Bên trong Đông Cung, khi Yến Khinh bước ra khỏi lầu Quế Hiệp và trở về đường đi đến Đoan Kính Hậu Phủ, Tiêu Trạch đã nhận được tín tức.

Anh ta tức giận: “Chuyện gì đang xảy ra với Tôn Triệu vậy? Sao lại để Yến Khinh đi như vậy?”

Các quan thân cận cũng lo lắng: “Hoàng tử nhỏ Yến không vào phòng riêng, Tôn Triệu cũng không thể ép anh ta vào được.”

“Vậy phải làm sao?” Tiêu Trạch nói với vẻ mặt nghiêm túc, “Sắp đến ngày kết hôn với Lăng Hoạ rồi, tại sao anh ta vẫn không muốn tiếp xúc với phụ nữ chứ?”

Các quan thân cận cũng không ngờ tới điều này: “Thưa hoàng tử, bây giờ Hoàng tử nhỏ Yến vẫn chưa trở về Đoan Kính Hậu Phủ. Hay chúng ta cử người chặn anh ta trên đường và đánh cho anh ta bất tỉnh?”

“Ý tưởng tồi tệ!” Tiêu Trạch tức giận, “Dưới ánh nắng ban ngày, đánh cho Yến Khinh bất tỉnh và bắt cóc anh ta trên đường phố… Các ngươi nghĩ việc đó giống như những ngày trước khi chúng ta cố gắng sát hại Lăng Hoạ à? Chuyện này không thể để xảy ra lần nữa. Lý do Lăng Hoạ suýt bị giết là vì cô ấy quá tín tưởng vào an ninh của kinh thành. Bây giờ, nếu dùng cách giống như vậy với Yến Khinh, chúng ta chỉ tự chuốc họa vào thân mà thôi. Nếu Hoàng thái hậu biết chuyện này, bà ấy sẽ xử tôi thật nặng; cha tôi cũng sẽ không tha thứ cho tôi đâu.”

Các quan thân cận thở dài: “Thời gian thực sự quá gấp rút. Nếu bỏ lỡ ngày hôm nay, e rằng trong vài ngày tới chúng ta cũng sẽ không tìm được cơ hội nào nữa.”

Tiêu Trạch quyết tâm: “Hãy báo cho Trần Kiều Nhạc biết, bảo ông ấy đừng vội vàng. Hãy để ta giải quyết chuyện này trước đã. Ta hứa với ông ấy, sau này sẽ tìm cơ hội để khiến Yến Khinh và con gái của ông ấy phải ở bên nhau.”

Các quan thân cận do dự: “E rằng ông Phủ yên Trần sẽ không hành động nếu không thấy kết quả cụ thể.”

Tiêu Trạch nói một cách lạnh lùng: “Dù ông ta có đồng ý hay không, ta cũng phải khiến ông ta đồng ý. Nếu không dựa vào ta, con gái của ông ta sẽ chết vì nhớ nhung mà thôi!”

Các quan thân cận vẫn còn lo lắng: “Trần Kiều Nhạc đã quá khéo léo trong nhiều năm nay. Dù thưa hoàng tử hứa với ông ấy thế nào, hay đe dọa ông ấy ra sao, cũng khó mà có tác dụng đâu.”

Tiêu Trạch cười lạnh và nói: “Cứ nói với hắn rằng bây giờ hắn chỉ có một con đường để đi thôi. Nàng ta không thể làm gì được Lăng Hoạ, nhưng nếu muốn hủy diệt hắn, thì chắc chắn sẽ làm được.”

  Hắn dừng lại một chút, sau đó điều chỉnh giọng nói thành thân thiện hơn: “Nàng ta rất khoan dung và hào phóng với người của mình; cậu hãy yên tâm mà quyết định đầu quân về phe nàng ta đi. Nàng ta không chỉ có thể đảm bảo rằng hắn sẽ có chỗ đứng trong nội các, mà còn sẽ tìm mọi cách để con gái hắn kết hôn với Yến Khinh. Hơn nữa, nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, vị trí Thứ trưởng Kinh Châu của hắn cũng sẽ được thay đổi… Hắn đã giữ chức vụ này bao nhiêu năm rồi? Chẳng lẽ hắn không muốn thăng tiến thêm sao?”

