Khi Yến Khinh trở về Lầu Say Tiên, nhóm những kẻ lêu đêu ấy cũng đã uống gần hết rồi.

Trình Sơ Thấy anh ta trở về, lập tức nói: “Anh Yến, sao anh đi lâu thế? Chúng tôi tưởng anh không quay lại đâu.”

Yến Khinh nhìn nhóm người say sưa nằm la liệt khắp nơi, đứng ở cửa với vẻ chán ghét: “Vì mọi người đã uống gần hết rồi, thì tan đi thôi!”

Trình Sơ Đứng dậy lảo đảo, tiến đến cạnh Yến Khinh và nắm lấy vai anh: “Anh Yến, cho em biết thật xem, có phải anh sợ chị dâu bị Ôn Hành Chi kéo đi nên mới đi ngăn cản không?”

Yến Khinh mặt tái đi, đẩy tay anh ta ra: “Biến đi.”

Trình Sơ Cười khúc khích: “Anh Yến, không ngờ đâu… Anh quan tâm đến chị dâu của mình lắm nhỉ.”

Yến Khinh đá anh ta một cái: “Không biết nói gì thì im miệng đi.”

Thực ra anh ta không sợ cô ấy bị Ôn Hành Chi lôi đi đâu; chỉ là vì cô ấy đã trở thành bạn gái hứa hôn của mình, thì cô ấy cũng nên biết giữ gìn phẩm giá, làm sao có thể thoải mái ăn uống, trò chuyện cùng đàn ông trong cùng một căn phòng được? Vì anh ta đã thấy họ cùng nhau, nên mới muốn nhắc nhở cô ấy mà thôi.

Trình Sơ Nếu là ngày thường thì anh ta đã im lặng rồi… Nhưng hôm nay anh ta uống khá nhiều; dù bị Yến Khinh đá nhẹ một cái, anh ta vẫn tiếp tục hỏi: “Anh tò mò quá… Sau khi anh đi đến Hiệu Yên Vân, anh đã làm gì vậy? Tại sao mất nửa ngày mới trở về?”

Yến Khinh hoài nghi không hiểu làm sao một kẻ phiền phức như thế này lại sống sót được… Anh ta chẳng buồn để ý đến anh ta nữa, quay người bước đi.

Trình Sơ Quay đầu lại nói với nhóm những kẻ lêu đêu: “Các bạn thấy chưa? Anh Yến bây giờ có vợ rồi, quên mất chúng ta rồi à? Bây giờ anh ta còn coi thường chúng ta nữa kìa!”

Một người trong nhóm nhắc nhở anh ta: “Nếu không có anh Yến, chúng ta sẽ phải chi bao nhiêu bạc để ăn uống ở đây đâu? Anh Trình, anh uống nhiều quá rồi… Nói nhỏ thôi, đừng để anh Yến nghe thấy, kẻo sau này không thể vào cửa Đoan Kính Hậu Phủ nữa đấy!”

Trình Sơ Rụt cổ lại, quyết định không nhắc đến chuyện đó nữa, và hỏi những người kia: “Này các bạn, lần này sinh nhật các bạn, anh Yến đã tặng quà gì cho các bạn vậy?”

“Mấy người đó nói với vẻ tự hào rằng: ‘Mỗi người được hai mươi vạn lượng bạc; anh Yến biết chúng tôi đang khó khăn, nên đã tặng thật hào phóng.’”

Trình Sơ ghen tị và ái mộ: “Có tiền thì thật tốt quá.”

Bây giờ anh ta nghèo rồi; nhìn thấy bạc là mắt sáng lên ngay.

Ôn Hành Chi trở về nhà họ Ôn, rồi bảo người gọi Ôn Tịch Nhu vào phòng đọc sách.

Ôn Tịch Nhu không hiểu Ôn Hành Chi muốn nói gì, liền lo lắng mà đến phòng đọc sách.

Ôn Hành Chi nhìn thấy cô, không vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề: “Hôm nay em đến Tiệm Yên Vân Phường, có gặp Lăng Hoạ không?”

Ôn Tịch Nhu gật đầu: “Đã gặp.”

