“Tại sao anh ta không tự mình dâng lên nhà vua?” Hoàng đế Hưng Hoa không phải là người cho rằng việc biết hết lãnh thổ của mình là một sự xúc phạm; ngược lại, bản đồ này chắc chắn sẽ khiến hoàng đế Hưng Hoa vô cùng hài lòng – đây quả là một công trạng lớn lao.

“Trí tuệ của anh ta đã không hề kém cỏi, nhưng anh ta không màng đến con đường sự nghiệp. Anh ta yêu thích thiên nhiên, mong muốn đi khắp mọi miền đất nước, vẽ từng bông hoa, từng cây cối, để cả thế giới hiện ra trên trang giấy của mình.” Ôn Đình Trạm nói, giọng nói đầy ngưỡng mộ.

Thực tế, kể từ khi chia tay tại Viện học Yếu Lộc cách đây mười năm, Ôn Đình Trạm vẫn giữ liên lạc với Cổ Cứu. Ngoại trừ khoảng thời gian ba năm bị mắc kẹt trong Thung lũng Âm Dương, họ thường xuyên trao đổi thư từ với nhau. Cổ Cứu chỉ bắt đầu du lịch vào sáu năm trước; gia đình ông ta có truyền thống về hội họa và thư pháp, nhưng lại yếu thế ở các lĩnh vực khác. Cổ Cứu là người duy nhất, ngoài Tuyên Lân, có thể hiểu được tâm tư của Ôn Đình Trạm, vì vậy ông ta đã cử người bảo vệ Ôn Đình Trạm một cách bí mật.

May mắn thay, nhờ có Ôn Đình Trạm cử người bảo vệ, nếu không thì Cổ Cứu có lẽ đã mất mạng từ nhiều năm trước rồi. Nhờ những lần giúp đỡ đó, Cổ Cứu cũng nhận ra được bản chất thật của những người bảo vệ mình, và đã viết thư cảm ơn Ôn Đình Trạm. Từ khoảnh khắc đó, hai người trở thành bạn bè thân thiết, chia sẻ mọi điều, và chỉ có Tuyên Lân mới biết điều này; ngay cả Yếch Diệu Quang cũng chỉ mới biết hôm nay thôi.

“Yáo Yáo, nhìn đây này.” Sau khi kể về mối quan hệ giữa mình và Cổ Cứu, Ôn Đình Trạm chỉ vào bản đồ và nói: “Đây là Vân Nam, đây là Tây Tạng; vượt qua Tây Tạng là lãnh thổ của Qinghai.”

Tây Tạng chính là Tây Tạng ngày nay. Mặc dù bây giờ Tây Tạng đã thuộc về triều đình và đã thiết lập Viện Xuanzheng theo lịch sử, nhưng tên gọi “Tây Tạng” vẫn được giữ nguyên.

Ánh mắt lấp lánh trong đêm theo dõi những ngón tay của Ôn Đình Trạm di chuyển trên bản đồ, khiến lòng người ta không khỏi lo lắng. Nếu Vua Nam Kỳ thực sự liên minh với Tổng đốc Thanh Hải, hai bên cùng tấn công Tây Tạng… Thanh Hải vốn là lãnh thổ của người Tạng; e rằng không ai hiểu rõ hơn Hoàng Kiên cách kiểm soát Tây Tạng. Ba khu vực này nối liền với nhau, và phần tư lãnh thổ của triều đại Nguyên đã bị chia cắt ra giữa Hoàng Kiên và Vua Nam Kỳ.

Điều đáng sợ nhất là cả ba khu vực này đều nằm ở những vùng biên giới, thực sự tự thành các tiểu quốc riêng biệt. Như vậy, họ sẽ không còn bị triều đình bao vây nữa; chỉ cần giữ vững lãnh thổ của mình, họ hoàn toàn có thể tự xưng làm vua. Không lạ gì mà Ôn Đình Trạm lại nóng lòng muốn đến Thanh Hải đến thế.

