Rất nhanh sau đó, Stefan đã đến bờ của con tàu du thuyền. Những con cá heo màu xám lam đã giúp người ta xuống khỏi tàu rồi theo dõi bóng lưng màu đỏ của nàng tiên cá mà đi xa. Một vị hoàng tử được cứu sống đang đứng trên bờ tàu, nhìn chằm chằm vào bóng lưng ấy, hình ảnh ấy lúc hiện ra, lúc lại biến mất trong sự hòa quyện giữa nước và bầu trời.

Con tàu du thuyền từ từ dừng lại ở bến cảng. Stefan với mái tóc vàng và đôi mắt xanh biếc đã lên xe ngựa trở về lâu đài, trong tiếng reo hò của đám đông.

Chuyện gặp phải nàng tiên cá có đôi mắt màu đỏ kỳ lạ vào tối hôm qua giống như một giấc mơ. Chúa đã thương xót anh, vì anh đã tìm kiếm nàng tiên cá suốt nhiều năm mà không thành công, nên Chúa đã ban cho anh một giấc mơ đẹp để an ủi anh.

Trở về lâu đài, sau khi chào hỏi vua, Stefan đã kể chi tiết về hành trình này, chỉ giấu kín chuyện về nàng tiên cá.

Stefan, người lớn lên dưới sự chăm sóc của vua, hiểu rõ hơn ai hết về cha mình. Ông không phải là một vị vua xuất sắc, thậm chí còn có phần u mê, nhưng ông cũng giống như các vị vua trước đó, mang một sự kiên định khó hiểu trong việc theo đuổi cuộc sống bất tử.

Trong nhiều câu chuyện thần thoại lan truyền trên lục địa Tây Âu, có nhiều phiên bản kể về nàng tiên cá. Trong đó, phần được tin tưởng nhất là: ăn thịt nàng tiên cá có thể giúp con người sống mãi không già. Vì vậy, vua đã nhiều lần sai anh ra biển để tìm kiếm. Từ nhỏ, Stefan đã luôn tò mò về những sinh vật huyền bí như nàng tiên cá, nhưng tất cả những điều đó không phải vì lý do gọi là “sống bất tử”.

Nếu anh kể với vua về chuyện gặp Hồng Vĩ Nhân Ngưtrong chuyến đi này, vua sẽ càng tin chắc hơn vào lời đồn đại rằng thịt nàng tiên cá có thể giúp con người sống mãi, và chắc chắn sẽ cử quân đội mang theo vũ khí hạng nặng đi tìm kiếm. Lúc đó, không chỉ nàng tiên cá mà cả đại dương cũng sẽ không còn yên bình vì sự tham lam của vua.

Vua không hề quan tâm đến những câu chuyện thú vị về biển cả; chưa kịp cho Stefan kể hết, vua đã gọi anh đi vì có một phi tần mới được chọn.

Không còn gì phải lo lắng, Stefan đã dành vài ngày để tìm kiếm trong thư viện của lâu đài, và cuối cùng cũng tìm thấy cuốn sách về ngôn ngữ của nàng tiên cá – **“Bách khoa toàn thư về ngôn ngữ nàng tiên cá”**.

Cuốn sách dường như đã bị bỏ quên trong thư viện rất lâu; khi Stefan tìm thấy nó, trên trang sách đã phủ đầy bụi bặm, mỗi trang giấy đều bị vàng úa và cong queo, trở nên mong manh đến đáng thương. Ngay cả khi Stefan chỉ lật qua hai trang một cách nhẹ nhàng, nh

Như thể vừa tìm được báu vật quý giá vậy, Stefan gần như dành toàn bộ thời gian của mình để học ngôn ngữ của loài người cá.

Mãi đến nửa tháng sau, Stefan lại một lần nữa tuân theo lệnh của vua để đi tìm những con người cá ở sâu thẳm đại dương.

“Hoàng tử…” Một binh sĩ đang kiểm tra con tàu du thuyền thấy Stefan đi qua liền dừng lại chào hỏi.

Stefan vỗ vai binh sĩ, ra hiệu cho anh ta tiếp tục công việc và nói: “Đừng quan tâm đến tôi, tôi chỉ đi dạo một chút thôi.”

Stefan nhảy xuống từ con tàu du thuyền, vuốt ve mái tóc rối bù trong gió một cách tự hào. Xung quanh bến cảng không có ai cả; thật đáng tiếc là không ai có thể ngắm nhìn anh ta. Không hề hay biết điều đó, Stefan vẫn đi dạo trên bến cảng, miệng ngân nga một giai điệu không rõ tên.

Gió biển mặn mang theo mùi tanh của cá; điều này khiến Stefan nhớ đến Hồng Vĩ Nhân Ngư – người cá xinh đẹp không tìm được điểm thiếu sót. Ngay cả hoàng tử luôn sống giữa vòng người đẹp cũng không thể kháng cự sức hấp dẫn của cô ấy, và thường xuyên mơ về màu đỏ rực rỡ ấy.

“Gululu… gululu…” Những âm thanh rất nhỏ bé phát ra bên bến cảng vào ban đêm, khiến Stefan lập tức tỉnh táo lại. Anh đứng yên tại chỗ, lắng nghe kỹ lưỡng xung quanh. Âm thanh “gululu” rất giống với tiếng của loài người cá; điều này khiến hoàng tử đang nhớ mãi về cô ấy càng trở nên căng thẳng hơn.

