Tiêu Cẩn Mặc dù thường xuyên tận hưởng cuộc sống xa hoa, với những buổi tiệc tùng đêm nối đêm tại cung điện của gia tộc Vương ở huyện Giang Bắc, nhưng ông ta không phải là kẻ ngốc. Ông biết rõ rằng đằng sau thảm họa kéo dài hàng nghìn dặm ở huyện Hành Xuyên chắc chắn có những âm mưu xấu xa đang diễn ra. Dù không thể chắc chắn tuyệt đối, nhưng ông cũng đoán được phần lớn sự thật.

Với sự hậu thuẫn của cung điện gia tộc Vương ở huyện Giang Bắc, ai có thể thuyết phục Wu Yi điều chỉnh ba triệu lượng bạc dành cho việc xây dựng đê chống lũ ở huyện Hành Xuyên? Chắc chắn đó phải là một thế lực lớn hơn và quý tộc hơn nhiều so với cung điện gia tộc Vương ở huyện Giang Bắc.

Trong số các gia tộc quý tộc ở Hậu Lương, có không ít người có địa vị cao hơn cung điện gia tộc Vương ở huyện Giang Bắc, nhưng những người đủ sức mạnh và can đảm để âm mưu phá hỏng đê chống lũ ở huyện Hành Xuyên lại rất hiếm.

Sau khi suy nghĩ kỹ, ông chỉ nghĩ đến một người duy nhất: Đông Cung.

Nếu đằng sau vụ sập đê ở huyện Hành Xuyên là sự đồng lõa của Đông Cung, thì giờ đây khi sự thật đã bị phanh phui, nhờ vào mối quan hệ của Wu Yi, liệu Đông Cung có muốn dùng cung điện gia tộc Vương ở huyện Giang Bắc làm cái bia đỡ đòn không?

Đối đầu với Tiêu Trạch, ông không hề có cơ hội nào cả.

Trong những năm qua, chỉ có Lăng Hoạ mới có thể đối đầu với Tiêu Trạch một cách ngang hàng.

Lăng Hoạ dù có vẻ ngoài yếu đuối, nhưng thanh kiếm trong tay ông ta lại sở hữu sức mạnh lớn lao. Trong những năm qua, họ đã từng đối đầu với nhau vài lần, nhưng ông không đủ uy tín để khiến Lăng Hoạ sẵn lòng giúp đỡ mình.

Ông biết rõ Lăng Hoạ muốn gì, vì vậy hôm nay, ông đã quyết tâm rằng nếu Lăng Hoạ sẵn lòng giúp ông vượt qua khó khăn này, thì cung điện gia tộc Vương ở huyện Giang Bắc sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của bà ấy.

Nếu uy tín không đủ, thì chính tổng quyền của huyện Giang Bắc chắc chắn sẽ đủ để thuyết phục Lăng Hoạ.

Tiêu Cẩn nói xong, ông tưởng rằng Lăng Hoạ sẽ ngay lập tức đồng ý, nhưng không ngờ Lăng Hoạ lại im lặng không nói gì cả.

Trong lòng anh ta bỗng nhiên cảm thấy không yên tâm, liền hỏi một cách thăm dò: “Trong toàn bộ gia tộc vương gia của quận Giang Bắc, chỉ có bạn là người mà họ luôn tuân theo, điều đó chẳng phải đã đủ sao?”

Hơn nữa, bạn vốn dĩ đã luôn tranh đấu không ngừng với Đông Cung rồi; dù sao thì cũng phải đối phó với Đông Cung mà thôi. Nếu có thêm sự hậu thuẫn từ gia tộc vương gia của quận Giang Bắc, chẳng phải sẽ tốt hơn sao?

Cả hai đều là những người hiểu chuyện, vì vậy anh ta không trực tiếp đặt ra câu hỏi đó.

Chẳng lẽ vấn đề ở quận Hành Xuyên quá phức tạp đến mức Lăng Hoạ không muốn can thiệp để giúp đỡ gia tộc vương gia của quận Giang Bắc sao?

