao giờ được triệu hồi về kinh thành để đảm nhận những trách nhiệm quan trọng, cũng chưa bao giờ phải trải qua những chấn thương nặng như vậy.

Tiêu Chẩm Bây giờ hắn đã trở nên táo bạo hơn nhiều; hắn đã thuộc địa những vệ sĩ thân cận của cha mình vào lực lượng riêng của mình, rồi xây dựng những bức tường cao chặn cửa không cho ai vào, cũng không gặp gỡ ai cả. Nghe nói vài ngày trước, cha mình đã sai Triệu Công Công đến thăm, nhưng hắn dám từ chối một cách trắng trợn, nói rằng không muốn gặp. Cha mình thì cũng không tức giận chút nào.

   Làm sao cha mình có thể không quan tâm được? Làm sao cha mình có thể không lo lắng được?

   Hôm nay, ông đến để xem thái độ của cha mình ra sao… Nhưng ông hoàn toàn không ngờ rằng cha mình lại có phản ứng như vậy.

   Lăng Hoạ Khi bước vào phòng đọc sách của hoàng đế, cô lập tức nhìn thấy hai cha con đang chơi cờ. Cô cúi đầu chào hỏi, hoàng đế ngẩng đầu nhìn cô rồi vẫy tay bảo: “Đứng dậy.”

   Lăng Hoạ Đứng dậy.

   Hoàng đế hỏi: “Có việc gì quan trọng không?”

   “Không có.” Lăng Hoạ lắc đầu.

   Hoàng đế gật đầu, ra lệnh cho Triệu Công Công mời cô ngồi xuống, rồi nói với Lăng Hoạ: “Nếu không có việc gì quan trọng, cô có thể ngồi đây chờ một lát. Đợi ta và Thái tử chơi xong ván cờ này, sau đó ta sẽ nói chuyện với cô.”

   Lăng Hoạ không có ý kiến gì khác.

   Ván cờ trên bàn đã chơi được nửa chừng; phong cách chơi cờ của hoàng đế vẫn luôn điềm tĩnh như mọi khi, trong khi phong cách của Thái tử Tiêu Trạch thì có vẻ hỗn loạn hơn.

   Lăng Hoạ nhìn một lát rồi nói: “Thái tử đã suy giảm kỹ năng chơi cờ rồi.”

   Tiêu Trạch liếc nhìn cô và nói: “Tại sao cô không nói rằng là kỹ năng chơi cờ của cha ta đã tiến bộ hơn?”

   Lăng Hoạ cười và nói: “Theo ý kiến của thần thiếp, kỹ năng chơi cờ của bệ hạ vẫn như mọi khi, không hề tiến bộ hay suy giảm. Nhưng kỹ năng chơi cờ của Thái tử thì thực sự đã suy giảm rồi.”

   Cô nói một cách thẳng thắn: “Không chỉ suy giảm, mà còn suy giảm khá nhiều nữa. Trong vòng ba nước cờ, bệ hạ hoàn toàn có thể thắng được Thái tử… Ván cờ này, Thái tử chắc chắn sẽ thua thảm lắm đây.”

Tiêu Trạch Hôm nay đến cùng hoàng đế chơi cờ chỉ là cái cớ, thực ra là để tìm hiểu thái độ của hoàng đế. Bây giờ thấy hoàng đế có thái độ như vậy đối với Tiêu Chẩm, cô ta càng cảm thấy bực tức. Dù hoàng đế nói rằng cô ta không tập trung, cô ta cũng không thể thay đổi tình hình được. Cô ta cố gắng giữ thể diện: “Nghệ thuật chơi cờ của bản cung là do cha truyền dạy, đã lâu không chơi, nên hơi quên mất.”

   Ý muốn nói ra là, việc bản cung thua trước cha mình có gì phải xấu hổ chứ?

   Lăng Hoạ Cười nhạo cô ta: “Nghe nói khi Thái tử còn nhỏ, hoàng đế đã từng dạy cô ta chơi cờ một cách kỹ lưỡng, đã bỏ rất nhiều công sức vào đó. Bây giờ Thái tử đã lớn như vậy rồi mà vẫn không thể vượt qua được người thầy, lại còn thua thảm như vậy trước mặt hoàng đế… Chắc hẳn hoàng đế rất thất vọng khi chơi cờ với Thái tử.”

   Tiêu Trạch Nổi giận: “Còn anh thì sao? Khi chơi với cha, anh cũng chưa bao giờ thắng được, anh có quyền nói gì về tôi chứ?”

   Nghệ thuật chơi cờ của hoàng đế là do các bậc thầy lớn dạy dỗ, và đó cũng là một trong những tài năng hiếm có của hoàng đế. Những người thần tử bình thường thực sự không thể thắng được hoàng đế.