Stefan không dám nhúc nhích, tai anh liên tục lọc ra những âm thanh đáng ngờ xung quanh: tiếng cua di chuyển trên bãi cát, tiếng cá bơi lội, tiếng sóng đánh vào bờ biển, cùng với tiếng máy móc phát ra từ nơi các binh sĩ đang kiểm tra con tàu du thuyền… Chỉ có điều, không hề có tiếng gọi của loài người cá mà anh mong đợi.

Đứng đó một lúc, Stefan đành chịu thua và thở dài; anh cho rằng đó chỉ là ảo giác do sự nhớ nhung quá mức về Hồng Vĩ Nhân Ngư【Hồng Vĩ Nhân Ngư〕 mà thôi.

“Gululu…”

“Gululu… gululu… gululu…”

Tiếng quen thuộc ấy lại vang lên; Stefan lập tức tỉnh táo hết mức, dồn hết sự chú ý để lắng nghe. Anh chạy theo hướng phát ra tiếng đó và cuối cùng dừng lại bên một con thuyền đánh cá đã bị bỏ hoang, nơi những ngư dân để đầy đồ đạc linh tinh.

Con thuyền được buộc lại bên bến cảng, trên thuyền chất đầy lưới đánh cá và cây gậy thép. Hồng Vĩ Nhân Ngư – người cá đã khiến trái tim anh bận rộn suốt nửa tháng trời – đang điều khiển con cua hoàng đế trên thuyền, di chuyển những cây gậy thép đó.

Con cua hoàng đế thực sự khá lớn so với những món ăn thông thường trên bàn ăn; trong đại dương, nó cũng được coi là “vị vua”. Nhưng việc hai chiếc càng lớn của nó lê bước chậm rãi, kéo theo cái xiên thép thì lại trở nên rất buồn cười.

May mắn thay, vào lúc này, mặc dù Stefan không nỡ rời mắt khỏi nàng tiên cá kia, nhưng anh cũng không đứng yên một chỗ mà đã bước nhanh lên con thuyền đánh cá.

Nàng tiên cá đang tập trung cao độ bỗng nhiên giật mình khi nghe thấy tiếng con trai loài người xuất hiện đột ngột; cô lập tức lộn người và lao xuống đáy biển, không hề quay trở lại nữa. Con cua hoàng đế cũng vậy; nhận ra có điều gì đó không ổn, nó liền bỏ cái xiên thép xuống và lao nhanh xuống biển mất hút.

Trên con thuyền đánh cá đang lắc lư, Stefan không thể giữ vững thăng bằng; anh chỉ có thể nhìn ngơ ngác khi thấy nàng tiên cá mà mình luôn mong muốn trốn đi mất. Anh ngồi xuống, tức giận đá mạnh vào cái xiên thép của ngư dân, và cảm thấy cô đơn, buồn bã.

“Tất cả đều là lỗi của tôi… Lạy Chúa, xin hãy cho tôi một cơ hội nữa để gặp lại nàng tiên cá xinh đẹp với đôi mắt màu đỏ tươi ấy…”

Stefan nhặt lên cái xiên thép trên thuyền; anh không hiểu tại sao nàng tiên cá xinh đẹp lại cần thứ này. Sau nhiều năm sống cùng ngư dân trên biển, cái xiên thép lạnh lẽo này đã bị mài mòn đến mức cực kỳ sắc bén; chỉ cần một lực nhẹ thôi là có thể dễ dàng xuyên qua lớp vảy cứng của con cá.

“Thật nguy hiểm!!!” Stefan thắc mắc, “Tại sao nàng tiên cá xinh đẹp lại cần cái xiên thép sắc bén như vậy? Chắc không phải là cô ấy muốn học cách đánh cá bằng xiên thép như loài người chứ?”

Ý nghĩ ngớ ngẩn đó vừa xuất hiện đã lập tức bị Stefan bác bỏ; nàng tiên cá với đầu ngón tay sắc nhọn và hàm răng lưỡi dao, làm gì cần phải dùng xiên thép để đánh cá như loài người chứ?

Có lẽ là vì cô ấy thấy loài người trên thuyền đang dùng xiên thép để đánh cá, nên mới tò mò muốn thử xem sao. Ý nghĩ này có vẻ hợp lý hơn nhiều so với ý nghĩ trước đó.

“Gululu… Gululu…”

Tiếng kêu của nàng tiên cá lại vang lên từ nơi xa hơn so với Stefan; cô lặng lẽ lộ ra phần đỉnh đầu màu đỏ tươi, và đôi mắt của cô – chỉ những đôi mắt nằm phía trên mặt nước – dõi chằm chằm vào cái xiên thép trong tay Stefan.

“Nàng tiên cá xinh đẹp ơi!!!” Stefan không kìm được mà thốt lên; vị công tử lịch sự bình thường giờ đây trở thành một chàng trai non nớt, đỏ mặt mỗi khi nhìn thấy cô gái mình yêu thích, “Cô trở lại rồi à?”

Tâm trí Stefan trở nên hỗn loạn: Liệu c