Lăng Hoạ lắc đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Tất nhiên là đủ rồi. Ông chủ của gia tộc vương gia này rất thành thật.”

Tiêu Cẩn bỗng nhiên cảm thấy yên tâm hơn, và hỏi tiếp: “Vậy ý của ngài là gì?”

Lăng Hoạ cười và nói: “Gia tộc vương gia của quận Giang Bắc không cần phải tuân theo lệnh của tôi, họ chỉ cần tuân theo lệnh của Thứ Hai Công Tử là được.”

Tiêu Cẩn ngạc nhiên mở to mắt.

Ý của Lăng Hoạ là cô ấy đang hậu thuẫn Thứ Hai Công Tử Tiêu Chẩm. Trước đây, chẳng ai biết điều này cả; nếu không phải hôm nay cô ấy nói ra, anh ta còn sẽ đoán xem người mà cô ấy đang hậu thuẫn là ai… Liệu có phải là Thứ Tư Công Tử hay Thứ Năm Công Tử? Hay thậm chí là một vị công tử mới sinh?

Thứ Hai Công Tử Tiêu Chẩm thực sự là một người khá bình thường, không có gì nổi bật cả. Ngoại trừ lần này khi Hoàng đế ra lệnh cho ông ta cùng với Bộ trưởng Hộ bộ đến quận Hành Xuyên để điều tra tình hình thảm họa và cứu trợ người dân, thì ông ta luôn bị coi là một người “vô hình” trong trìều đình. Người ta nói rằng vào buổi sáng hôm đó, khi Hoàng đế ban lệnh, Thứ Hai Công Tử Tiêu Chẩm thậm chí còn không muốn đến quận Hành Xuyên, nhưng Hoàng đế vẫn ép ông ta phải đi.

Anh ta thực sự không ngờ rằng người mà Lăng Hoạ đang hậu thuẫn lại chính là Tiêu Chẩm.

Nhìn vào Lăng Hoạ, một người thông minh như vậy… Kể từ khi cô ấy tiếp quản việc vận chuyển hàng hóa ở khu vực Giang Nam, cô ấy chưa bao giờ che giấu tài năng và trí thông minh của mình. Làm sao cô ấy có thể chọn một người không thông minh, bình thường và không hề có khả năng tranh giành quyền thừa kế để hậu thuẫn chứ?

Chẳng lẽ Thái tử thứ hai Tiêu Chẩm luôn giả vờ một cách hoàn hảo trước mặt mọi người sao? Để lừa gạt Thái tử, các quan lại trong triều, thậm chí là bản thân Hoàng đế nữa?

Dù sao thì ai cũng biết rằng Hoàng đế rất sủng ái Thái tử Tiêu Trạch. Suốt những năm qua, quyền lực của Đông Cung đã trở nên quá lớn; mặc dù Hoàng đế luôn cố gắng cân bằng quyền lực, nhưng cũng không hạn chế quá mức quyền lực của Thái tử. Chỉ là vài tháng gần đây, Thái tử đã làm phật lòng Hoàng đế, nên mới bị giam giữ tại Đông Cung để suy ngẫm.

Anh ta suy nghĩ rất lâu trước khi lên tiếng: “Đây là nhà Lăng Gia; mọi lời nói ở đây đều không thể lan ra ngoài. Cô Lăng có thể giải thích rõ hơn được không?”

Lăng Hoạ mỉm cười: “Vương gia quận là người thông minh; tại sao không để tôi nói rõ hơn nữa? Tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh của Thái tử thứ hai mà thôi. Nếu Vương gia quận muốn bảo vệ bản thân, thì sau này nhà Vương gia quận ở phía Bắc sông Dương sẽ trở thành một gia đình với dinh thự của Thái tử thứ hai, và chúng ta sẽ trở thành anh em ruột thịt.”

“Thái tử thứ hai… từ trước đến nay luôn giấu đi khả năng thực sự của mình sao?” Tiêu Cẩn cảm thấy câu nói đó rất rõ ràng; anh ta đã hiểu rồi.