  Một vị quan thân cận suy nghĩ và nói: “Nếu hai lợi ích đầu tiên không đủ thuyết phục hắn, thì lợi ích thứ ba mà Ngài đưa ra có lẽ sẽ khiến hắn quan tâm.”

  Tiêu Trạch nói: “Ta là Thái tử, là người thừa kế chính thống, chiếm địa vị chính thống và là con trai cả của Hoàng đế. Ai có thể lung lay vị trí của ta? Tại sao hắn lại không nên quyết định đầu quân về phe ta chứ? Hơn nữa, nếu Yến Khinh kết hôn với Lăng Hoạ, đồng nghĩa với việc hắn đang chống đối ta. Ta thậm chí còn mong muốn hắn kết hôn với người khác để mối quan hệ với Lăng Hoạ tan vỡ. Đối với con gái hắn, ta chắc chắn sẽ hết sức giúp đỡ, để hắn không cần phải hoài nghi gì cả.”

  Vị quan thân cận gật đầu và nói: “Thần sẽ đến gặp hắn vào tối nay.”

  Tiêu Trạch cũng gật đầu.

  Chen Lan Quý trở về nhà họ Chen, và ngay khi bước vào cửa, cô không thể kiềm chế được nữa, liền khóc lóc chạy đi tìm mẹ mình.

  Kể từ khi Chen Lan Quý rời nhà, bà Chen luôn lo lắng và cảm thấy rằng việc sử dụng những biện pháp xấu xa để buộc con gái mình quan hệ với Yến Khinh là điều không đúng đắn. Nhưng bà cũng không còn cách nào khác… Con gái mình đã bị Yến Khinh làm cho mắc bệnh tương tư; chỉ có người đã gây ra vấn đề mới có thể giải quyết nó. Nếu không chữa trị được, con gái bà có thể sẽ chết. Bà chỉ có một đứa con gái duy nhất; làm sao bà có thể nhìn nó chết được? Vì vậy, bà đành phải làm điều mà mình không muốn.

  Con cái chính là những gánh nặng… Trước đây bà không hiểu điều này, nhưng bây giờ bà đã hiểu rõ một cách sâu sắc.

“Không thành sao?”

Chen Lan Quế khóc lóc và lắc đầu: “Anh ấy chỉ nhìn tôi một cái rồi quay đi ngay, nói là không thể ngồi cùng phụ nữ trong gian riêng xem xiếc được… Ôi mẹ ơi, con phải làm sao bây giờ?”

Bà Chen cũng không ngờ tới: “Anh ấy thậm chí còn không vào gian riêng à? Chẳng nói với con một lời nào sao?”

Chen Lan Quế lại lắc đầu: “Không! Anh ấy chẳng nói gì cả…” Khi nhìn thấy người đó, trái tim cô đập thình thịch; vừa vui mừng vừa lo lắng, nhưng chưa kịp tiến lại nói chuyện thì anh ấy đã đi mất rồi.

Bà Chen không biết nên thở phào nhẹ nhõm hay cảm thấy buồn bã… Bà hỏi: “Cậu em họ của con đâu rồi?”

“Cậu ấy bảo Vương Hạ đi theo đuổi, nhưng không tìm thấy ai cả; không còn cách nào khác, nên mới cho con trở về.” Chen Lan Quế đau lòng, nước mắt tuôn ra không ngừng: “Mẹ ơi, con thật sự rất đau khổ…”

Bà Chen đau lòng không thôi: “Con gái yêu, có lẽ con nên từ bỏ hy vọng đi… Nhìn này, anh ấy sắp cưới Lăng Hoạ rồi, mà vẫn chẳng thay đổi gì cả; vẫn không thích phụ nữ… Có lẽ sau khi cưới Lăng Hoạ về nhà, anh ấy cũng chỉ coi con như một vật trang trí mà thôi… Hơn nữa, dù con trở thành thiếp thân của anh ấy, với sức mạnh của Lăng Hoạ, con cũng sẽ không sống được thoải mái đâu…”