   Lăng Hoạ Nhún vai: “Thái tử, liệu Thái tử có nói sai không? Hoàng đế không hề dạy tôi chơi cờ từ khi còn nhỏ; việc tôi không thể thắng được hoàng đế thì có gì đáng ngạc nhiên chứ? Tôi đâu phải là Thái tử.”

   Tiêu Trạch Bị choáng váng.

   Hoàng đế bật cười: “Đủ rồi, gặp nhau là lại cãi vã, hai người này có để tôi chơi cờ yên ổn không đây?”

   Lăng Hoạ Cười hiền lành: “Hoàng đế ạ, chỉ còn ba nước cờ nữa là hoàng đế sẽ thắng Thái tử rồi. Kết quả của ván cờ đã rõ ràng rồi, còn tiếp tục chơi nữa cũng không cần thiết phải không ạ?”

   Tiêu Trạch Lập tức nói: “Tôi vẫn có thể lật ngược tình thế.”

   Lăng Hoạ Không tin lắm: “Thần nghĩ hoàng đế sẽ khó thắng đấy.”

   Tiêu Trạch Gần như muốn bóp chết Lăng Hoạ… Câu nói đó có ý nghĩa kép: liệu cô ta có nghĩa là mình không thể làm gì được Tiêu Chẩm hay không?

Anh ta cứ không chịu tin, “Người quân tử thực sự khi xem cờ thì không nói gì cả; cậu hãy im lặng đi.”

Lăng Hoạ Nhất quyết không im lặng, cứ làm người phiền phức kia đi, không sợ bị tức đến chết Tiêu Trạch. “Thần không phải là quân tử, thần chỉ là một người phụ nữ mà thôi.”

Lưỡi của người phụ nữ, vốn dĩ đã hay buôn chuyện.

Tiêu Trạch: “……”

Anh ta muốn bóp chết Lăng Hoạ.

Hoàng đế cười giận, đẩy bàn cờ sang một bên, ra hiệu cho Tiêu Trạch rời đi, “Cậu ngồi sang một bên đi. Lăng Hoạ, vì không vội vàng gì, cô hãy cùng ta chơi một ván. Ta muốn xem trình độ của cô đã tiến bộ hơn anh ta bao nhiêu rồi?”

Tiêu Trạch không cam lòng nhưng vẫn đứng dậy để nhường chỗ, “Bản cung cũng muốn xem tài chơi cờ của hoàng đế có tiến bộ hơn không.”

Lăng Hoạ không ngần ngại đứng dậy, thay thế vị trí của Tiêu Trạch ngồi đối diện hoàng đế, cầm lấy quân cờ và nói lại những lời vừa rồi với Tiêu Trạch: “Thái tử đệ, người quân tử thực sự khi xem cờ thì không nói gì cả.”

Tiêu Trạch tức giận, “Bản cung chính là Thái tử.”

Lăng Hoạ nhướng mày, “Vậy thì việc là Thái tử có nghĩa là không thể là người quân tử sao?”

Tiêu Trạch lại bị nghẹn thở.

Lăng Hoạ luôn chiến thắng trong những cuộc tranh cãi này; nếu không thì mỗi lần gặp cô ấy, Tiêu Trạch cũng sẽ không ghét đến mức muốn cắn nát cái miệng lanh lợi ấy của cô ấy đâu.

Ngay cả trước mặt hoàng đế, Lăng Hoạ hầu như cũng không hề kiềm chế mình.

Tiêu Trạch nhớ lại, ba năm trước, khi Lăng Hoạ mới nhậm chức quản lý công việc vận tải sông ở Giang Nam, lúc đó trước mặt cha mình, cô ấy vẫn còn giữ thể diện cho ông. Nhưng sau đó, khi phe phái Đông Cung liên quan đến các vấn đề về công việc vận tải sông ở Giang Nam và bắt đầu đối đầu gay gắt với cô ấy, mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn…

**Lăng Hoạ【Lăng Hoạ】** dần trở nên không kiềm chế được nữa; dù sao thì Hoàng đế cũng biết họ đang đấu nhau rất gay gắt mà.

Mỗi lần, Hoàng đế đều sử dụng chiến thuật cân bằng quyền lực: nếu cuộc đấu quá gay gắt, cả hai đều phải chịu hậu quả nặng nề; còn nếu cuộc đấu nhẹ nhàng hơn, chỉ cần vài lời nhắc nhở nhẹ nhàng là đủ, giống như lúc này – chỉ cần một câu nói yêu cầu họ ngừng đấu thôi.

**Tiêu Trạch** không nói gì thêm nữa. **Lăng Hoạ【Lăng Hoạ】** đã khiến anh tức giận một lần, nhưng cô cũng hiểu rõ phải giữ thái độ ra sao trước mặt Hoàng đế, vì vậy cũng không nói gì thêm, mà tập trung chơi cờ với Hoàng đế.