Lăng Hoạ thở dài nhẹ: “Thái tử thứ hai từ nhỏ đã được lựa chọn làm người kế vị; Hoàng đế rất sủng ái ông ấy. Nhưng vì xuất thân từ người vợ của Phu nhân Đoan, Thái tử thứ hai không những không được sủng ái mà còn không có sự hỗ trợ từ gia tộc mẹ. Nếu không giấu giếm khả năng của mình, e rằng ông ấy đã không thể sống đến ngày hôm nay.”

Tiêu Cẩn gật đầu; điều đó quả thực là sự thật. Tình hình của Thái tử thứ hai từ nhỏ đến nay vẫn không hề thay đổi. Mọi người đều biết rằng Hoàng đế không ưa Thái tử thứ hai, và lý do chính là vì Phu nhân Đoan – người vợ của Lãnh phi Lạnh Cung Lý.

Nhưng chính vì lý do đó, Thái tử thứ hai đã giấu giếm khả năng thực sự của mình một cách rất tốt trong những năm qua, khiến mọi người đều nghĩ rằng ông ấy không có ý định tranh giành ngai vàng và sẵn lòng sống một cuộc sống bình thường. Ngay cả bản thân anh ta, khi vào kinh thành vài lần, cũng đã gặp Tiêu Chẩm nhiều lần, nhưng không hề nhận ra rằng người đó có ý định tranh giành ngai vàng chút nào.

Anh ta nhìn Lăng Hoạ và hỏi một cách tò mò: “Xin phép hỏi một câu, cô Lăng bắt đầu trì cho Thá

Lăng Hoạ nói một cách bình tĩnh: “Cách đây mười năm rồi!”

   Tiêu Cẩn há hốc miệng thành hình chữ O và thốt lên: “Mười năm trước, em mới bao nhiêu tuổi thôi?”

   Lăng Hoạ cười và nói: “Khi đó, tôi suýt nữa thì trượt chân từ vách núi xuống, may mắn thay, Thái tử đã cứu tôi. Lúc đó, Thái tử mới mười tuổi còn tôi sáu tuổi. Tôi hỏi Thái tử muốn được đền đáp cái gì, và ông ấy chỉ nói rằng muốn ngai vàng.”

  “Chỉ mới sáu tuổi mà đã nghĩ đến chuyện đền đáp như vậy à?” Tiêu Cẩn thầm nghĩ rằng điều này thật kỳ lạ.

   Lăng Hoạ nhướng mày: “Tôi thông minh từ nhỏ, sao không được chứ?”

   Tiêu Cẩn xoa mũi và đáp: “Được thôi.”

   Bây giờ anh ta đang cần sự giúp đỡ của cô ấy, làm sao dám từ chối được? Anh ta nhìn Lăng Hoạ và nói: “Thái tử dám nói ra điều đó, còn em cũng dám đồng ý.”

   “Không ai xung quanh cả, lúc đó Thái tử đã trải qua rất nhiều khó khăn, nên ông ấy nghĩ rằng việc cứu tôi cũng chính là cứu bản thân mình, và khi được tôi hỏi muốn được đền đáp cái gì, ông ấy chỉ nói ra một cách thoải mái thôi.” Lăng Hoạ nhớ lại quá khứ và thấy mình gần như không còn nhớ được nhiều chi tiết nữa, nhưng cô vẫn nhớ rõ ánh mắt của Tiêu Chẩm khi ông ấy nói rằng muốn ngai vàng để cô giúp mình giành lấy vị trí đó. Lúc đó, anh ta muốn cứu mẹ mình ra khỏi cung lạnh và giành lấy vị trí cao quý nhất… Đối với một đứa trẻ yếu đuối và khiêm tốn như anh ta, đó là một điều xa vời đến mức có lẽ suốt đời cũng không thể thực hiện được. Chính vì không hy vọng vào điều đó, anh ta mới dám nói ra với cô ấy!

