Ôn Đình Trạm trở thành người đứng đầu danh sách các thí sinh đỗ cao nhất có vẻ là điều hiển nhiên. Khi họ đến thành phố, những lời chúc mừng đã chào đón họ. Ngoài việc cảm ơn người chủ trì kỳ thi và gặp gỡ các quan chức cấp cao, Ôn Đình Trạm vẫn từ chối tất cả các lời mời khác với lý do rằng bạn bè của anh ấy sắp kết hôn. Tần Đôn thì không đến; dù tên anh ấy có xuất hiện trong danh sách, nhưng thành tích của anh ấy cũng không tồi.

Khi Ôn Đình Trạm và Yế Tây Quang được mời đến nhà của quan chức cấp cao Wu Ze, Yế Tây Quang đã chứng kiến một cảnh tượng thú vị. Vợ của ông Wu Ze đã chuẩn bị một bữa tiệc lớn. Ông Wu Ze nói rằng ông không hề biết trước về việc này, và vợ ông đã mời rất nhiều người thân và phụ nữ; tất cả họ đều mang theo những người phụ nữ trẻ tuổi, với lý do là để thưởng thức hoa cúc, nhưng dĩ nhiên, khách nam và khách nữ được tách riêng nhau.

Đứng sau bức tường, Yế Tây Quang nghe thấy tiếng nhạc cụ và giọng nói nhẹ nhàng của những người phụ nữ từ phía bên kia bức tường. Anh uống trà một cách bình thản. Ông Wu Ze đã hơn năm mươi tuổi; con gái ông cũng đã hơn hai mươi tuổi rồi. Gia đình ông có rất nhiều con trai và chỉ có hai cháu gái, trong đó hai đứa lớn nhất mới mười tuổi thôi… Làm sao ông lại phải mất công mời tất cả những người này đến chứ? Mục đích của ông ấy thì quá rõ ràng rồi.

Yế Tây Quang không hề tức giận. Nhìn thấy ông Wu Ze liên tục nhăn mày khi nói chuyện với Ôn Đình Trạm, và thấy Ôn Đình Trạm dường như hoàn toàn không để ý đến những âm thanh từ phía bên kia, anh chỉ cười thầm mà thôi. Anh vừa ăn trái cây và bánh ngọt, vừa thoải mái xem “vở kịch” này diễn ra.

“Người đã tiết lộ đề thi kỳ thi mùa thu này đã bị tôi giam giữ và kết án mười năm tù,” Wu Ze nói một cách như không có gì đặc biệt khi nhấc một quân cờ xuống bàn cờ, “Nói thật, tôi còn phải cảm ơn Ngài Quý tộc nữa… Nếu không có sự cảnh báo sớm của Ngài, có lẽ lần này tôi cũng sẽ mất chức vụ.”

Mặc dù danh hiệu Quý tộc của Ôn Đình Trạm chỉ là hình thức mà thôi, và Yế Tây Quang cũng không coi trọng nó lắm, nhưng trong một số tình huống nhất định, nó vẫn rất hữu ích. Chẳng hạn như bây giờ, khi ông Wu Ze cần sự giúp đỡ của Ôn Đình Trạm, ông vẫn phải gọi anh ta bằng danh hiệu Quý tộc một cách lịch sự.

“Ngài Wu quá lịch sự rồi; may mà chuyện này không gây ra hậu quả nghiêm trọng. Trước những tình huống như thế này, báo cáo lên cấp trên là trách nhiệm của tôi với tư cách là một thí sinh.” Ôn Đình Trạm nói một cách điềm đạm.

Wu Ze trong chốc lát không hiểu được ý định thực sự của Ôn Đình Trạm. Việc phó giám khảo tiết lộ đề thi trước kỳ thi và hành vi gian lận của Cai Peng là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau. Phó chủ giám khảo này do ông và viên quan thanh tra cùng nhau mời, và họ phải chịu trách nhiệm chính cho sự việc này. Nếu chuyện này bị báo lên Hoàng đế, dù cuộc đời công danh của họ có không bị chấm dứt ngay lập tức, thì cũng sẽ không thể tiến xa hơn nữa.

Hôm nay, ông mời Ôn Đình Trạm đến chính là vì vấn đề này. Ông hy vọng Ôn Đình Trạm sẽ giúp họ che đậy sự việc này. Bởi nếu Ôn Đình Trạm báo cáo lên Hoàng đế, đây sẽ là một thành tích không quá lớn cũng không quá nhỏ đối với ông ta. Với tư cách là người đỗ đầu kỳ thi, và vì những thành tích đã có trước mặt Hoàng đế, có lẽ ông ta sẽ không thể nào không vào top ba. Một thành tích như vậy rất quan trọng đối với Ôn Đình Trạm, và họ không dám chắc liệu ông ta có muốn làm vậy hay không.

Đúng lúc đó, một người hầu bước vào với thái độ kính cẩn và báo cáo: “Bẩm báo ngài, phu nhân đã yêu cầu mấy cô gái vẽ tranh, và có hai bức tranh thực sự rất xuất sắc. Phu nhân không biết nên chọn bức nào, nên nghĩ đến việc ngài ở đây – vốn là người đỗ đầu kỳ thi này – nên xin ngài ghé qua để đánh giá.”

Night Shaking Light biết ngay rằng chuyện này không đơn giản như vậy. Thật là vợ chồng Ngài Wu luôn ăn ý nhau; dù là ai đứng trước tình huống này, cũng sẽ cảm thấy thú vị… Chắc chắn không mấy ai muốn từ chối đâu.

