Kim Tử được đưa vào cung để đồng hành cùng Tiêu Sĩ Duệ. Để tránh gây ra sự hoài nghi hay bạo lộ những manh mối liên quan đến phòng bếp hoàng gia, Tiêu Sĩ Duệ đã yêu cầu thêm một bữa ăn vặt, và tất cả đều được Kim Tử nuốt xuống. Nhìn thấy bụng Kim Tử phình to, anh không khỏi mỉm cười rồi chuẩn bị đi nghỉ ngơi. Tuy nhiên, vừa mới cởi bớt quần áo thì anh nghe thấy tiếng ầm ĩ bên ngoài.

“Thái tử điện hạ, nếu không có lệnh của Hoàng thượng, không ai được phép gặp Công tước Chún,” giọng của lính canh bên ngoài vang lên.

Ngay sau đó, một giọng chế giễu lạnh lùng vang lên: “Nếu ta cứ đòi xông vào, ngươi sẽ làm sao?”

“Xin Thái tử điện hạ đừng làm khó thuộc hạ.”

Tiêu Sĩ Duệ nhìn ra ngoài trời rồi mở cửa phòng ngủ. Vào thời điểm này, Hoàng thái tổ hẳn đã nghỉ ngơi rồi; sức khỏe của ông ấy không tốt lắm, gần đây ông ấy rất khó ngủ. Nếu Thái tử thực sự cố gắng xông vào, e rằng sẽ làm phiền Hoàng thái tổ. Mặc dù Tiêu Sĩ Duệ hơi ngạc nhiên khi Thái tử đến tìm mình vào lúc này, nhưng anh vẫn đi đến cổng cung và nói với vị chỉ huy canh gác: “Tướng lĩnh Pang, liệu ngài có cho phép ta nói vài lời với Công tước Lục huynh không?”

Vị chỉ huy canh gác có vẻ do dự, nhưng theo lệnh của Hoàng thượng, nếu Thái tử muốn, họ sẽ cho qua mọi chuyện. Vì vậy, ông ta cúi đầu chào hai người: “Thái tử điện hạ, Công tước Chún, thuộc hạ chỉ có thể cho hai ngài hai mươi phút thôi.”

“Cảm ơn Tướng lĩnh Pang,” Tiêu Sĩ Duệ gật đầu.

Tướng lĩnh Pang nhường đường, và Thái tử đi vào bên trong một mình. Tiêu Sĩ Duệ mời Thái tử vào phòng trong và biết rõ lý do việc đến này của Thái tử, vì vậy sau khi pha trà xong, anh bảo các cung nữ và thị vệ đứng ngoài cửa.

Thái tử nhấp một ngụm trà rồi nói với giọng châm biếm: “Loại trà Đại Hồng Bào từ đỉnh núi Wuyi, mỗi năm chỉ được dâng lên Hoàng thượng với số lượng khoảng một cân; đây là thứ quý hiếm mà người khác phải cố gắng lắm mới có được, nhưng ở đây, nó lại xuất hiện một cách dễ dàng.”

Tiêu Sĩ Duệ không đáp lại lời đó, mà chỉ hỏi một cách bình thản: “Công tước Lục huynh đến vào ban đêm, chắc chắn không phải để trò chuyện phiếm đâu.”

“Chuyện gia đình ư?” Hoàng tử cầm chiếc cốc trong tay, cười lạnh hai tiếng, “Ngươi không biết tại sao ta đến đây sao?”

“Hoàng thúc xin hãy chỉ giáo.” Tiêu Sĩ Duệ nhìn xuống mắt, tỏ vẻ lắng nghe chăm chú.

“Bụp!” Một tiếng vang rõ ràng, chiếc cốc trong tay hoàng tử bị nghiền nát. Ánh mắt lạnh lùng của ông dừng lại trên người Tiêu Sĩ Duệ, “Đứa sói con đã lớn lên rồi… Nhanh đến thế mà đã không kiềm chế được bản tính hung hãn của mình nữa à? Ngươi không sợ sao?”

“Cháu trai có gì phải sợ chứ?” Tiêu Sĩ Duệ ngẩng đầu lên, ánh mắt như ngọn nến trong gió, lung lay không định hướng.

“Hôm nay ngươi đã làm cho ta phải chú ý đến ngươi… Có lẽ trong tay ngươi không chỉ có thứ có thể buộc tội ta mà thôi. Những kẻ có quan hệ chặt chẽ trong triều này càng khó mà thoát khỏi rắc rối… Nhưng ngươi thật may mắn—chẳng cần phải vất vả tranh đấu để đạt được điều gì cả; chỉ cần nịnh bợ lão già này là có thể đạt được mọi thứ.” Hoàng tử mở lòng bàn tay ra, những mảnh ngọc vỡ từ chiếc cốc từ từ rơi xuống bàn gỗ, tạo ra tiếng đập chói tai và ẩm ướt.

