Tiêu Thanh Ngọc đứng dưới mái hiên phòng đọc sách, nhìn quanh khu vườn Hải Đường Viện.

Cô vẫn nhớ, khi còn nhỏ, được bố mẹ dẫn đến Đoan Kính Hậu Phủ để chúc mừng lão hầu gia sinh nhật.

Lúc đó, cô mới khoảng sáu, bảy tuổi. Lão hầu gia đã trải qua nhiều năm chiến tranh, thường là một người nghiêm túc và uy nghiêm, nhưng trước mặt trẻ con, ông lại rất âu yếm và dễ mến.

Cô nhớ, lúc ấy, Yến Khinh chỉ khoảng tám, chín tuổi, cũng đi theo lão hầu gia để tiếp đón những vị khách đến chúc mừng. Dù còn nhỏ, cô đã tỏ ra rất thanh lịch và đức hạnh.

Mẹ cô đã thì thầm với bố rằng: “Khi lớn lên, cậu bé Yến Khinh chắc chắn sẽ rất xuất sắc. Chắc chắn sẽ có rất nhiều người muốn gửi con gái của mình đến Đoan Kính Hậu Phủ để kết hôn.”

Lúc đó, hai bà chủ nhân của Đoan Kính Hậu Phủ đã qua đời, và lão hầu gia không có ý định tái hôn. Dòng dõi chính thống của gia tộc này sẽ không còn ai nữa; vì vậy, Yến Khinh chắc chắn sẽ là người thừa kế duy nhất của Đoan Kính Hậu Phủ.

Ai lại không mong muốn kết hôn vào một gia đình quý tộc danh giá như Đoan Kính Hậu Phủ? Ai lại không muốn sống trong một gia đình yên bình, không có những xung đột nội bộ? Hơn nữa, cậu bé Yến Khinh, dù còn nhỏ, đã bắt đầu thể hiện phẩm chất xuất sắc của mình. Mọi lời nói, hành động của cậu đều khiến mọi người phải ngưỡng mộ; rõ ràng, cậu bé này sau này sẽ vượt trội hơn cả hai vị hầu gia trước đây của Đoan Kính Hậu Phủ. Chỉ vài năm nữa thôi, cậu ấy chắc chắn sẽ trở thành người chồng lý tưởng nhất trong cả kinh thành.

Nghe vậy, bố cô đã thì thầm hỏi mẹ: “Sao chúng ta không thử xem sao?”

Mẹ cô liền trừng mắt bố: “Đang mơ mộng gì đấy! Con gái chúng ta như thế này, làm sao có thể xứng đáng với họ được?”

Bố cô nhìn cô và có vẻ đồng ý với lời mẹ, rồi im lặng.

Tiêu Thanh Ngọc Lúc đó còn nhỏ, cô không hiểu gì hết những lời nói của bố mẹ, nhưng bây giờ, khi nhớ lại, có lẽ cũng là vì lần thứ hai đặt chân đến Đoan Kính Hậu Phủ, những ký ức về lần đầu tiên đến đây đã trỗi dậy trong lòng cô.

So với cảnh tượng náo nhiệt và đông đúc khi lão hầu gia tổ chức sinh nhật ngày xưa, bây giờ, từ khi bước vào cổng chính cho đến cửa thứ hai, cô chẳng thấy ai cả, cũng không thấy một người hầu nào phục vụ. Nơi này thực sự rất vắng vẻ.

Nhưng khi đến khu vườn Hải Đường Viện, mọi thứ lại khác hẳn. Mặc dù đã vào cuối thu, nhưng k

Cô ấy đã từng vào cung và chứng kiến các quan lại ra vào phòng làm việc của bệ hạ; so sánh mà xem, có vẻ như không nơi nào đông đúc như phòng làm việc của Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】.

Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 thật sự bận rộn hơn cả hoàng đế.

