Vài tảng đá mặt trăng được gắn vào bốn góc quán rượu.

Ánh sáng vàng nhạt le lói chiếu rọi những chiếc bàn ghế xấp xỉa xung quanh lò sưởi.

Ở góc khuất...

Có một chàng trai ngồi đó.

Anh ta khoác một chiếc áo lông thú đen dày cộm; phần cổ áo lông vũ được kéo cao gần như che khuất nửa khuôn mặt.

Một chiếc mũ rơm rộng lớn được đội thấp xuống trước trán, mép mũ còn dính những giọt tuyết tan chảy; những giọt nước lăn dài theo các đường gân của chiếc mũ mà không phát ra tiếng động nào.

Rõ ràng, anh ta mới vừa bước vào đây, và hơi lạnh vẫn còn bám trên người.

Dưới chiếc mũ rơm...

Là một khuôn mặt đầy oai phong; trên trán có một vết sẹo từng chạy dọc từ khóe mày xuống góc mắt.

Một vài sợi tóc đen dài không được buộc gọn lại, được buộc thành một bím cao phía sau đầu, toát lên vẻ lạnh lùng, xa cách.

Chủ quán đi đến bên cạnh anh ta, vòng eo uốn éo.

Một tay đặt lên vai anh ta, tay kia cầm lấy ấm rượu trên bàn.

Chậm rãi, cô rót rượu mạnh vào chiếc cốc đất nung thô.

Hương vị cay nồng của rượu hòa lẫn với làn hơi nước trắng bay lên, tạo nên một làn sương mù nhỏ xung quanh Lý Trích Tiên.

Chủ quán cười toe toét:

“Thưa khách, hãy thử thức rượu ‘Sao Đao Tử’ của miền Bắc này xem sao! Sẽ giúp bạn ấm người lên đấy!”

“Tch tch… So với rượu ‘Sao Đao Tử’ của miền Bắc, những loại rượu bên ngoài kia chẳng khác gì nước tiểu ngựa à?”

Lý Trích Tiên không chạm vào chiếc bát rượu đó, lạnh lùng nói:

“Thịt mà tôi đặt hàng đâu rồi?”

“Uống rượu mạnh như thế này khi bụng đói thì không thể nào chịu nổi đâu.”

Khóe miệng chủ quán nhếch lên, đang định nói gì đó…

Bam!

Cánh cửa gỗ bị đẩy mở tung.

Gió tuyết ùa vào trong.

Bốn người đàn ông cao lớn, mặc những chiếc áo lông thú đẫm máu, xông vào trong.

Họ vỗ vã để bỏ đi lớp tuyết bám trên người, rồi đi thẳng đến chiếc bàn trống ở giữa.

“Chủ quán!”

Người đàn ông đứng đầu hét lớn:

“Hai cân rượu ‘Sao Đao Tử’, bốn bát mì nóng, và thêm hai cân thịt nữa!”

Chủ quán vội vàng đáp:

“Được thôi! Xin các vị khách đợi một chút nhé!”

Bốn người ngồi xuống, ánh mắt họ như đôi mắt đại bàng, quan sát khắp quán rượu.

Khi ánh mắt họ chạm vào bóng dáng ấy ở góc khuất, một trong số những người đàn ông đó đột nhiên nhìn thấy anh ta, đôi mắt họ sáng lên, họ chỉ tay lên và hét:

“Này! Cậu bé kia, ngẩng đầu lên đi!”

Lý Trích Tiên làm theo lời

Một người đàn ông lớn khác rót cho mình một chén trà lá thông nóng hổi, ngửa cổ uống xuống rồi thở hổn hển.

“Này, ngươi nghĩ việc này là điều tốt sao?”

“Ngay cả Giáo hoàng cũng bị cái quái vật kia đánh bại, chúng ta có đủ sức để đối phó với hắn không?”

Một khi đã bắt đầu nói, họ không thể dừng lại được nữa.

“Ai nói Giáo hoàng bị đánh bại? Tin đó có đáng tin không?”

“Những gì ngươi nghe chỉ là tin đồn thôi… Chắc chắn đó là do Hội Đạo Hồn phát tán ra đấy! Tôi biết một thông tin: Lý Trích Tiên không thể nào giết chết mười bảy người của Hội Đạo Hồn một cách vô cớ, và cũng không thể nào bị Giáo hoàng đánh bại đến mức phải bỏ chạy!”

“À, tôi cũng từng nghe tin như vậy… Có vẻ như Lý Trích Tiên đã chết rồi?”

Lý Trích Tiên nhìn về phía bàn của bốn người kia.

Trên đó có một tờ giấy bị bám đầy dấu tuyết; trên đó rõ ràng được vẽ hình ảnh của anh ta.

“Bí Bí Đông thực sự ghét tôi đến mức đó à… Ngay cả ở miền Bắc cũng có tiền thưởng treo đầu tôi.”

Anh ta thầm nghĩ trong lòng:

“May mắn thay, khi chia tay, sư phụ Phong Bạch Long đã tặng cho tôi chiếc mặt nạ da người này.”

“Chỉ không hiểu, thông tin ‘Tôi đã chết’ là do ai lan truyền ra…”

Đúng lúc anh ta đang suy nghĩ, bỗng nhiên…

Bùm —!