Hầu hết thời gian, **Lăng Hoạ【Lăng Hoạ】** đều thích chơi cờ nhanh, nhưng hôm nay, cô cố tình làm chậm tốc độ điểm quân của mình để thử thách **Tiêu Trạch**. Sau nửa ván cờ, Hoàng đế đã khen ngợi **Lăng Hoạ【Lăng Hoạ】** ba lần, nói rằng “Nước này rất hay”.

**Tiêu Trạch** cảm thấy rất bực bội; anh buộc phải thừa nhận rằng **Lăng Hoạ【Lăng Hoạ】** thực sự chơi cờ giỏi hơn mình.

Cả ván cờ kéo dài gần nửa giờ, và cuối cùng **Lăng Hoạ【Lăng Hoạ】** đã thua với khoảng cách một quân. Cô cười nói: “Mỗi lần chơi cờ với Hoàng đế, tôi luôn thua một quân; có lẽ tài nghệ cờ của tôi cũng chỉ đến thế thôi.” Ý cô muốn nói là: Hoàng đế vẫn giữ nguyên phong độ như xưa; điều tôi nói là đúng – chính Thái tử mới là người suy yếu đi.

Hoàng đế gật đầu, liếc nhìn **Tiêu Trạch** và nói: “Quay lại luyện tập cờ cho kỹ lưỡng đi; sao càng ngày càng tệ hơn thế này?”

**Tiêu Trạch** đáp: “Vâng, thưa Hoàng đế.”

Hoàng đế vẫy tay: “Đi đi!”

**Tiêu Trạch** nhìn **Lăng Hoạ【Lăng Hoạ】** một cái, rồi rời khỏi đó.

Sau khi **Tiêu Trạch** rời đi, Hoàng đế hỏi **Lăng Hoạ【Lăng Hoạ】**: “Con tìm Hoàng đế có việc gì à?”

Lăng Hoạ cười nói: “Ngài anh thứ ba của bệ hạ đã đến độ tuổi kết hôn; may mắn thay, phủ vương gia huyện Lạc Bình đang tìm chồng cho cô chủ nhà họ Vinh An, nên bệ hạ đã sắp xếp cuộc hôn nhân này. Tôi đến đây để báo cáo với bệ hạ. Nếu bệ hạ không có ý kiến gì, sau này tôi sẽ đến Trường Ninh Cung để xin hoàng thái hậu ban chiếu phép hôn nhân.”

   Hoàng đế nhướng mày hỏi: “Lăng Vân Thâm và cô ta tên là Thanh Ngọc ư?”

   Lăng Hoạ gật đầu: “Đúng vậy.”

   Hoàng đế bật cười: “Sao em lại ghép họ lại với nhau? Ta nghe nói, Thanh Ngọc rất sợ anh ta.”

   Lăng Hoạ không ngạc nhiên khi hoàng đế biết điều này; kể từ khi cô tiếp quản công việc vận tải sông ở Giang Nam, tất cả mọi người trong gia tộc Lăng đều nằm dưới sự kiểm soát của bệ hạ. Phủ vương gia huyện Lạc Bình cũng đã có quan hệ lâu dài với gia tộc Lăng, và điều này cũng được bệ hạ biết rõ. Đặc biệt là việc ngài anh thứ ba của cô được giao trách nhiệm quản lý các tài sản ở kinh thành, điều này càng thu hút sự chú ý của bệ hạ.

   Cô cười nói: “Cô ấy sợ ngài anh thứ ba của tôi sẽ đánh vào lòng bàn tay cô ấy… Nhưng vì những yêu cầu kén khó của cô ấy, ngài anh thứ ba lại hoàn toàn phù hợp với các tiêu chuẩn mà cô ấy đặt ra. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, tôi thấy những ưu điểm của ngài anh thứ ba nhiều hơn những khuyết điểm, nên cô ấy đã đồng ý.”

   Hoàng đế hỏi: “Những yêu cầu kén khó đó là gì? Hãy kể cho ta nghe.”

   Lăng Hoạ cười và kể lại các tiêu chuẩn mà Tiêu Thanh Ngọc đưa ra.

   Hoàng đế nghe xong bật cười: “Ừm, quả thực là vậy… Theo những yêu cầu đó, có lẽ cả kinh thành này cũng khó tìm được ai đáp ứng được.”

   Hoàng đế vẫy tay: “Ta không có ý kiến gì cả; xin hoàng thái hậu ban chiếu phép đi! Em tìm ta, chắc chắn không chỉ vì chuyện này thôi, phải không? Còn có chuyện gì khác nữa sao?”

   “Tất nhiên là còn có chuyện khác nữa.” Lăng Hoạ nói, “Về vấn đề mà lần trước tôi đã đề cập với bệ hạ, không biết bệ hạ đã xem xét đến mức nào rồi? Tôi dự định sẽ lên đường đến Giang Nam để tiếp tục công việc vận tải sông vào ngày mai.”