Anh ấy chỉ vì thèm ăn mà ăn thêm hai miếng sườn thôi, nhưng chị Bạch Nhiễm lại bắt anh phải đi bộ trong nhà suốt mười lăm phút! Anh còn muốn ở bên chị nữa chứ!

Nhan Mặc Sâm trong lòng rất không muốn, nhưng vì chị Bạch Nhiễm luôn ngồi đó nhìn chằm chằm vào anh, anh cũng không dám lười biếng.

Mối quan hệ giữa hai người dường như trở lại như chín năm trước; mỗi khi Nhan Mặc Sâm ăn no đến mức bụng tròn xoe, chị Bạch Nhiễm luôn dẫn anh đi dạo trong vườn, và còn nói rằng: “Đi bộ sau bữa ăn, sống được đến tận chín mươi chín tuổi.”

Nhan Mặc Sâm chưa bao giờ nghĩ mình sẽ sống đến chín mươi chín tuổi; điều duy nhất anh mong muốn là được ở bên chị Bạch Nhiễm mãi mãi.

“Chị Bạch Nhiễm, đã đến giờ rồi.”

Nhan Mặc Sâm tiến đến bên cạnh chị và thì thầm.

Bạch Nhiễm ngẩng đầu lên, từ từ đứng dậy.

“Vậy thì em nghỉ sớm đi nhé.”

Nói xong, cô ấy liền định mở cửa ra ngoài.

Nhan Mặc Sâm trong lòng lo lắng, không khỏi gọi lên: “Chị Bạch Nhiễm【Bạch Nhiễm]…”

Ý anh ấy là giờ đã đến không phải để cô ấy rời đi, mà là vì anh đã đi bộ đủ mười lăm phút và muốn ngồi lại bên chị một lát.

“Còn có chuyện gì nữa không?”

Bạch Nhiễm dừng bước lại, quay đầu nhìn Nhan Mặc Sâm.

Vẻ bối rối của cậu bé hiện rõ trước mắt chị; chị không hề không hiểu ý anh, nhưng đã quá muộn rồi; lúc này, chị thực sự không nên ở lại trong phòng của anh nữa.

Con đường phía trước vẫn còn rất dài, thời gian chúng ta có bên nhau cũng còn nhiều lắm; bất cứ điều gì muốn nói, chúng ta đều có thể cùng nhau trao đổi.

“Không… không sao đâu.”

Nhan Mặc Sâm buồn bã hạ mắt xuống và nhẹ nhàng lắc đầu.

Anh không tìm được lý do nào để giữ cô ấy lại bên mình; lòng anh cảm thấy nặng nề và khó chịu.

“Hãy nghỉ ngơi cho thoải mái nhé, ngày mai em sẽ không cần phải dậy sớm đâu.”

Nghĩ đến vẻ mặt đau khổ của anh vào ban ngày, Bạch Nhiễm không nhịn được mà nói thêm một câu nữa.

Nhan Mặc Sâm vốn dĩ không hề mắc bệnh gì; có lẽ chính sự xa cách của cô ấy mới khiến anh cảm thấy đau khổ như vậy. Bạch Nhiễm không muốn anh tiếp tục đau khổ, nhưng lại không biết phải làm thế nào để lại gần anh hơn.

Chín năm sống trong sự xa cách đã khiến Bạch Nhiễm quên mất điều gì là thật, điều gì là giả. Cô ấy vốn không muốn Nhan Mặc Sâm【Nhan Mặc Sâm〕 phải đau lòng, nhưng lại không ngờ mình vẫn làm anh đau khổ suốt bao nhiêu năm như vậy.

Lời nói của Nhan Thanh lại một lần nữa vang lên trong đầu Bạch Nhiễm; cô từ từ nhắm mắt lại rồi mở ra.

Thôi thì, hãy để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên thôi!

Tại **Châu**, việc hành động quá sớm có thể khiến kẻ địch phát hiện ra chúng ta; vì vậy, Bạch Nhiễm yêu cầu Tướng Phó Dương dẫn người đợi ở thị trấn ngoài thành phố, trong khi bản thân cô chỉ mang theo Bạch An, Bạch Bình và Nhan Mặc Sâm – với vai trò là các cô gái thương nhân – để vào thành phố **Pingzhou**.

“Cô chủ, dường như số người ở trong thành phố **Pingzhou** này quá ít…” Bạch An nói, vì chủ nhân yêu cầu phải gọi cô là “cô chủ” để tránh bị người khác phát hiện ra sự dối trá.

Vào ban ngày, lúc này lẽ ra phải là lúc có nhiều người qua lại trên đường phố nhất, nhưng bây giờ lại yên tĩnh đến lạ; trên đường không hề có một kẻ ăn xin nào cả.

“Bạch Bình, trước đây nơi này cũng vậy sao?”

Bạch Nhiễm nhíu mày hỏi, mọi chuyện dường như không giống những gì cô tưởng tượng.

Bạch Bình lắc đầu đáp: “Những người dân lầm lạc thường ở dưới chân núi Sương phía tây thành phố; bình thường họ đi lại tự do, nhưng hôm nay quả thật có điều gì đó kỳ lạ.”

“Cô hãy vào một cửa hàng nào đó hỏi xem, xem liệu có chuyện gì xảy ra trong thành phố không.”

