Tình hình rất khẩn cấp, nên Yế Tịnh Quang và Ôn Đình Trạm không dám trì hoãn, liền đến ngay nơi mà Cổ Cứu đang hợp tác. Khi vợ chồng Yế Tịnh Quang đến nơi, Cổ Cứu vừa mới vẽ xong bức tranh miêu tả sa mạc hùng vĩ. Từ xa, Yế Tịnh Quang nhìn thấy cảnh vật mênh mông, những dải vàng óng ánh trải dài không ngớt, bầu trời xanh thẳm không một góc mây trắng, thực sự rất đẹp và hùng vĩ.

“Tôi đã tính toán ngày giờ, các bạn lẽ ra đã đến từ lâu rồi,” Cổ Cứu nói, đặt bút xuống. Quan Chiêu chào hỏi hai người rồi đi thu dọn dụng cụ vẽ. Cổ Cứu dẫn Yế Tịnh Quang và Ôn Đình Trạm vào trong nhà. Họ đang sống trong một khu vườn nhỏ ở huyện Qiang, nhà được xây bằng đất sét, mang đậm phong cách Tây Vực. Lúc này là mùa hè nóng bức, giàn nho trong vườn khiến ngôi nhà trở nên mát mẻ và tự nhiên hơn; những quả nho cũng đã chín, nên Yế Tịnh Quang không ngần ngại hái một quả để thử.

“Ừm, rất ngọt,” sau khi thử, Yế Tịnh Quang lại hái thêm một quả, dùng khí Ngũ Hành để làm sạch nó rồi đưa đến miệng Ôn Đình Trạm.

Ôn Đình Trạm cũng không ngại ngùng gì, cúi đầu nhận lấy quả nho của Yế Tịnh Quang.

Cổ Cứu thấy vậy, chỉ biết lắc đầu không biết phải làm sao, quay mặt đi không muốn nhìn thấy cặp vợ chồng này tự do thoải mái như vậy.

“Chí Nam, bức tranh bạn vừa vẽ là ở đâu vậy?” Yế Tịnh Quang ngồi dưới giàn nho và hỏi.

“Là sa mạc Taklamakan,” Cổ Cứu trả lời, “Tôi đã đọc nhiều tài liệu về Con đường Tơ Lụa và luôn ao ước được đến nơi này. Thật là đẹp như vàng, chuyến đi này quả thực không uổng công.”

“Có vẻ như bạn đã thu được nhiều điều bổ ích,” Ôn Đình Trạm ngồi xuống bên cạnh Yế Tịnh Quang và nói.

Cổ Cứu liền lấy ra những tác phẩm của mình để trưng bày. Một số bức tranh thực sự rất lớn; anh ta vừa mở chúng ra cho vợ chồng Ôn Đình Trạm xem, vừa nói: “Cảnh đẹp của Tây Vực thật là vô cùng đa dạng và hùng vĩ – sa mạc rộng lớn, đồng bằng xanh mướt trải dài hàng ngàn dặm, hồ nước trong như gương, núi non hòa quyện vào nhau…”

  Anh ta nói không ngừng, trong khi đó, Night Yao Guang hoàn toàn đắm chìm trong vẻ đẹp của những bức tranh ấy. Phong cách vẽ của Cổ Cứu không chỉ tinh tế mà còn tráng lệ và hùng vĩ; những cảnh sắc được miêu tả qua bàn tay anh ta khiến Night Yao Guang cũng không khỏi ao ước được đến thăm nơi đó.

  “Giờ chỉ còn thiếu việc leo lên núi Tianshan để ngắm phong cảnh nơi đó thôi.” Sau khi trưng bày xong, Cổ Cứu nói với Night Yao Guang và Ôn Đình Trạm: “Nếu các bạn không đến, tôi sẽ mang A Zhao đi cùng lên Tianshan đấy.”

  “May quá, chúng tôi cũng định đi Tianshan.” Night Yao Guang cười nói, sau đó nhìn về phía Ôn Đình Trạm rồi tiếp tục nói với Cổ Cứu: “Nhưng gần đây Tianshan không yên ổn lắm; nếu hai bạn đi cùng chúng tôi thì sẽ an toàn hơn nhiều.”