Nhưng có lẽ chính vì điều đó mà cô ấy cảm thấy rằng Đoan Kính Hậu Phủ không hề vắng vẻ chút nào; nơi có Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】, thì không bao giờ có sự yên tĩnh cả.

Khi Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 bước ra khỏi phòng làm việc, ông vỗ vai Tiêu Thanh Ngọc__【Tiêu Thanh Ngọc】 và hỏi: “Đang nhìn gì vậy?”

Tiêu Thanh Ngọc__【Tiêu Thanh Ngọc】 quay người lại, nhìn ông với vẻ mặt tỏ ra không hiểu nổi: “Sau vài ngày kết hôn, nhìn đống công việc chất đầy trong phòng làm việc của anh, trông nó giống như một ngọn núi vậy… Anh không nghỉ ngơi chút nào sao? Tại sao không tận hưởng niềm vui của cuộc hôn nhân mới này đi?”

Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 thở dài: “Trong hai tháng tôi vắng mặt ở kinh thành, đã có rất nhiều việc cần giải quyết. Vài ngày nữa tôi lại phải rời kinh thành một lần nữa; nếu không tranh thủ giải quyết hết những việc đó trong thời gian này, khi trở về từ ngoài kinh thành, số việc còn lại sẽ càng tăng lên.”

Cô ấy biết phải làm gì đây… Ai bảo được rằng gia tài mà ông bà ngoại để lại cho cô lại nhiều đến thế chứ? Ai bảo được rằng việc đưa Tiêu Chẩm__【Tiêu Chẩm】 lên vị trí cao hơn lại cần một “ngọn núi vàng” luôn sản sinh ra tiền bạc? Hơn nữa, còn có vấn đề liên quan đến việc vận chuyển hàng hóa ở Giang Nam__【Giang Nam】 nữa… Vì cái tên khốn nạn Tiêu Trạch__【Tiêu Trạch】 đã cử người gây rối, nên cô buộc phải giải quyết từng vấn đề nan giải một cách khẩn cấp.

Tiêu Thanh Ngọc__【Tiêu Thanh Ngọc】 nhìn Lăng Hoạ__【Lăng Hoạ】 từ đầu đến chân, rồi lắc đầu: “Tôi định đợi sau khi anh kết hôn vào Đoan Kính Hậu Phủ rồi mới mời tôi đến chơi, để tôi cũng có dịp thưởng thức những món ăn ngon, uống trà nóng và ngắm nhìn khu vườn tuyệt đẹp của đó… Ai ngờ, đợi mãi mà không thấy tin tức gì cả; hôm nay tôi không nhịn được nữa, liền tự mình đến đây… Không ngờ lại thấy anh đang làm việc vất vả một mình, chẳng hề có dấu vết nào của cuộc sống hôn nhân mới cả… Thật là đáng ngưỡng mộ.”

Lăng Hoạ cười nhẹ, đưa tay nắm lấy cánh tay cô ấy, “Nào, đi thôi! Tôi sẽ dẫn bạn đi tham quan vườn, sau đó bảo nhà bếp chuẩn bị những món ngon cho bạn, và tôi sẽ tự pha trà cho bạn uống. Bạn cũng có thể ở lại đây vài ngày nếu muốn.”

  “À?” Tiêu Thanh Ngọc nhìn cô ấy, “Ở lại vài ngày? Anh không đùa chứ?”

  Cô ấy được phép ở lại tại Đoan Kính Hậu Phủ ư? Theo những gì cô biết, Yến Khinh không thích người ngoài đến đây; ngay cả những người từ Cung Lý đến cũng chỉ được tiếp đón qua loa rồi vội vàng ra về. Nếu cô dám ở lại đây, liệu Yến Khinh có đuổi cô đi không?

  “Tôi không đùa đâu.” Lăng Hoạ cười nói, “Yến Khinh đã đưa mọi người đi chơi ở những trang trại ngoại ô kinh thành, và anh ấy nói sẽ ở lại đó vài ngày. Vì anh ấy không có mặt ở đây, bạn không cần lo lắng rằng anh ấy sẽ không hài lòng đâu.”

