Không ai có thể giải thích cho Hoàng đế biết chuyện gì đã xảy ra – 3 triệu lượng bạc được dùng để xây dựng con đê vốn có thể tồn tại hàng chục năm, nhưng chỉ sau hai năm thôi đã bị phá hủy. Chỉ cần suy nghĩ một chút là có thể đoán ra rằng chắc chắn có điều gì đó nghiêm trọng đã xảy ra.

Hoàng đế ngay lập tức triệu hồi Bộ trưởng Công bộ vào cung và ra lệnh: “Gọi Feng Cheng đến đây.”

Ông muốn biết rõ làm thế nào mà Bộ Công bộ lại hoàn thành việc xây dựng con đê khi ngân sách đã được Bộ Hộ bổ sung.

Feng Cheng nhanh chóng đến cung. Tại cửa, anh nhìn Triệu Công Công với ánh mắt mong đợi, hy vọng rằng người này sẽ cho mình một vài manh mối.

Triệu Công Công là người được Hoàng đế tin tưởng và quý trọng. Anh ta luôn cư xử khéo léo, không bao giờ làm phiền các quan lại trong triều, dù đó có là người như Bộ trưởng Công bộ đang đứng trước mặt mình. Vì vậy, anh ta nói với Feng Cheng bằng giọng thấp: “Tại huyện Hành Xuyên, lũ lụt lớn đã phá hủy con đê; thiệt hại lan rộng suốt hàng nghìn dặm.”

Feng Cheng lập tức bị sốc.

Triệu Công Công mở cửa phòng làm việc của Hoàng đế, kéo rèm ra và mời anh ta bước vào.

Feng Cheng không kịp hỏi thêm gì nữa, lo lắng bước vào phòng làm việc.

Hoàng đế nhìn Feng Cheng với vẻ mặt u ám, ném tờ báo cáo xuống đất và nói: “Feng Cheng, cậu hãy xem đi. Hãy giải thích cho ta biết rõ chuyện gì đã xảy ra với con đê ở huyện Hành Xuyên!”

Feng Cheng vội vàng nhận lấy tờ báo cáo, đọc qua nhanh và lập tức hiển thị vẻ không thể tin được và kinh hoàng trên khuôn mặt. Anh ta hoảng loạn nhìn Hoàng đế và nói: “Thưa Hoàng đế… Thần cũng không hiểu tại sao lại như vậy…”

Hoàng đế nghiến răng và nói: “Lúc đầu, cậu không từng nói với ta rằng nếu con đê ở huyện Hành Xuyên được xây dựng đúng cách, nó có thể tồn tại hàng chục năm sao? Nhưng chỉ sau hai năm thôi, nó đã bị phá hủy. 3 triệu lượng bạc của ta đã bị lãng phí, và thiệt hại do lũ lụt gây ra lan rộng khắp nơi, bao nhiêu người dân đã bị ảnh hưởng?”

Feng Cheng lập tức quỳ xuống đất và nói: “Thưa Hoàng đế, khi thần đến huyện Hành Xuyên, thần đã nhiều lần kiểm tra địa hình và thảo luận với các chuyên gia cũng như thợ thủ công địa phương trong nhiều ngày. Thật sự, con đê đó được xây dựng rất vững chắc và có thể tồn tại hàng chục năm.”

“Nhưng bây giờ thì sao?” Hoàng đế hỏi.

Feng Cheng lại nhìn vào tờ báo cáo và vẫn không thể tin được: “Thưa Hoàng đế, những thông tin trong tờ báo cáo này có thực sự đúng không ạ?”

“Hãy hỏi ông ấy đi.”

Trịnh Trường Minh cúi chào Phùng Thành rồi lặp lại những gì mình vừa nói trước mặt Hoàng đế.

  Nghe nói chuyện này xảy ra cách đây mười ngày, thấy Trịnh Trường Minh kể một cách rõ ràng và có logic, Phùng Thành cũng tin khoảng tám, chín phần, khuôn mặt anh ta càng trở nên tái nhợt hơn. Anh ta nhớ lại và nói: “Bệ hạ, ban đầu thần đã tự mình đến huyện Hằng Xuyên để khảo sát tình hình, sau đó cùng với ông Phương đã soạn thảo kế hoạch xây dựng đê chắn lũ. Sau đó, vì không thể rời xa Bộ Công vụ quá lâu, thần đã cử Phó Thượng thư Bộ Công vụ là Lưu Tuốc đến huyện Hằng Xuyên giám sát công việc thi công. Nửa năm sau, Lưu Tuốc trở về kinh và báo cáo với thần rằng theo kế hoạch, đê chắn lũ ở huyện Hằng Xuyên đã được hoàn thành xuất sắc.”