  “Với sự bảo vệ của các bạn, thì không gì tốt hơn!” Không chỉ vì khả năng của Night Yao Guang và Ôn Đình Trạm, mà còn vì chiếc “Hạt Giống Cải Bó Xôi” mà Night Yao Guang sử dụng, Cổ Cứu cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh ta và Quan Chiêu sẽ không cần phải mang theo quá nhiều đồ đạc khi đi leo núi nữa. Dù muốn đến đỉnh cao nhất, nhưng anh ta lo lắng về sức khỏe và mệt mỏi trên đường đi; ban đầu anh ta chỉ dự định đi được bao xa thì tốt bấy nhiêu.

  Bây giờ có sự đồng hành của Ôn Đình Trạm và Night Yao Guang, anh ta thậm chí còn muốn lập tức lên đường đến Tianshan ngay lập tức.

  “Zhi Nan, sau này em có đến Lâu Đài Quỷ nữ nữa không?” Ôn Đình Trạm cũng muốn giải quyết vấn đề này càng sớm càng tốt, để sau đó cùng với Cổ Cứu và nhóm người khác đến Tianshan gặp gỡ với Mò Qín.

Cổ Cứu lắc đầu: “Các người mô tả cung điện ma quỷ thật đáng sợ như vậy, làm sao tôi dám tiếp tục đi sâu vào được? Các người có ý định đi thực sự à?”

  Nhìn thấy ánh mắt mong đợi của Cổ Cứu, Nghệ Diệu Quang cười nói: “Em là người dẫn đường, làm sao chúng ta có thể bỏ rơi em được?”

  “Dì Nghệ ơi, còn tôi thì sao? Tôi có thể đi cùng các bạn không?” Quan Chiêu vừa chuẩn bị xong mọi thứ, mang trà đến cho họ và cũng đầy mong đợi.

  Nghệ Diệu Quang hơi do dự; cô đã đưa Ôn Đình Trạm đi rồi, còn Kim Tử thì đang cùng Cổ Cứu… Và không biết liệu trong cung điện ma quỷ có gặp nguy hiểm gì không; nếu vậy, việc bảo vệ họ có thể sẽ gặp khó khăn.

  “Tôi chỉ tò mò thôi… Nếu dì Nghệ không thuận tiện thì cũng không sao đâu.” Quan Chiêu là một người thông minh; anh lập tức nhận ra sự do dự của Nghệ Diệu Quang và vội vàng gãi đầu, tỏ vẻ ngượng ngùng.

  Hai năm không gặp, Quan Chiêu đã cao lên hơn, nhưng cũng ít đi vẻ non nớt, trở nên trưởng thành và điềm tĩnh hơn nhiều.

  Nghệ Diệu Quang thật lòng cảm thương cậu bé này; hai năm qua, khi theo Cổ Cứu đi khắp nơi, chắc chắn cậu ấy đã trải qua không ít khó khăn và gian khổ… Chính những trải nghiệm đó đã giúp cậu ấy phát triển nhanh chóng như vậy.

  “Lần sau nhé… Lần sau chắc chắn tôi sẽ đưa cậu đi.” Việc dẫn theo hai người thì không thành vấn đề đối với cô; nhưng gần đây, loài ma quỷ đang hoạt động rất tích cực, nên Nghệ Diệu Quang không chắc chắn liệu mình có thể bảo vệ họ một cách an toàn hay không, vì vậy cô không dám hứa suốt đời.

  Quan Chiêu vẫn rất vui mừng: “Vậy thì tôi sẽ chờ đợi.”

  “Anh Triệu ơi, kỹ năng vẽ tranh của em tiến bộ như thế nào rồi?” Ôn Đình Trạm hỏi với giọng đầy quan tâm, đổi chủ đề cuộc trò chuyện.

  “Theo học thầy, em học hỏi được rất nhiều.” Riêng tư thì Quan Chiêu vẫn gọi Cổ Cứu là thầy.