Dù Thanh Hải và Vân Nam có vẻ như cách xa nhau năm nghìn dặm, nhưng nếu đi qua Tây Tạng, quãng đường sẽ được rút ngắn xuống khoảng hai phần ba, tức là chỉ còn khoảng một nghìn dặm.

“Thật là những kế hoạch sâu xa…” Nếu không nhìn thấy bản đồ này, Night Yao Guang sẽ nghĩ rằng Thanh Hải và Vân Nam cách xa nhau đến hàng trăm nghìn dặm; hai người này chắc chắn phải điên mới dám âm mưu như vậy. Nhưng sau khi nhìn thấy bản đồ này, Night Yao Guang thấy rằng hai “con cáo già” này thực sự rất phi thường.

“Tôi cũng suýt nữa gặp rắc rối…” Ôn Đình Trạm không khỏi cười đắng.

Nếu không phải vì Cổ Cứu kịp thời mang đến bản đồ này, Ôn Đình Trạm sẽ không bao giờ để ý đến Tòa án Xuanzheng – nơi nắm quyền quản lý quân sự và chính trị của Tây Tạng. Nếu bỏ qua nơi này và thực sự tiến vào Tây Ninh Phủ, chắc chắn ông ta sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối.

“Quả thật, việc kết bạn rộng rãi là rất quan trọng…” Night Yao Guang cười nói. Lần này, Cổ Cứu thực sự đã trở thành người hữu ích cho họ. “Nghĩ lại, đã mười năm rồi tôi không gặp anh ta; không biết anh ta có lập gia đình hay chưa…”

“Chỉ vài ngày nữa thôi, bạn sẽ gặp lại anh ta.” Ôn Đình Trạm cười nói, “Sau khi nhận được bản đồ này, tôi đã ngay lập tức thông báo về tình hình ở Thanh Hải. Ba năm trước, anh ta đã từng nghiên cứu kỹ lưỡng về Tây Tạng và đang trên đường từ Tây Tạng sang Tây Vực.”

Nghe nói về chuyện của tôi, anh ấy đã lập tức lên đường đến kinh đô để giúp đỡ tôi. Lần này, chúng ta sẽ loại bỏ Nam Khiếu Vương và Hoàng Kiên, bắt đầu từ Tây Tạng – nơi mà họ coi như thuộc về mình!

“Ôi trời ơi, người bạn thân của cậu sắp đến rồi à? Cậu có biết sở thích của anh ấy không? Tôi phải chuẩn bị nhà cửa và những món anh ấy thích mới được…” Nghĩ đến điều này, Nghệ Diệu Quang cũng rất vui mừng.

Sau khi Minh Quang qua đời, Ôn Đình Trạm luôn cảm thấy buồn bã trong lòng. Mặc dù báo thù cho Minh Quang đã thành công, nhưng người đã mất thì không thể sống lại được. Nghệ Diệu Quang nhận ra rằng mối quan hệ giữa Cổ Cứu và Ôn Đình Trạm khá sâu đậm; khác với Văn Du – họ có thể là bạn bè hoặc anh em, nhưng không thể là tri kỷ.

Cổ Cứu sẵn lòng từ bỏ danh vọng, đi khắp nơi trên thế giới, và vẽ nên những bản đồ chi tiết, hoàn hảo đến thế… Chỉ cần nhìn vào những bản đồ đó, người ta đã có thể thấy tầm nhìn xa trông rộng của Cổ Cứu. Hồi còn ở Viện Học Yết Lộc, Nghệ Diệu Quang chưa hiểu rõ về anh ấy lắm; chỉ biết rằng anh ấy mới hơn mười tuổi nhưng tài năng hội họa của anh ấy thật phi thường, mỗi bức tranh đều khiến người xem kinh ngạc.

“Anh ấy đã đi du lịch khắp nơi trên thế giới… Chắc hẳn anh ấy đã thử qua rất nhiều món ngon rồi phải không?” Ôn Đình Trạm cười nói, “Hãy chuẩn bị một cách thoải mái một chút thôi; đừng quá cầu kỳ, như vậy sẽ khiến anh ấy cảm thấy thoải mái hơn.”