“Em đã nói gì với cô ấy?” Ôn Hành Chi hỏi nhẹ nhàng.

Ôn Tịch Nhu nhìn Ôn Hành Chi: “Anh trai sao lại bỗng nhiên quan tâm đến chuyện của em vậy? Em mệt sau khi đi dạo, ghé Tiệm Yên Vân Phường ăn uống, tình cờ gặp cô Lăng đang kiểm kê sổ sách, nên mới làm quen với cô ấy thôi. Chúng tôi cũng không quen biết lắm, chỉ trò chuyện phiếm thôi… Anh trai muốn hỏi chi tiết hơn à?”

Ôn Hành Chi nhìn cô và nói: “Em gái út của anh, tính cách của em từ nhỏ đã rõ ràng rồi; con người em cũng vậy, anh biết hết mà.”

Ý ông là: Hôm nay em đến Tiệm Yên Vân Phường và gặp Lăng Hoạ, liệu đó có phải là sự tình cờ hay không… Em không thể che giấu được đâu.

Ôn Tịch Nhu lòng bất an, im lặng không trả lời.

Ôn Hành Chi nhìn cô ấy và nói: “Dù em có che giấu rất kỹ, nhưng anh đã nhận ra từ lâu rồi – em không muốn gả vào Đông Cung phải không?”

   Ôn Tịch Nhu nắm chặt tay trong ống tay áo, “Anh trai luôn thông minh từ nhỏ… Em thực sự tò mò: Anh tìm cô Lăng vì lý do gì vậy?”

   Ôn Hành Chi cười nhẹ, ánh mắt như đám mây trôi qua: “Tất nhiên là để cô ấy phá hỏng cuộc hôn nhân của gia đình Đoan Kính Hậu Phủ.”

   Ôn Tịch Nhu ngạc nhiên, không ngờ mục đích của Ôn Hành Chi khi tìm Lăng Hoạ lại là điều này… Cô hoàn toàn không hiểu: “Cuộc hôn nhân của gia đình Đoan Kính Hậu Phủ có liên quan gì đến anh trai chứ?”

  “Tất nhiên là có liên quan.” Ôn Hành Chi vuốt ve chiếc nhẫn ngọc, “Hãy để anh đoán xem… Em không muốn gả cho Thái tử, vì vậy mới tìm sự giúp đỡ của Lăng Hoạ, phải không?”

   Ôn Tịch Nhu im lặng. Cô biết anh trai mình rất thông minh, nhưng không ngờ rằng mọi sự che giấu của cô vẫn không thể qua mắt anh.

   Ôn Hành Chi nhìn cô và nói: “Hãy đưa ra một lý do… Một lý do thuyết phục để anh tin rằng em thực sự không muốn gả cho Tiêu Trạch.”

  “Nếu em nói ra, anh trai có sẵn lòng giúp em không?” Ôn Tịch Nhu hỏi.

   Ôn Hành Chi nhướng mày: “Vậy là điều kiện mà em đưa ra vẫn chưa đủ thuyết phục để Lăng Hoạ đồng ý giúp em à?”

   Ôn Tịch Nhu lại im lặng.

   Ôn Hành Chi từ tốn nói: “Nếu lý do đó đủ thuyết phục, anh cũng sẵn lòng giúp em mà.”

Ôn Tịch Nhu nhìn chằm chằm vào Ôn Hành Chi, hỏi: “Lý do gì có thể quan trọng hơn việc em phải kết hôn với Đông Cung đây?”

  “Điều đó còn tùy thuộc vào việc liệu Thái tử Đông Cung có giá trị hơn hay lý do của em mới quan trọng hơn.”

  Ôn Tịch Nhu lắc đầu: “Lý do của em không thể sánh bằng Thái tử đâu.”

  Ôn Hành Chi nói một cách nhẹ nhàng: “Cũng không chắc lắm đâu.”

  Ôn Tịch Nhu nói một cách kiên quyết và lạnh lùng: “Anh đoán sai rồi… Em không hề có ý định từ chối kết hôn với Đông Cung đâu.”