  “Còn Lưu Tuốc thì sao?” Hoàng đế hỏi.

  “Một năm trước, Lưu Tuốc phải ở nhà thủ tang mẹ trong ba năm vì bà ấy ốm nặng. Hiện tại, ông ấy vẫn đang ở nhà thực hiện nghĩa vụ tang.”

  “Nhà của Lưu Tuốc ở đâu?”

  “Ở huyện Triệu Hà, cách kinh đô hơn bảy trăm dặm,” Phùng Thành trả lời một cách rõ ràng vì ông ta từng là Phó Thượng thư Bộ Công vụ.

  Hoàng đế hỏi Triệu Công Công: “Nếu cử người đến huyện Triệu Hà bắt một người về, cần bao nhiêu ngày?”

  Triệu Công Công tính toán một chút rồi ngay lập tức trả lời: “Nếu cử các vệ sĩ hoàng gia đi, cưỡi những con ngựa nhanh nhất, thì cũng cần ít nhất sáu, bảy ngày mới về được.”

  Hoàng đế gật đầu, rồi gọi người đứng đầu các vệ sĩ hoàng gia vào và ra lệnh: “Cử hai người đến nhà cũ của Phó Thượng thư Bộ Công vụ Lưu Tuốc, dùng thời gian ngắn nhất để bắt Lưu Tuốc về kinh cho ta. Đồng thời, cử người khác đến huyện Hằng Xuyên để tìm hiểu tình hình thảm họa ở đó.”

  Người đứng đầu các vệ sĩ hoàng gia cúi đầu đáp lời.

  Hoàng đế nhìn Phùng Thành với vẻ mặt nghiêm nghị và nói: “Về việc đê chắn lũ ở huyện Hằng Xuyên bị lũ lụt phá hủy, với tư cách là Thượng thư Bộ Công vụ, ngươi không thể tránh khỏi trách nhiệm. Từ hôm nay trở đi, ngươi bị bãi nhiệm và sẽ bị điều tra.”

  Phùng Thành không dám xin tha, chỉ đáp: “Vâng.”

  Hoàng đế ra lệnh cho các vệ sĩ cởi bỏ chiếc mũ đen và áo quan của Phùng Thành, rồi bắt anh ta về nhà Phùng chờ đợi quyết định cuối cùng.

  Sau khi Phùng Thành bị đưa đi, Hoàng đế mới triệu tập các quan lại trong triều

Các quan lại triều đình bắt đầu bàn tán về ba triệu lượng bạc mà Bộ Hộ đã cung cấp để xây dựng đê chống lũ ở huyện Hằng Xuyên vào những năm trước.

Hoàng đế nghe các quan bàn luận về việc cứu trợ nạn nhân thảm họa, nhưng không thể đi đến kết luận nào cụ thể, và vẻ mặt ông trở nên rất tức giận.

“Các ngươi nói xem, phải làm thế nào để cứu trợ? Ai có thể đưa ra một kế hoạch cụ thể cho ta?” Hoàng đế nhìn các quan và cảm thấy rằng trong lúc này, không ai có giải pháp hữu ích cả.

Thủ tướng Bộ Hộ bước lên và nói: “Bệ hạ, thần nghĩ rằng hiện tại chúng ta vẫn chưa biết rõ tình hình thực sự của huyện Hằng Xuyên, vì vậy thật khó để đưa ra kế hoạch cứu trợ. Chúng ta nên cử người đến huyện Hằng Xuyên để tìm hiểu tình hình trước, sau đó mới có thể tiến hành công tác cứu trợ một cách hiệu quả.”

Mặc dù Thủ tướng Bộ Hộ nói có lý, nhưng Hoàng đế vẫn phản đối: “Huyện Hằng Xuyên cách kinh thành hàng nghìn dặm, nếu cử người đi rồi lại quay trở về, sẽ mất bao nhiêu thời gian? Triều đình có thể chờ đợi được, nhưng người dân thì không thể.”

Thủ tướng Bộ Hộ cũng hiểu rằng người dân không thể chờ đợi được, liền đề xuất: “Bệ hạ hãy ban chỉ thị ngay bây giờ, yêu cầu các địa phương mở kho để phát lương thực cho người dân!”

Nghe vậy, Hoàng đế tức giận: “Đến nay vẫn chưa có báo cáo nào từ các địa phương được gửi về triều đình. Trong tình huống thảm họa như thế này, các báo cáo lẽ ra phải được gửi về triều đình ngay lập tức, phải không?”