Nghệ Diệu Quang cũng nghĩ rằng như vậy là tốt nhất. Anh ấy đã xa nhà bao năm nay, chắc chắn sẽ rất nhớ cảm giác ở nhà… Vì vậy, hãy để anh ấy trở về như một lần trở về nhà thực sự, được tự do và thoải mái.

Thế là Nghệ Diệu Quang không cần phải lo lắng gì nữa. Cổ Cứu đến sớm hơn cả những gì cô ấy tưởng tượng. Chỉ hai ngày sau khi Ôn Đình Trạm nhắc đến anh ấy, trước khi Ôn Đình Trạm kịp tan họp, Nghệ Diệu Quang vừa thức dậy sau giấc trưa, đi kiểm tra bài tập của Tuyên Khai Dương và Hoàng Ngạn Bá【Hoàng Ngạn Bá〕… Khi gần đến giờ “thần”, có người đến báo rằng có một người họ Cổ, tự xưng là bạn cũ của Ôn Đình Trạm, đã đến nhà.

Nghe tiếng vang đó, Yêu Diệu Quang lập tức biết đó là Cổ Cứu, vì vậy cô vội vàng đứng dậy và cùng với Tuyên Khai Dương đi đón. Cổ Cứu không còn là chàng trai trẻ tuổi da trắng mịn màng như mười năm trước nữa; có lẽ sau khi đi khắp Tây Tạng, làn da anh đã chuyển sang màu nâu đồng, trông không giống người tập võ, nhưng thân hình vẫn cao lớn và chắc khỏe. Bây giờ anh đã hai mươi sáu tuổi, nhưng trông lại giống như người đã bước vào tuổi ba mươi.

Nhưng đôi mắt của anh vẫn trong sáng như xưa. Yêu Diệu Quang biết rằng khuôn mặt anh có vẻ già hơn, nhưng tâm hồn anh chắc chắn vẫn tràn đầy sức sống và nhiệt huyết.

“Cổ Cứu, mười năm xa cách, mong em vẫn khỏe mạnh.” Yêu Diệu Quang nói với giọng thân thiện.

Chàng trai trẻ đẹp đến mức gây chú ý mười năm trước, bây giờ lại mặc trang phục nữ tính, vẻ đẹp của cô khiến người ta không thể rời mắt, nhưng cô vẫn lao đến để chỉ trích bức tranh của anh tại cuộc thi hội họa.

Cổ Cứu cũng đáp lại bằng lễ chào hỏi: “Yêu Diệu Quang, rất vui được gặp em.”

Sau khi nói chuyện, cả hai đều không nhịn được mà cười. Yêu Diệu Quang nhường đường: “Hãy vào nhà đi, đây là nhà của tôi và A Chánh, không có người lớn ở đây, em coi như nhà mình đi. Hãy tắm rửa và nghỉ ngơi một lát trước; A Chánh sẽ sớm trở về nhà thôi.”

“Tôi đương nhiên không thể từ chối sự hiếu khách của em gái.” Cổ Cứu cuối cùng cũng thay đổi cách gọi Yêu Diệu Quang.

Yêu Diệu Quang gật đầu và bảo người hầu chuẩn bị bữa ăn. Vì Cổ Cứu là người Xiangyang, Yêu Diệu Quang liền tự tay nấu một số món đặc sản quê nhà cho anh. Khi bữa ăn đã sẵn sàng, Ôn Đình Trạm cũng vừa trở về nhà. Sau khi thay đổi trang phục thành quần áo thông thường, họ cùng nhau ngồi xuống bàn ăn.

Ôn Đình Trạm giới thiệu Tuyên Khai Dương、【Hoàng Ngạn Bá】、【Càn Dương】 và **[Lôi Đình Đình]** với Cổ Cứu. Rõ ràng Cổ Cứu đã biết trước về những người trong gia đình Ôn Đình Trạm, vì vậy anh đã chuẩn bị sẵn quà chào mừng. Sau khi giao lưu xong, mọi người mới bắt đầu dùng bữa.