Chen Lan Quế khóc lóc và lắc đầu: “Mẹ ơi, cậu em họ con nói rằng, nếu chúng con thành công, thì chuyện tình của anh ấy với Lăng Hoạ cũng sẽ bị phá vỡ… Lăng Hoạ là người có tính cách sạch sẽ, chắc chắn sẽ không muốn kết hôn với anh ấy nữa… Con sẽ không phải sống trong đau khổ đâu…”

Bà Chen thở dài: “Dù lời nói như vậy, nhưng nếu Yến Khinh không hợp tác, thì con còn có cách nào khác nữa chứ?”

Chen Lan Quế khóc lóc: “Thà con chết đi còn hơn… Nếu con chết rồi, con sẽ không còn đau khổ nữa… Khi anh ấy cưới Lăng Hoạ rồi, con cũng sẽ không buồn nữa…”

Bà Chen biến sắc: “Đừng nói như vậy! Con có nỡ bỏ mẹ sao?”

Chen Lan Quế lắc đầu: “Con cũng không nỡ bỏ mẹ… Nhưng… con thực sự không thể sống tiếp được nữa… Nếu anh ấy không cưới người khác, con cũng có thể không lấy chồng suốt đời… Nhưng làm sao anh ấy có thể cưới Lăng Hoạ được chứ? Nếu anh ấy cưới Lăng Hoạ… con sẽ không chịu đựng nổi đâu…”

“Thật là oan nghiệt!” Bà Chen hối tiếc không nguôi: “Tại sao ban đầu con lại gặp phải

Chen Lãng Quế không nói thêm gì nữa, khóc đến mức ngất đi.

Bà Chen hoảng sợ, vội vàng bảo người gọi thầy thuốc.

Trần Kiều Nhạc trở về phòng chính, thấy vợ đang lau nước mắt còn con gái thì hôn mê, anh im lặng không nói được gì.

“Thưa chồng, không còn cách nào khác sao?” Bà Chen chỉ biết hy vọng vào Trần Kiều Nhạc – người đàn ông đứng đầu gia đình này.

Trần Kiều Nhạc nhắm mắt lại, “Chuyện này không thể vội vàng được. Thời gian quá ngắn, việc chuẩn bị cũng vội vã; dù cố gắng thế nào cũng không thể làm gì được trong tình huống này. Chúng ta không thể bắt cóc anh ta, chỉ có thể chờ đợi cơ hội khác.”

Bà Chen lo lắng không ngớt, “Nhưng liệu chúng ta có thể chờ đợi được không? Bệnh của con gái thì không thể chờ đâu.”

Trần Kiều Nhạc tức giận, “Nếu con bé chết đi, coi như chúng ta không có con gái này nữa.”

Bà Chen tái nhợt mặt, “Thưa chồng, chúng ta chỉ có một đứa con gái thôi… Không, dù thế nào tôi cũng không thể để nó xảy ra chuyện gì.”

“Chính em là người đã nuông chiều con bé quá mức.” Trần Kiều Nhạc chỉ vào bà Chen, “Thái tử muốn tôi đầu quân cho hắn; với tình hình hiện tại của các em, khi Thái tử nắm được điểm yếu của tôi, làm sao tôi có thể kiên quyết từ chối được?”

“Vậy thì đừng từ chối! Thái tử là người kế vị chính thức, vừa là con trai út vừa là người con trai cả… Việc anh ta lên ngôi sau này là điều hiển nhiên mà. Nếu em đầu quân cho Thái tử, cũng chính là đang bảo vệ trật tự chính thống.”

“Dù nói như vậy, nhưng Thái tử…” Trần Kiều Nhạc hạ giọng xuống, “Hoàng thượng vẫn còn rất mạnh mẽ; ai có thể chắc chắn được chuyện gì sẽ xảy ra sau này? Nếu quá sớm lựa chọn phe phái, không chắc đó có phải là điều tốt hay không… Em có biết tại sao Thái tử lại vội vàng muốn kéo tôi về phe mình không?”

