Lời mở đầu như vậy thực sự khiến khuôn mặt của Hoàng đế Hưng Hoa trở nên dịu đi một chút: “Để Hoàng thái hậu lo lắng, quả là lỗi của bệ hạ. Bệ hạ cũng thấy rằng giờ vẫn chưa quá muộn, vừa rồi lại ăn thêm chút đồ ăn khuya, để cho no bụng rồi mới đi ngủ.”

“Bệ hạ luôn siêng năng và quan tâm đến mọi việc,” Hoàng thái hậu tỏ ra rất xúc động, “Khi bệ hạ còn là Thái tử, cha bệ hạ đã nói rằng bệ hạ chính là hy vọng để cứu vãn Đại Nguyên của chúng ta. Khi bà vào cung, cha bà liên tục nhắc nhở bà phải chăm sóc bệ hạ thật tốt. Quả nhiên, trong suốt hơn hai mươi năm qua, bệ hạ đã quản lý đất nước này một cách ngăn nắp và hiệu quả, khiến cho đất nước trở nên thịnh vượng. Sự suy tàn đã qua đi, mọi thứ đều đang bắt đầu phục hồi – tất cả đều là công lao của bệ hạ.”

“Không chỉ riêng bệ hạ, trong suốt hơn hai mươi năm qua, dù là Nghiêm Trung thư lệnh hay các cố vấn của bệ hạ, cùng với tất cả những quan lại chăm chỉ và tận tụy, tất cả họ đều có công lao không nhỏ. Đây là kết quả của sự đoàn kết và nỗ lực chung của mọi người.”

Nếu có điều gì đáng tự hào đối với Hoàng đế Hưng Hoa, thì chắc chắn đó là việc ông đã tiếp nhận một đất nước đầy rẫy khó khăn từ tay cha mình, và ông đã khắc phục từng vấn đề một. Mặc dù vẫn còn nhiều điểm chưa được giải quyết triệt để, nhưng ít nhất bây giờ Đại Nguyên vẫn có thể chống chịu được những thử thách không quá gay gắt. Và bây giờ, khi ông đã già yếu, những gì ông có thể làm cũng chỉ giới hạn ở đó thôi; ông không còn nhiều sức lực nữa. Việc cuối cùng mà ông muốn làm, đó chính là tìm một người thừa kế có khả năng củng cố đất nước cho Đại Nguyên.

Nghĩ đến đây, Hoàng đế Hưng Hoa không khỏi thở dài nhẹ: “Bệ hạ đã già rồi.”

“Bà cũng đã già rồi,” Hoàng thái hậu cũng buồn bã cười nói. Ánh mắt u ám của bà đặt lên chiếc lò đang tỏa khói trong đại sảnh, “Hôm nay bà mới nhớ ra rằng, kể từ khi bà vào cung, đã trôi qua hơn bốn mươi năm rồi.”

Hoàng thái hậu năm nay 58 tuổi, bà còn trẻ hơn bệ hạ. Bà vào cung khi mới 17 tuổi, và bây giờ đã 41 tuổi. Khi bà vào cung, Hoàng đế tiền nhiệm đã hơn 40 tuổi, lớn hơn cả Nghiêm Trung thư lệnh.

Hoàng đế Hưng Hoa không khỏi nhìn vào mái tóc bạc của Hoàng thái hậu dưới ánh nến. Thực ra, trước khi Hoàng thái hậu vào cung, ông thường xuyên ghé thăm người vợ cũ của mình; lúc đó, Hoàng thái hậu vẫn còn là một cô

Dù sau khi nắm quyền lực, ông đã để Nie Zhongshu cai trị trong hơn hai mươi năm, nhưng Hoàng đế Xinghua vẫn là một vị vua hiếu đức và nhân ái hơn là kiên quyết và sắt máu. Đặc biệt là khi tuổi tác tăng cao, trái tim ông cũng trở nên dịu dàng hơn so với thời trẻ.

Hoàng thái hậu vô tình rút lại ánh mắt của mình và chợt nhìn thấy vẻ mặt của Hoàng đế Xinghua, bà liền nói một cách bình thường: “Đã khuya rồi, bà cũng mệt mỏi rồi, mong Hoàng thượng chăm sóc bản thân.”

“Ngài sẽ tiễn Hoàng thái hậu.” Hoàng đế Xinghua đi sau bà một bước, đưa bà đến cửa cung của mình. Dưới ánh đèn sáng rực của cung điện, ông nhìn theo bóng dáng của Hoàng thái hậu cùng các cung nữ đi xa.

“Bệ hạ, có bản báo cáo từ Quan giám kinh Châu Triệu Hối…” Phúc Lộc thì thầm hỏi.

“Ngươi tự mình xử lý việc này, không cần phải báo cáo gì thêm.” Hoàng đế Xinghua nói xong rồi quay người trở về cung của mình.