“Có người từng nói với cháu trai rằng, chỉ những kẻ yếu thế mới phải sống trong sự e dè…” Tiêu Sĩ Duệ từ từ lật một chiếc cốc bằng ngọc trắng, rót trà rồi đặt nó trước mặt hoàng tử, “Những kẻ mạnh mẽ… thì không sợ hãi điều gì cả.”

“Ha ha ha…” Hoàng tử cười điên cuồng một hồi lâu, “Tốt lắm… Có vẻ như ta và mọi người đều đánh giá thấp ngươi quá… Vậy thì hãy để ta xem ngươi thực sự có bao nhiêu khả năng.” Nói xong, hoàng tử tiến lại gần Tiêu Sĩ Duệ, “Ngươi nghĩ rằng ta đến đây hôm nay là để xin ngươi à?”

Tiêu Sĩ Duệ vuốt ve chiếc áo choàng của mình, im lặng không nói gì.

“Ngươi có biết khi ta đến đây, viên Thượng thư Trung đình đang mang theo bằng chứng buộc tội ta đi tìm Hoàng thượng không? Hãy nói xem, khi Hoàng thượng nhìn thấy những thứ đó, ngài sẽ nghĩ gì?” Hoàng tử bất ngờ nói.

Lông mày của Tiêu Sĩ Duệ nhíu lại… Lúc này, ông hoàn toàn tin rằng hoàng tử này không còn là người bình thường nữa.

“Bữa ăn tối tối nay có ngon không nhỉ?” Hoàng tử tiến lại gần hơn nữa, cười nhẹ.

Tiêu Sĩ Duệ Ánh mắt anh ta lạnh lẽo lại, đột nhiên cảm thấy hai tay tê dại. Anh quay đầu nhìn Kim Tử và thấy cô đã ngã gục xuống một bên. Khi anh muốn đứng dậy, thì phát hiện ra rằng mỗi khi di chuyển chân, cảm giác tê nhức và yếu ớt vẫn còn rất rõ ràng.

  “Ngươi có người ở trong phòng bếp, vậy còn ta thì không à?” Đôi mày Thái tử từ từ nhướng lên, “Những ngày qua, ta chẳng làm gì cả, chỉ tập trung nghiên cứu về ngươi mà thôi. Bất kỳ ai từng tiếp xúc với ngươi, dù có nghi ngờ hay không, ta đều nhớ rõ hết. Phòng bếp là một nơi lý tưởng – nếu người của ngươi ở đó, ngươi chắc chắn sẽ buông bỏ sự cảnh giác. Nhất là tối qua, chính người trong phòng bếp đã giúp ngươi hạ gục ta… Và ta cũng chưa cho thuốc độc vào thức ăn; chỉ là loại thuốc tê giống như lần trước mà thôi.”

   Tiêu Sĩ Duệ Nhanh chóng bình tĩnh lại và bắt đầu cố gắng đẩy lượng thuốc độc ra khỏi cơ thể mình.

   Lúc này, Thái tử đứng dậy, đi đến cửa ngăn trong cung điện, vươn tay lấy thanh kiếm treo trên đó, rồi rút kiếm ra với một tiếng “sầm”. Anh đặt thanh kiếm xuống đất, dùng đầu ngón tay chạm vào lưỡi dao và từ từ bước đến bên cạnh Tiêu Sĩ Duệ: “Nhìn này, công cụ gây án này… vì đó là thứ ngươi yêu quý, nên trước khi sự thật được làm sáng tỏ, cha ta vẫn để nó ở lại với ngươi. Sự thiên vị này thực sự là chưa từng có.”

   Nói xong, thanh kiếm của Thái tử đã đặt lên cổ Tiêu Sĩ Duệ. Lưỡi dao lạnh lẽo chạm qua khuôn mặt anh, nhưng không để lại bất kỳ dấu vết nào: “Ngươi nghĩ ta muốn giết ngươi sao? Điều đó quá dễ dàng đối với ngươi rồi… Ta muốn biết cha ta sẽ bảo vệ ngươi đến mức nào. Ngươi có biết không… ta đã bí mật chuẩn bị thêm bằng chứng cáo buộc của mình và giao cho người phụ trách trong cung của Hoàng thái hậu…” Thái tử xoay thanh kiếm sang một hướng khác, “Khi cha ta biết hành động của ta, chắc chắn sẽ triệu ta đến… Và ông ấy chắc chắn sẽ vội vàng đến ngay, cùng với viên quan chức trách điều tra ta. Nếu may mắn, có lẽ xe ngựa của Hoàng thái hậu sẽ gặp cha ta ngay bên ngoài cung của ngươi…”

   Khi Thái tử cưỡng bức đặt thanh kiếm vào tay anh, Tiêu Sĩ Duệ lập tức hiểu ý định của anh ta… Nhưng cơ thể anh lại tê liệt, không thể sử dụng sức lực được.

  “Suốt bao năm qua, ta đã phải chịu đựng nỗi đau khổ tột độ…