Rốt cuộc, chúng ta vẫn phải dựa vào những người trở về từ huyện Hằng Xuyên mới có thông tin. Các quan lại này thực sự làm gì cho được?

Không ai trong số các quan đại diện nói gì cả; họ đều biết rằng mỗi khi có thảm họa xảy ra ở đâu đó, thông tin sẽ được báo cáo qua nhiều cấp bậc, và khi đến triều đình, ít nhất cũng mất nửa tháng, thậm chí một tháng mới có thể nhận được thông tin. Hiếm khi có trường hợp thông tin được gửi về trong vòng mười ngày, trừ khi đó là báo cáo từ các đoàn kiểm tra đang trên đường về triều đình.

Vì vậy, cuộc thảo luận kéo dài từ buổi trưa đến tối, nhưng vẫn chưa quyết định được ai sẽ được cử đến huyện Hằng Xuyên để cứu trợ. Hoàng đế mệt mỏi và ra lệnh rằng sẽ tiếp tục thảo luận vào ngày mai.

Vào tối hôm đó, Tiêu Trạch đã gửi lên triều đình một bản kiến nghị, xin được đến huyện Hằng Xuyên để cứu trợ. Bản kiến nghị được viết rất cảm động, trong đó nói rằng với tư cách là người thừa kế ng

Chỉ có đi tận nơi để hiểu rõ tình hình thảm họa, chúng ta mới có thể yêu cầu Bộ Hộ phối hợp tốt hơn trong công tác cứu trợ.”

Hoàng đế nhìn Zhao Jiang và từ từ nói: “Tối qua, Thái tử đã gửi lời xin, muốn đến Hành Xuyên Quận để giúp đỡ người dân trong thảm họa.”

Zhao Jiang sững sờ.

Các quan lại triều đình cũng đều ngạc nhiên.

Đoàn người được Đông Cung cử đi đã nhận được mệnh lệnh của Thái tử, vì vậy không ít quan lại lập tức đứng ra ủng hộ ý kiến này, nói rằng Thái tử yêu thương dân chúng như con ruột của mình; nếu Ngài có tấm lòng như vậy, Bệ hạ nên chấp thuận cho Thái tử rời kinh thành để giúp đỡ người dân, như vậy Ngài mới có thể thực sự cảm nhận được nỗi khổ của họ và giải quyết những vấn đề mà họ đang gặp phải.

Lăng Hoạ đã sớm chuẩn bị sẵn người, chỉ đợi đúng khoảnh khắc này; vì vậy cũng có không ít quan lại lên tiếng phản đối, nói rằng Hành Xuyên Quận cách đây hàng nghìn dặm, lại là nơi xảy ra thảm họa; Thái tử chưa có kinh nghiệm, hơn nữa từ xưa đến nay, những nơi có thảm họa thường xảy ra rất nhiều rắc rối; Thái tử là người sẽ kế vị ngai vàng, không nên rời kinh thành; triều đình còn đầy đủ nhân sự, không cần Thái tử phải tự mình liều lĩnh.

Hai phe lập tức tranh luận gay gắt.

Phe trung lập đứng yên không hề can thiệp vào cuộc tranh cãi giữa hai phe kia; Hoàng đế ngồi trên ngai, lắng nghe suốt nửa giờ đồng hồ, sau đó vẫy tay, các quan lại lập tức ngừng ồn ào và đứng ngay ngắn theo quy tắc, không còn chỉ trích lẫn nhau nữa.

Hoàng đế nhìn Hứa Tử Chu và Thẩm Di An, hỏi: “Hứa tướng quân, Thẩm tướng quân, các ngài nghĩ sao?”

Thẩm Di An và Hứa Tử Chu nhìn nhau, sau đó cùng nhau đứng lên.

Bây giờ Hứa Tử Chu đã được thăng chức cao hơn một bậc, nên anh ta là người đầu tiên lên tiếng, cúi đầu nói: “Báo cáo với Bệ hạ, thần cũng cho rằng thân thể quý giá của Thái tử không nên tự mình đến Hành Xuyên Quận khi tình hình thảm họa vẫn chưa rõ ràng.”

Thẩm Di An tiếp theo cúi đầu, đồng tình với ý kiến của Hứa Tử Chu: “Báo cáo với Bệ hạ, thần cũng đồng ý với lời nói của Hứa đại nhân. Dù Thái tử lo lắng cho người dân và muốn tự mình đến giúp đỡ, nhưng cũng không nên vội vàng; nên cử người đi khảo sát tình hình thảm họa cụ thể trước, sau đó mới quyết định xem liệu Thái tử có nên đến hay không.”

Hoàng đế gật đầu, ánh mắt quay về phía Tiêu Chẩm – ng