  Tiêu Thanh Ngọc bất ngờ, “Thì ra vậy… Nếu không thì sao anh dám để tôi ở lại đây chứ?”

  Lăng Hoạ cười, “Ngay cả khi anh ấy ở đây, việc tôi để bạn ở trong sân của mình cũng không sao cả. Chúng ta sống riêng biệt, anh ấy không ở cùng chỗ với tôi đâu.”

  Tiêu Thanh Ngọc nhìn cô ấy với vẻ hoài nghi, “Sống riêng biệt à? Các bạn mới cưới xong mà sao lại không ở chung với nhau vậy?”

  Dù cô không hiểu lắm, nhưng thông thường thì các cặp vợ chồng mới cưới đều sống rất gắn bó với nhau mà.

  Lăng Hoạ cười, “Tại sao bạn lại ngạc nhiên vậy? Anh ấy là Yến Khinh—không phải người bình thường đâu. Chúng ta không thể suy nghĩ theo lối mòn thông thường được. Anh ấy thích sống một mình, yêu sự yên tĩnh… Có gì đáng ngạc nhiên chứ?”

  Tiêu Thanh Ngọc im lặng một lát, rồi thì thầm vào tai cô ấy: “Vậy hai người có tổ chức lễ cưới không?”

Lăng Hoạ Nghĩ đến buổi tân hôn đầy rắc rối ấy, trước sự tò mò của người bạn thân thiết này, cô im lặng một chút rồi mới nói thật lòng: “Nếu là buổi tân hôn mà các bạn đang nói đến, thì không có chuyện đó đâu.”

  Làm sao có thể có chuyện tân hôn được chứ? Yàn Khinh ấy còn từ chối ngay cả việc ở chung một phòng với ai đó, làm sao có thể nói đến chuyện “tân hôn” được?

   Tiêu Thanh Ngọc lại tỏ ra rất lo lắng, hỏi: “Vậy các bạn định sống như vậy suốt đời à?”

   Lăng Hoạ lắc đầu: “Tất nhiên là không rồi.”

  Mọi chuyện vẫn còn ở giai đoạn đầu thôi mà, mới chỉ vài ngày sau khi kết hôn, cần gì phải vội vàng chứ?

  Cô nhéo nhẹ má Tiêu Thanh Ngọc, nói: “Cứ từ từ thôi! Vội vàng thì không thể làm được việc gì đâu.”

   Tiêu Thanh Ngọc chỉ biết im lặng…

  Ừm, có cô ở bên này thì quả thực rất tốt rồi.

  Cô không khỏi so sánh Yàn Khinh với một miếng đậu phụ nóng hổi, và bỗng nhiên bật cười, đồng ý với cô ấy: “Làm đậu phụ quả thực là một công việc đòi hỏi sự kiên nhẫn… Cô đã gặp phải một người chồng khá khó chiều; có cô ở bên cạnh, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

  Cô đứng vững, vẫn còn cười không ngớt, và tiếp tục nói: “Trong lúc chờ đợi cô, tôi đã nhớ lại những ngày xưa, khi bố mẹ tôi dẫn tôi đến Đoan Kính Hậu Phủ để chúc mừng sinh nhật của lão Hầu gia… Lúc đó, tôi đã gặp Yàn Tiểu Hầu gia… Thật là thay đổi nhiều quá, khiến người ta không khỏi cảm thán.”

  Gia đình Lăng Gia và Đoan Kính Hậu Phủ không hề có mối quan hệ họ hàng gì cả; chỉ là có chút quen biết qua việc cùng làm quan trong triều đình mà thôi. Vì vậy, vào dịp lão Hầu gia ở Đoan Kính Hậu Phủ tổ chức sinh nhật, chỉ có bố cô mới đến chúc mừng, ngồi lại một lát mà thôi; tất nhiên, ông ấy không mang theo vợ con.