   Chỉ có vị trí đó thôi, khi anh ta trở thành người nắm quyền lực, anh ta mới có thể cứu mẹ mình và trở thành một đứa con có mẹ.

   Tiêu Cẩn thở dài: “Vậy là từ khi sáu tuổi, em đã bắt đầu giúp đỡ Thái tử rồi phải không?”

   Một đứa bé sáu tuổi, có thể làm được gì chứ?

   Lăng Hoạ lắc đầu: “Lúc đó, ông ngoại tôi đã âm thầm giúp đỡ Thái tử, nhưng cũng chỉ có thể giúp ông ấy sống tốt hơn một chút mà thôi. Dù sao, không chỉ tôi còn nhỏ, mà Thái tử cũng vậy. Sau khi ông ngoại qua đời, tôi cũ

Tiêu Cẩn không ngừng thở dài, Lăng Hoạ nếu có thể nói ra những điều này với anh ta, chắc hẳn đã coi anh ta như người trong gia đình mình rồi. Anh ta liền hỏi: “Hoàng tử thứ hai đã đi đến huyện Hengchuan được hơn hai mươi ngày rồi, có tin tức gì không? Theo suy đoán của tôi, phía sau việc này chắc chắn là sự can thiệp của Đông Cung phải không? Một người sẽ kế vị ngai vàng lại tham lam chiếm đoạt số tiền dùng để xây dựng đê chống lũ cho người dân ở huyện Hengchuan… Nếu thực sự là Đông Cung làm như vậy, thật là vô lý.”

   Lăng Hoạ gật đầu: “Đúng là Đông Cung làm vậy, thật là vô lý! Đông Cung đã cử những tay sai giỏi nhất đến huyện Hengchuan; trong những ngày qua, Hoàng tử thứ hai chắc hẳn đã phải đối mặt với rất nhiều sát thủ do Đông Cung và gia tộc Văn cử đi.”

  “Tôi phải làm thế nào đây?” Tiêu Cẩn nhìn Lăng Hoạ và lo lắng: “Hoàng tử thứ hai chắc chắn không sao chứ? Nghe nói những tay sai giỏi nhất của Đông Cung rất lợi hại, còn các sát thủ của gia tộc Văn cũng không kém.”

  Lăng Hoạ không ngần ngại trả lời: “Hiện tại, điều chúng ta thiếu chính là người. Trước đây, Ôn Hành Chi của gia tộc Văn chưa hề can thiệp, chỉ có Ôn Khải Lương【Ôn Khải Lương〕 và những người dưới quyền ông ấy mới là mối đe dọa thực sự… Nhưng Ôn Hành Chi đã quyết định hành động từ nửa tháng trước. Vì vậy, mặc dù tôi đã cử khá nhiều người đến huyện Hengchuan để hỗ trợ Hoàng tử thứ hai, tôi vẫn lo lắng… Liệu hoàng gia tại huyện Jiangbei có thể bảo vệ được hay không? Trong tình huống này, hãy cử tất cả những người có thể chiến đấu được đến huyện Hengchuan đi!”

  Tiêu Cẩn nói: “Tôi có một đội tay sai do chính mình nuôi dưỡng; số lượng không nhiều, nhưng đều là những người giỏi nhất. Bạn biết đấy, trong những năm qua, Hoàng đế luôn quan tâm đến hoàng gia tại huyện Jiangbei, nhưng điều kiện là họ không can thiệp vào chính trị và tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế. Dù trên danh nghĩa có vẻ như Hoàng đế không quan tâm đến họ, nhưng thực tế hàng năm vẫn có người của cung đình được cử đến kiểm tra hai lần… Vì vậy, số người mà hoàng gia tại huyện Jiangbei có thể cử đi không nhiều lắm.”

  “Cụ thể là bao nhiêu người?” Lăng Hoạ cũng hiểu rõ tình hình của hoàng gia tại huyện Jiangbei.

  “Có ba trăm người,” Tiêu Cẩn trả lời.

  “Họ có thể đối đầu