Bà Chen không biết, lắc đầu.

Trần Kiều Nhạc nói tiếp, giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy được, “Chính là vì vụ án liên quan đến Hứa Tử Chu đó! Thái tử muốn bốn tay sai trong ngục thiệt mạng… Rõ ràng là vụ ám sát Lăng Hoạ có liên quan đến Thái tử; có thể chính Thái tử là kẻ chủ mưu. Nếu Yến Thiên không bị thương vì vụ án đó thì còn đỡ, nhưng đáng tiếc là Yến Thiên lại bị thương… Và kẻ thực hiện vụ ám sát chính là Lục Thập Tam – một tên hung hãn nổi tiếng trong giang hồ… Nếu những tay sai đó khai báo ra, Hoàng thượng chắc chắn sẽ rất tức giận và không th

Bà Chén hiểu rồi, vừa kinh ngạc vừa sợ hãi: “Hoàng tử tìm cô, là muốn cô dùng quyền lực của mình để xử lý bốn tên lính chết tiệt đó…”

“Đúng vậy! Hoàng tử chỉ muốn những cái chết không để lại dấu vết.” Trần Kiều Nhạc gật đầu, “Tôi ban đầu không muốn dính vào chuyện này, nhưng…”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp với vẻ bất đắc dĩ: “Nếu không có sự giúp đỡ của hoàng tử, e rằng tôi sẽ không thể đối phó được với Yến Khinh – con gái yêu quý của cô – cô ấy chỉ có thể…”

Ý nghĩa đã rõ ràng. Bà Chén cũng không biết phải nói gì nữa.

Vào lúc nửa đêm, các quan thân của Đông Cung đã đến nhà bà Chén. Trần Kiều Nhạc cuối cùng cũng đã gặp họ.

Các quan thân này trình bày ba lời hứa của hoàng tử Tiêu Trạch, và Trần Kiều Nhạc sau một hồi do dự, cuối cùng cũng không từ chối.

Nhận thấy có cơ hội, các quan thân liền thuyết phục anh ta: “Thưa ông Chén, giàu sang và nguy hiểm luôn đi cùng nhau. Lẽ nào ông lại muốn chứng kiến con gái duy nhất của mình chết mà không thể cứu? Lẽ nào ông lại muốn nghỉ hưu nhưng vẫn giữ chức vụ Quản lý khu vực Kinh Triệu? Nếu ông sớm quay sang ủng hộ hoàng tử, cả hai bên đều sẽ cùng có lợi, tại sao lại không?”

Trần Kiều Nhạc quay mặt đi: “Nếu chuyện này bị phát hiện ra…”

“Vậy thì tùy thuộc vào ông rồi. Nếu vì sự bất cẩn của ông mà mọi chuyện bị bại lộ, hoàng tử sẽ cam kết bảo vệ ông một cách triệt để. Nếu không thể bảo vệ được ông, thì vợ và con gái ông cũng sẽ không thiếu thốn gì. Chỉ cần con gái ông sẵn lòng vào Đông Cung, bên cạnh hoàng tử cũng sẽ có chỗ cho cô ấy. Hoàng tử chưa bao giờ phụ lòng những người tin tưởng mình; hãy nghĩ đến việc ngài Thái Phụ trước đây… Cho đến bây giờ, hoàng tử vẫn còn nhờ Lăng Hoạ giúp đỡ để trả thù cho ngài ấy!”

Trần Kiều Nhạc bị thuyết phục, cắn răng đồng ý: “Được, tôi đồng ý!”

Ông đã ngồi quá lâu ở chức vụ Quản lý khu vực Kinh Triệu; thà rằng dựa vào sự giúp đỡ của hoàng tử để cứu con gái mình và tìm kiếm tương lai còn hơn.

“Thưa ông Chén, quyết định của ông thật sự táo bạo. Vậy thì chúng tôi xin chúc mọi việc diễn ra suôn sẻ. Ông đã giữ chức vụ này nhiều năm rồi; chắc hẳn ông biết cách khiến những tên lính chết tiệt đó gặp tai nạn một cách kín đáo và đổ l