   Lăng Hoạ tò mò, hỏi Tiêu Thanh Ngọc: “Cô còn nhớ những ngày xưa không? Kể cho tôi nghe đi!”

   Tiêu Thanh Ngọc gật đầu và bắt đầu kể cho cô nghe về những ngày xưa… Trong ký ức của cô, Yàn Khinh lúc đó là người như thế nào, lão Hầu gia thì ra sao, những người đến chúc mừng tại Đoan Kính Hậu Phủ thì náo nhiệt đến mức nào… Tất cả những gì cô còn nhớ được, cô đều kể cho cô ấy nghe.

Cô ấy nói xong, thở dài: “Hồi đó, Đoan Kính Hậu Phủ thực sự có thể được coi là gia tộc quyền lực nhất cả kinh thành.”

Cô ấy tiếp tục: “Theo lời mẹ tôi kể sau này khi trò chuyện với các bà trong nhà, rất nhiều người đã đến Đoan Kính Hậu Phủ để chúc mừng sinh nhật Tiểu hầu gia, và họ đã dùng đủ mọi lời khen ngợi tốt đẹp để ca ngợi cậu ấy. Thậm chí có người còn thử gợi ý muốn gả cháu gái mình cho Tiểu hầu gia khi trò chuyện với Lão hầu gia, nhưng Lão hầu gia chỉ cười và từ chối, nói rằng cậu ấy còn quá trẻ, không cần vội vàng.”

Nhìn vào Lăng Hoạ, cô ấy thở dài về sự trớ trêu của số phận: “Chỉ vài năm sau, Tiểu hầu gia đã bắt đầu nổi loạn, thậm chí tuyên bố rằng sẽ không kết hôn suốt đời. Lão hầu gia chắc hẳn đã hối tiếc vì lúc đó không sắp xếp một cuộc hôn nhân cho cậu ấy.”

Rồi cô ấy lại cười: “Hồi đó, gia tộc Lăng Gia chẳng thể sánh kịp với đẳng cấp quyền lực của Đoan Kính Hậu Phủ. Ai ngờ chỉ vài năm sau, mọi thứ lại thay đổi hoàn toàn… Chính bạn đã khiến gia tộc Lăng Gia trở nên sa sút như vậy. Không cần nói đến điều khác, chỉ riêng vẻ ngoài của Tiểu hầu gia thôi cũng đã mang lại may mắn cho bạn… Bạn có biết không, ngày cưới của hai người, có bao nhiêu người đã khóc đến mức gần như không thể sống nổi… Và đến bây giờ, vẫn còn rất nhiều người đang khóc lóc, không dám ra ngoài.”

Lăng Hoạ không thể hiểu nổi tâm trạng của Tiêu Thanh Ngọc, cô ấy chỉ cảm thấy tiếc nuối: “Thật đáng tiếc… Tôi chưa bao giờ được nhìn thấy Tiểu hầu gia khi anh ấy còn trẻ.”

Tiêu Thanh Ngọc lập tức nói: “Được như vậy thì tốt hơn… Nhìn xem những người đã từng gặp anh ấy khi anh ấy còn trẻ kia… Họ không phải đều bị vẻ ngoài của anh ấy làm cho sa vào hỗn độn à? Mỗi người đều không thể thoát ra khỏi ảnh hưởng đó… May mà tôi sinh ra đã thiếu đi sự thông minh và khéo léo… Nếu không, chúng ta hai người liệu có thể trở thành bạn thân trong phòng kín hay không? Chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù không đội trời chung mà…”

Lăng Hoạ bật cười: “Vậy thì bạn chắc chắn không phải đối thủ của tôi rồi.”

Tiêu Thanh Ngọc: “……”

Quả thật… Nếu không phải vì cô ấy thiếu đi sự thông minh và khéo léo ấy, có lẽ cô ấy đã trở thành kẻ thù mà Tiểu hầu gia luôn ghét bỏ…