Bạch Nhiễm chỉ đạo Bạch Bình【Bạch Bình]. Lúc họ vào thành, không hề gặp phải khó khăn gì; từ điểm này mà nói, Phong Châu cũng không khác các nơi khác.

Nhưng khi bước vào trong, họ cứ như thể đang bước vào một thành phố trống rỗng; bầu không khí kỳ lạ ấy thực sự khiến người ta cảm thấy khó chịu.

“Cô chủ, thầy thuốc ở hiệu thuốc nói rằng ngày mai là ngày tế thần sông; hôm nay mọi người trong thành đều đến đền cầu phúc, hy vọng con trai mình sẽ không bị thần sông chọn…”

Nói đến việc tế thần sông, vẻ mặt của Bạch Bình trở nên nghiêm túc hơn nhiều. Chủ nhân của cô dường như rất kiêng kỵ việc này; không biết họ đúng lúc này tham gia lễ tế thần sông có phải là điều tốt hay xấu…

Họ tìm đến khách sạn lớn nhất trong thành Phong Châu để ở; ngoài một cô gái trẻ tuổi làm nhân viên phục vụ, không có ai khác.

“Chị gái, hôm nay tại sao không đi cầu phúc vậy?”

Bạch An thân thiện đặt tay lên vai cô gái ấy và hỏi.

Cô gái ấy cười buồn và nói: “Cha mẹ em đã mất từ lâu, trong nhà cũng không có anh em trai; vì vậy em cũng không cần phải đi cầu phúc đâu.” Mọi người đi cầu phúc đều vì con trai, con cháu của mình; còn em là một phụ nữ, đi tham gia cuộc vui ấy thì thà ở lại kiếm thêm vài đồng tiền còn hợp lý hơn.

“Nói thật, Phong Châu hàng năm đều tổ chức lễ tế thần sông, tại sao chính quyền lại không can thiệp gì cả?”

Bạch An vừa nói vừa rót trà cho mình, tỏ vẻ như không quan tâm lắm.

Cô gái nhân viên liếc nhìn xung quanh, thấy không có ai, mới tiến lại gần Bạch An và thì thầm vài lời nhắc nhở.

“Thưa quý khách, vì ngài chỉ là lữ khách qua đường thôi, nên sau khi ở lại qua đêm thì hãy mau rời đi nhé! Tôi cũng là người từ nơi khác đến; nếu không có gia đình bên cạnh, tôi cũng sẽ không dám ở lại Phong Châu lâu đâu.”

“Cô gái này muốn nói gì vậy?”

Bạch An bất chợt nắm lấy tay cô phục vụ, một miếng bạc liền trượt ra từ tay áo anh và rơi vào tay cô gái kia.

Cô gái phục vụ giật mình, vừa định từ chối, thì Bạch An lại siết chặt tay cô hơn, cười một cách hiền lành:

“Chị ơi, đây cũng là lần đầu tiên em đi theo cô ra ngoài làm ăn đấy… Chị hãy nói cho em biết thêm một chút để em có thể báo cáo với chủ nhân được, phải không ạ?”

Cô gái phục vụ ngập ngừng một lát, rồi mới nhận lấy miếng bạc và thì thầm vào tai Bạch An:

“Hàng năm vào mùa xuân và thu, vị thần sông luôn chọn một số thanh niên trẻ tuổi, đẹp trai để hiến dâng… Nếu không giao đúng hạn, vị thần sông sẽ nổi giận, và người dân trong thành Phong Châu sẽ gặp họa đấy.”

“Một số thanh niên à? Cô muốn nói là… việc chọn chồng cho vị thần sông không chỉ diễn ra mỗi năm một lần sao?”

Bạch An hoảng sợ; có lẽ chủ nhân của mình cũng không ngờ rằng những kẻ đứng đằng sau chuyện này lại tham lam đến thế…

“Một người thì đâu đủ chứ? Trong suốt năm năm qua, đã có hơn hai mươi thiếu gia từ Thanh Châu bị chọn đi rồi!”

Cô gái phục vụ nhún mày, nói thêm:

“Nếu những thiếu gia đó không bị hiến dâng cho vị thần sông, làm sao em vẫn còn độc thân đến bây giờ chứ? Rất nhiều gia đình giàu có đã chuyển đi trong những năm gần đây; những người không còn chỗ nào để đi, khi sinh con trai cũng đều sống trong sợ hãi và phải gả đi sớm.”

“Vậy tại sao quan triệu phú không báo cáo với hoàng đế để ngài sai người điều tra kỹ lưỡng chuyện này?”

Bạch An cau mày hỏi. Phong Châu từng là một trong bốn thành phố lớn của Xue Quốc; tại sao bây giờ lại trở nên như vậy mà không ai báo cáo với kinh đô?

“Quan triệu phú làm sao dám can thiệp chứ? Nghe nói vị quan triệu phú trước đây đã viết thư bí mật gửi về kinh đô vào ban đêm, nhưng chưa đầy ba ngày sau, nhà ông ta đã bị ngập nước… Mọi người đều nói đó là sự trừng phạt của vị thần sông!”

Nói xong, cô gái phục vụ lại cảm thấy mình đã nói quá nhiều, vội vàng nhắc nhở:

“Thưa quý khách, xin hãy nhớ rằng, một khi chuyện này ra ngoài thành Phong Châu, đừng bao giờ nhắc đến nó, kẻo sẽ gặp rắc rối đấy.”

Bất kỳ ai rời khỏi Phong Ch