Chỉ là việc đánh giá những bức tranh này… thực ra lại là đánh giá những “bông hoa” trong tranh, hay là những “bức tranh” giữa những bông hoa… mọi người đều hiểu rõ điều đó.

“Không biết ngài có hứng thú không?” Wu Ze hỏi.

Ôn Đình Trạm không trả lời ngay lập tức, mà chỉ đặt một quân cờ xuống: “Thưa ngài, tôi xin nhận lời.”

Wu Ze hạ đầu nhìn xuống và nhận ra mình đã thua cuộc, không khỏi bật cười ha ha: “Quý ông chơi cờ rất giỏi, tôi đã nghe nói từ lâu rồi, hôm nay được trải nghiệm thực tế mới biết quả thực danh tiếng không hề phù phiếm.”

“Ngài quá khiêm tốn rồi. Ngài là người có chức vụ cao, bận rộn với công việc, nên dễ suy nghĩ quá nhiều; còn tôi thì sống đơn độc, vì vậy mới tập trung vào việc này. Thắng ngài cũng là điều dễ hiểu thôi.” Giọng nói của Ôn Đình Trạm nhẹ nhàng và ấm áp như gió xuân, khiến người ta cảm thấy thoải mái. “Còn về việc đánh giá tranh thì tôi xin miễn. Mỗi người đều có sở trường riêng; tôi không giỏi về hội họa đâu. Hơn nữa, trong ‘bốn quý ông của hoa’, hoa cúc được mệnh danh là ‘nhà tu hành ẩn dật trong thế gian hoa’. Còn tôi thì luôn sống theo cách nổi bật, trái ngược với tính cách của loại hoa này, vì vậy tôi không thể cảm nhận được tinh thần của nó. Khi còn nhỏ, tôi còn từng vì điều này mà làm tổn thương không ít người yêu thích hoa cúc tại chùa Vĩnh An.”

Khi danh tiếng của Ôn Đình Trạm ngày càng lan rộng, những câu chuyện về ông cũng bắt đầu được truyền tai. Dù thời đại này không thể so sánh được với kiếp trước, nơi mọi thông tin đều được công khai ngay lập tức, nhưng những sự kiện có ảnh hưởng vẫn không thể che giấu được. Chẳng hạn, việc Ôn Đình Trạm đã viết thơ chê bai hoa cúc tại chùa Vĩnh An – điều này ai biết thì đều biết.

Rõ ràng Wu Ze đã quên mất chuyện này, và khi Ôn Đình Trạm nhắc đến nó, ông mới cảm thấy hơi ngượng ngùng. Ông liền vẫy tay cho các tôi tớ, và những người hầu trong gia đình lớn này đều rất thông minh, họ chắc chắn sẽ không để bầu không khí giữa chủ nhân và khách trở nên căng thẳng. Vì vậy, người quản gia đứng bên cạnh Wu Ze đã gửi một cái nháy mắt cho các tôi tớ bên ngoài, sau đó vội vàng tiến lên nói: “Quý ông, ngài ơi, trời đã muộn rồi, thức ăn và rượu đã được chuẩn bị sẵn, liệu ngài có muốn bắt đầu ăn uống không?”

Wu Ze đương nhiên đồng ý: “Bắt đầu ăn uống thôi.”

Sau đó, ông tự mình dẫn Ôn Đình Trạm và Ye Yaoguang rời khỏi nơi đó, đi đến phòng ăn. Trên bàn ăn không có rượu, chỉ có một số loại mứt trái cây; có vẻ như Wu Ze đã tìm hiểu kỹ về thói quen của Ôn Đình Trạm – người này không uống rượu trước khi đầy hai mươi tuổi, và đã nhiều lần nói ra điều này trước đông đảo mọi người

Người vẫn chưa nói gì cả, Night Yao Guang Yang bỗng nhiên dùng cô ấy làm lý do để nói chuyện.

  Wu Ze như hiểu ra điều gì đó, liền nói: “Tôi đã nghe nói rằng Ngài có tình cảm sâu đậm và trung thành, không biết Ngài dự định kết hôn vào khi nào? Tôi xin phép được mời Ngài tham gia buổi tiệc nhỏ này.”

  Ánh mắt của Ôn Đình Trạm lướt qua Night Yao Guang Yang một cách thoáng qua, ông cười nói: “Ngày cưới vẫn chưa được quyết định. Vợ tôi yêu cầu rằng, nếu tôi không đỗ đạt trong kỳ thi ba hạng, thì đừng mong có thể đưa cô ấy về nhà.”

  Trời ơi! Night Yao Guang Yang đứng bên cạnh Ôn Đình Trạm, không nhịn được mà giật mạnh vào phần mềm ở eo ông ta, chỉ vì ông ta đã công khai xúc phạm cô ấy trước mặt mọi người.

  Ánh mắt Wu Ze lấp lánh một chút, sau đó ông cũng cười nói: “Ngài thực sự là một người tài năng xuất chúng. Tôi xin chúc Ngài sớm có được người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh mình vào năm tới.”

  “Xin cảm ơn lời chúc tốt đẹp của ngài.” Ôn Đình Trạm cúi chào, “Thưa ngài, tôi xin phép cáo từ.”

  “Ngài cứ tự nhiên.” Wu Ze đưa tay ra, tiễn Ôn Đình Trạm ra cửa. Người quản gia luôn theo sát bên cạnh Wu Ze thì lại không đi theo, mà nhanh chóng đi về phía sân trong.

  Khi Wu Ze đã tiễn họ đến cổng lớn, người quản gia đó đã đang chờ đợi ở đó, tay cầm một chiếc hộp sang trọng.