Một bàn tay lớn vung mạnh xuống bàn, làm cho ấm trà bay tung tóe.

“Chết tiệt! Thằng nhóc ở góc kia kìa! Tôi đang hỏi ngươi đây! Ngươi điếc à?!”

Người đàn ông lớn đó trợn mắt tức giận.

“Tôi đang hỏi ngươi đang nhìn cái gì đấy?!”

Lý Trích Tiên im lặng đối diện.

“Này! Ngươi này…”

Người đàn ông lớn đứng dậy, chuẩn bị lao về phía góc kia.

“Ôi trời ơi! Bốn vị khách quý, xin hãy bình tĩnh lại đi!”

Bà chủ quán nhanh chóng mang đến hai đĩa thức ăn và rượu, đặt chúng trước mặt họ, rồi đặt đôi tay hơi thô ráp của mình lên ngực người đàn ông đang đứng dậy, nở nụ cười.

“Sao phải tức giận vì một đứa trẻ chứ! Thức ăn và rượu đã đến rồi, hãy ăn ngay khi còn nóng nhé!”

“Xem như đây là lời xin lỗi của tôi… Tôi sẽ thêm một món ăn nữa để bù đắp cho các bạn!”

“Hmph!”

Người đàn ông lớn liếc nhìn cậu bé đang cúi đầu ở góc kia.

“May mắn thật cho đứa nhóc này!”

Khi bà chủ quán đã sắp xếp xong thức ăn và rượu, người đàn ông lớn cười toe toét, rồi bất ngờ nắm lấy mông bà ấy.

“Ôi trời! Đồ khốn nạn này!”

Mặt bà chủ quán đỏ bừng, nhưng cô chỉ dám nhìn anh ta một cách tức giận mà không

“Này, đội lính đánh thuê Bắc Hổ mà chúng ta gia nhập lần này thực sự rất mạnh mẽ đấy, chắc chắn sẽ có thành quả đây!”

“Cậu không sao chứ?”

Bà chủ tiệm đi đến bên cạnh chiếc bàn của Lý Trích Tiên.

Bà đặt xuống một đĩa thịt màu đỏ tối và nói nhỏ:

“Nhanh ăn đi, ăn xong thì mau rời khỏi đây.”

“Tại sao cậu lại một mình đến vùng biên giới phía Bắc này vốn rất nguy hiểm nhỉ?”

Lý Trích Tiên cảm ơn:

“Cảm ơn bà.”

Bà chủ tiệm mỉm cười:

“Ồ, giờ đã biết lịch sự rồi à?”

“Nhanh ăn đi, thịt bò ăn kèm rượu đun nóng mới ngon đây.”

Lý Trích Tiên gật đầu, cầm lên cái bát đất sét dày và uống một ngụm rượu đun nóng.

Rượu vào họng như lưỡi dao, khuôn mặt anh lập tức đỏ bừng lên, ánh mắt cũng trở nên mơ hồ.

Anh mơ màng đặt bát xuống, lắc đầu mạnh mẽ… Rồi đầu anh “bùm” một tiếng va vào mép bàn và không còn động tĩnh gì nữa.

Bốn người đàn ông lớn lập tức đứng dậy và phàn nàn với bà chủ tiệm:

“Chỉ là một đứa trẻ thôi, tại sao bà không để bọn chúng tôi xử lý nó?!”

Bà chủ tiệm nhíu mày nhìn chàng trai bị choáng váng đó:

“Cẩn thận một chút thì chắc chắn sẽ không sao đâu.”

“Gần đây tình hình không yên ổn lắm, trên con đường này đã có ba quán hàng bị cướp phá rồi.”

“Chính đứa bé này, tôi đã nhiều lần rủ nó uống rượu, nhưng nó cứ từ chối… Nếu không thì cần gì đến các bạn chứ?”

Bốn người đàn ông tiến lại gần hơn.

Một trong số họ nhổ nước bọt xuống đất.

Với tiếng “keng leng”, anh ta rút ra thanh kiếm dài đeo bên hông.

Lưỡi kiếm cọ qua khuỷu tay, lập tức dính đầy máu đỏ tối.

Anh ta cười man rợ, vung tay, lưỡi kiếm lao về phía Lý Trích Tiên đang nằm trên bàn…

Bùm ——!

Xào ——!

Chiếc bàn gỗ vỡ tung tóe.

Những chiếc bát rượu, đĩa thức ăn văng tung tóe khắp nơi…

Nhưng không hề có máu me hay xác thịt vương vãi.

Năm người đó hoảng sợ.

“Quay lại.”

Một giọng nói lạnh lùng bất ngờ vang lên.

Năm người đó vội vàng quay đầu lại.

Họ chỉ thấy một tia sáng kiếm đen kịt lướt qua trước mắt.

Trong khoảnh khắc tia kiếm xuất hiện, ánh đèn mờ ảo trong quán rượu đều trở nên tối đi một chút.

Không có tiếng kim loại va chạm, không có tiếng da thịt bị xé nát…

Đôi mắt năm người đó trở nên trống rỗng, như thể sinh khí đã bị cuốn đi, họ đổ ngã ra sau.

“Quán thứ tư…”

Lý Trích Tiên thì thầm một mình.

Anh đã đến vùng biên giới phía Bắc này được nửa tháng rồi.

Anh không hề mong muốn bước