  “Ồ?” Ôn Hành Chi ngạc nhiên: “Em muốn nói là anh đã đoán sai? Anh hiểu lầm em rồi à?”

  Ôn Tịch Nhu lại lắc đầu: “Không, anh không đoán sai… Em chỉ không muốn kết hôn với Đông Cung thôi… Nhưng không muốn không có nghĩa là sẽ không làm đâu. Em vẫn sẽ kết hôn với Đông Cung mà.”

  Ôn Hành Chi nhíu mắt nhìn Ôn Tịch Nhu【Ôn Tịch Nhu] một lúc lâu… Thấy ánh mắt cô ấy vẫn lạnh lùng như trước, anh cau mày và nói: “Nếu em không cần sự giúp đỡ của anh, thì thôi vậy… Em chuẩn bị đi kết hôn đi!”

  Ôn Tịch Nhu gật đầu, cúi đầu chào rồi rời khỏi phòng đọc sách.

  Sau khi ra khỏi phòng đọc sách, Ôn Tịch Nhu buông tay ra… Những móng tay được giấu trong tay áo đã để lại những dấu sâu trên lòng bàn tay cô ấy… Cô ấy mỉm cười một cách lặng lẽ, và từ bỏ hoàn toàn hy vọng trong lòng mình…

Cô tín rằng Lăng Hoạ không hề nói dối mình… Dù cô có cố gắng hết sức để không kết hôn với Tiêu Trạch【Tiêu Trạch〕 thì cũng không thể kết hôn với người mà mình thực sự mong muốn…

Vậy thì, tại sao cô lại cứ cố chấp từ chối kết hôn với Đông Cung đến thế?

Chừng nào cô vẫn ở trong gia đình Văn, cô vẫn sẽ bị cha và anh mình kiểm soát… Nếu không kết hôn với Đông Cung, cuối cùng cô cũng sẽ phải kết hôn với người mà mình không muốn… Vậy thì tại sao phải cố gắng vất vả như vậy chứ?

Ít nhất thì vị trí của Thái tử phi tại Đông Cung cũng giúp bà ấy tiến hành các công việc một cách thuận lợi hơn nhiều.

Ôn Hành Chi sau khi Ôn Tịch Nhu rời đi, ngồi một mình trong phòng đọc sách và tự mình chơi cờ với chính mình.

Sau một ván cờ, ông ta gọi: “Bóng tối.”

Người đó xuất hiện như một bóng ma trong phòng đọc sách và nói: “Công Tử.”

“Hãy triệu hồi Chúc Ly về kinh thành.” Ôn Hành Chi ra lệnh.

Người bóng tối đó chắc hẳn là…

Lăng Hoạ trở về nhà họ Lăng, thay đổi quần áo cho thoải mái rồi bắt đầu thêu váy cưới ngay tại bàn.

Lý Li vừa thấy cô ấy không ngừng nghỉ, vừa lo lắng mà nói: “Cô gái ơi, còn hai tháng nữa mà, sao cô lại vội vàng thế? Nếu tiếp tục như này, e rằng cô sẽ bị kiệt sức vào đêm cưới đấy.”

“Đừng dám rủa tôi nữa.” Lăng Hoạ liếc cô ấy một cái và nói: “Ôn Hành Chi【Ôn Hành Chi〕 sắp hành động rồi, tôi phải nhanh chóng hoàn thành chiếc váy cưới này, nếu không sẽ không kịp nữa, chỉ có thể nhờ người khác thêu giúp.”

Lý Li cũng biết rõ sự lệ hại của Ôn Hành Chi, liền ngồi xuống giúp cô ấy chuẩn bị chỉ vẽ. “Toàn gia họ Ôn đều thật kỳ lạ… Chẳng lẽ là do thổ nhưỡng ở u châu Ôn Gia hay sao?”

Lăng Hoạ cười và nói: “Gia tộc họ Ôn ở u châu Ôn, đã có thể leo lên vị trí nắm quyền lực như hiện nay, chắc chắn họ có những bí quyết sinh tồn riêng. Về việc giáo dục con cháu, họ cũng có cách riêng biệt.”