Như Yê Tử Quang đã suy nghĩ, so với mặt mũi của Hoàng thái hậu, so với sự hỗ trợ mà gia tộc Nie dành cho Hoàng đế Xinghua, so với tất cả những mối quan hệ đó, Tịch Điệp – một người phụ nữ từ nhà thổ – có thể coi là gì chứ? Phúc Lộc nhận lệnh mang theo rượu độc được ban phát bởi hoàng gia và rời khỏi cung ngay trong đêm. Anh ta thậm chí không định gặp Tịch Điệp, mà trực tiếp thông báo ý muốn của Hoàng đế Xinghua cho Triệu Hối.

Tuy nhiên, sau khi nhận lệnh, Triệu Hối bỗng nhiên tỏ ra do dự: “Thống đốc…”

“Chào ngài Triệu, có chuyện gì khó nói sao?” Phúc Lộc hỏi.

Triệu Hối nhìn quanh rồi thì thầm vào tai Phúc Lộc: “Thống đốc, quan viên dưới quyền tôi vừa phát hiện ra tin mới… Vụ việc của gia tộc Nie có liên quan rất sâu rộng, tôi không dám che giấu.”

Nói xong, Triệu Hối lấy ra một bản báo cáo bí mật và đưa cho Phúc Lộc. Trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ lo lắng và do dự. Cuối cùng, ông ta quyết định đưa bản báo cáo đó cho Hoàng đế vào sáng hôm sau: “Thống đốc, tốt nhất là ngài chọn một thời điểm thích hợp… Tôi e rằng nếu Hoàng thượng biết quá sớm, Ngài sẽ tức giận đến mức khó có thể ngủ được.”

Nghe vậy, Phúc Lộc lập tức tỏ ra lo lắng và chỉ về phía phòng giam: “Có liên quan đến cô gái nhà Nie à?”

“Có, ngày mai tôi sẽ báo ốm.” Triệu Hối vội vàng nói.

Quan cai quản khu vực Kinh Triệu bị ốm, việc không thể tiến hành phiên tòa công khai kịp thời là điều dễ hiểu.

  “Ngài Triệu hãy chăm sóc sức khỏe của mình cẩn thận nhé.” Phúc Lộ nói xong rồi quay người ra đi.

  Chưa đầy một lát sau khi Phúc Lộ rời khỏi nhà họ Triệu, Ôn Đình Trạm đã thông báo tin tức này cho ông ta thông qua người còn ở bên ngoài nhà họ Triệu. Lúc này, Ôn Đình Trạm và Nghịch Diêu Quang vẫn chưa ngủ.

  “Triệu Hối thật là dám liều lĩnh; dám theo bạn làm những chuyện như thế này.” Ngay cả khi Hoàng đế đã ban cho hắn rượu độc, hắn vẫn dám giả ốm để trì hoãn việc thực hiện lệnh. Cần phải biết rằng đây không phải là chuyện đơn giản; chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi, Triệu Hối có thể mất mạng.

  “Con người vì tiền mà chết, chim vì thức ăn mà mất; chỉ vài tháng nữa là đến kỳ đánh giá công việc sau ba năm. Việc được thăng chức lên cấp ba thực sự là một rào cản lớn; có người sẽ phải mắc kẹt trong tình trạng đó suốt đời.” Ôn Đình Trạm nói nhẹ nhàng, rồi đuổi hầu đi và ôm lấy vai Nghịch Diêu Quang: “Thông tin này đã được chờ đợi từ lâu rồi… Tịch Điệp vẫn sống sót mà, phu nhân có nên dẫn các con đi ngủ sớm hơn không?”

  “Ban ngày tôi ngủ nhiều quá, nên không thể ngủ được thôi… Anh nghĩ tôi có quá tò mò đến mức phải chờ đợi kết quả sao?” Nghịch Diêu Quang đẩy tay anh ra và đi ngủ một mình.

  Trong thời cổ đại, việc ngủ cũng có những quy tắc riêng: đàn ông ngủ bên trong, phụ nữ ngủ bên ngoài. Điều này là để phòng trường hợp người chồng cần uống nước vào ban đêm hay gì đó, để vợ có thể phục vụ thuận tiện hơn. Nhưng trong gia đình Nghịch Diêu Quang, cô luôn ngủ bên trong, bởi vì Ôn Đình Trạm phải dậy sớm để tham gia buổi triều sáng, và ông sợ rằng việc đó sẽ làm đánh thức cô.

  Hơn nữa, trong gia đình họ, luôn là Ôn Đình Trạm người phục vụ Nghịch Diêu Quang.

  Vì vậy, không lâu sau đó, Ôn Đình Trạm đã tiến lại gần và ôm lấy vợ mình: “Nghịch Nghịch, em không tò mò sao? Em có muốn biết Triệu Hối đã đưa cho Hoàng đế những thông tin gì không?”

  “Thực sự tôi rất tò mò… Làm sao chỉ với một gia đình họ Khẩu mà có thể khiến Hoàng đế quyết định trừng phạt gia đình họ Niệt một cách nặng nề như vậy?” Những ngày gần đây, N