“Hãy mang tác phẩm mới của em đến cho Hoàng gia xem thử.” Cổ Cứu cũng rất vui mừng; từ biểu hiện trên khuôn mặt ông ta có thể thấy rằng ông rất hài lòng với thành tích học tập của Quan Chiêu. Khi Quan Chiêu quay lại lấy đồ, Cổ Cứu quay đầu nói với Ôn Đình Trạm: “Dù thiếu đi tài năng bẩm sinh, nhưng điều đáng quý là em có sự kiên trì và không lười biếng. Chỉ cần chăm chỉ, em sẽ có thể bù đắp cho những thiếu sót đó. Em thực sự là một tấm ngọc thô đáng để được chế tác.”

“Không uổng công tôi đã giới thiệu em đâu.” Ôn Đình Trạm cũng mỉm cười đáp lại.

Theo truyền thống của gia tộc Cổ, một người ngoại bang như Quan Chiêu là không thể tiếp cận được tinh hoa của gia tộc này. Việc Cổ Cứu không coi Quan Chiêu là đệ tử mà vẫn sẵn lòng truyền đạt hết kiến thức cho em, tất cả đều xuất phát từ tình cảm sâu sắc mà Ôn Đình Trạm dành cho em.

Khi Quan Chiêu hào hứng mang bức tranh đến trước mặt Night Yao Guang và Ôn Đình Trạm, anh ta có chút lo lắng nhưng cũng đầy mong đợi. Night Yao Guang và Ôn Đình Trạm xem xong đều rất ngạc nhiên. Phong cách vẽ của Quan Chiêu vừa mang đậm sự tinh tế và tầm nhìn xa trông rộng của Cổ Cứu, vừa có những nét độc đáo riêng. Mặc dù không sôi động và linh hoạt như tác phẩm của Cổ Cứu, nhưng trong việc tạo dựng không khí, Quan Chiêu lại có những cảm nhận riêng biệt.

“Khá tốt đấy.” Night Yao Guang gật đầu khen ngợi Quan Chiêu.

Quan Chiêu cười toe toét một cách chân thành.

“Cậu chuyên về kiến trúc đấy nhỉ.” Quan Chiêu vẽ ra toàn cảnh một thị trấn nhỏ, có lẽ là từ góc nhìn trên đỉnh núi. So với phong cảnh và những nhân vật được khắc họa một cách giản dị, các tòa nhà trong bức tranh được vẽ rất tỉ mỉ và tinh xảo, vì vậy bức tranh mang một vẻ trang nghiêm và uy nghi.

“Sau này tôi muốn vào làm việc tại Bộ Công Thương.” Mục tiêu của Quan Chiêu chưa bao giờ thay đổi.

Ông nội anh hiện đang giữ chức Thượng thư Bộ Công Thương, cha anh cũng làm việc tại cơ quan này; cả gia đình đều đóng góp tích cực cho công tác xây dựng và quản lý nguồn nước của triều đình. Anh theo học Cổ Cứu chính là để học hỏi những điều mà ông nội và cha mình không thể tiếp thu được, nhằm một ngày nào đó trở thành một Thượng thư Bộ Công Thương xuất sắc hơn.

Đúng vậy, phải trở thành Thượng thư Bộ Công Thương.

Trong lòng Quan Chiêu, anh quyết tâm phải đạt được vị trí đó, để làm niềm tự hào của ông nội mình. Nửa đầu cuộc đời, anh đã sống một cách lãng phí, khiến gia đình phải lo lắng rất nhiều; nhưng nửa sau cuộc đời, anh muốn họ tự hào về mình.

“Vậy thì tôi sẽ thử kiểm tra khả năng của cậu trước đã.” Ôn Đình Trạm nói xong, liền bảo Nguyệt Diệu Quang lấy ra những thứ đã chuẩn bị sẵn, “Đây là danh sách các thành phố lớn xung quanh Hồ Tây; những nơi được tôi đánh dấu bằng vòng đỏ chính là những khu vực thường xuyên gặp hạn hán hoặc lũ lụt ở tỉnh Giang Tô và Chiết Giang. Hãy xem liệu cậu có cách nào để giảm bớt gánh nặng cho người dân không.”