Lý Li nhăn mặt: “Những cách giáo dục đó gần như khiến con người mất đi tính người luôn.”

Lăng Hoạ không trả lời gì, chỉ nói: “Khi một gia tộc quá coi trọng quyền lực và lợi ích, đó là kết quả tất yếu… Giống như gia tộc An Quốc Công Phủ chẳng hạn; trong gia đình đó, chỉ có Tần Hoàn là một kẻ kỳ quặc, ngược lại còn trở nên lạc lõng so với những người khác.”

Nói đến An Quốc Công Phủ, Lý Li tiếp tục: “Gia tộc An Quốc Công Phủ này đang chuẩn bị rời khỏi kinh thành để trở về quê nhà… Quả nhiên, như cô gái đã dự đoán, họ đã không còn chỗ đứng nào ở kinh thành nữa.”

Không còn sự bảo vệ của gia tộc Lăng, mặc dù không bị áp bức gì, nhưng có rất nhiều người coi gia tộc An Quốc Công Phủ là mục tiêu để bắt nạt… Trong gia đình đó, không có ai xứng đáng để bảo vệ họ cả; họ bị Cơ quan Kiểm sát Quan lại cáo buộc và mất đi t

Lăng Hoạ gật đầu, “Có Tần Hoàn cùng học, Công Tử thứ tư gần đây học rất chăm chỉ phải không?”

   Lý Thủy mỉm cười, “Công Tử thứ tư chăm chỉ hơn trước nhiều lắm. Mỗi khi anh ấy lơ là, Công Tử thứ hai lại luôn nhắc nhở anh ấy, đến nỗi anh ấy cảm thấy phiền muộn vô cùng.”

   Lăng Hoạ cũng bật cười, “Quả nhiên tôi đã nhìn nhận đúng về Tần Hoàn.”

   Lý Thủy ngẫm ngợi, “Công Tử thứ hai từ nhỏ đã được phu nhân dạy dỗ. Ngoại trừ một năm bị trì hoãn việc học, những năm trước đó, anh ấy chưa bao giờ bị tụt hậu. Anh ấy rất thông minh và kiên định trong học tập; ngay cả Công Tử thứ ba cũng nói rằng, chắc chắn anh ấy sẽ đỗ cao trong kỳ thi này.”

   “Nhưng dù anh ấy đỗ cao, khi mới vào triều, e là sẽ không được Hoàng thượng trọng dụng.” Lăng Hoạ suy nghĩ, “Bây giờ cô ấy đã thuộc về gia tộc Lăng Gia, Hoàng thượng chắc chắn sẽ không để anh ấy ở lại kinh thành để phục vụ trong quan trường triều đình, giúp đỡ tôi. Có lẽ Hoàng thượng sẽ điều anh ấy ra ngoại ô… Tôi cần phải suy nghĩ kỹ xem nên sắp xếp cho anh ấy một nơi nào vừa có thể rèn luyện bản thân, vừa không quá vất vả, vừa không quá xa xôi hoang vu, và vẫn có thể giúp ích cho tôi.”

   “Nhưng Hoàng thượng đã đồng ý để Công Tử thứ tư ở bên cạnh Ngài mà?” Lý Thủy không hiểu, “Hoàng thượng lại sợ Công Tử thứ hai trở thành công cụ giúp đỡ Ngài sao?”

   “Đó là hai chuyện khác nhau. Công Tử thứ tư vốn dĩ đã thuộc về gia tộc Lăng Gia; còn Tần Hoàn sau này sẽ rời khỏi gia tộc Lăng Gia để lập gia đình riêng.” Lăng Hoạ giải thích, “Hoàng thượng chắc chắn không muốn tôi làm mất thế cân bằng với Thái tử Điện hạ. Bạn có nhận ra không? Gần đây, Thái tử bị giam lỏng để suy ngẫm, và Hoàng thượng cũng ít mời tôi vào cung để thảo luận công việc hơn rồi.”

   Lý Thủy bỗng hiểu ra.

   Đó chính là chiến lược cân bằng quyền lực của Hoàng thượng.