Gia đình họ Kỷ đều quỳ gối khắp nơi. Vị quan đến truyền lệnh không vội vàng công bố sắc lệnh ngay, mà trước tiên đã giúp bà lão trong nhà đứng dậy.

“Xin chào bà lão! Hoàng thái hậu đã lâu không được gặp lại người thân trong gia đình, bà rất nhớ họ, nên đã đặc biệt triệu tập các phụ nữ trong nhà đến Từ Ninh Cung để cùng dùng bữa tối.”

Nói xong, vị quan nhìn quanh những người phụ nữ đang quỳ gối, và phát hiện ra Kỷ Thanh Ngô đang quỳ ở góc khuất nhất.

Ông tiếp tục nói: “Hoàng thái hậu biết rằng cô gái thứ năm của nhà Kỷ đã được tìm thấy; đây là một tin vui lớn. Bà muốn chia sẻ niềm vui này, nên đã đặc biệt yêu cầu cô gái thứ năm cũng phải đi cùng.”

Kiều Thị liếc nhìn con gái mình một cái.

Kỷ Thanh Ngô quỳ xuống và cúi đầu chào: “Con xin cảm ơn hoàng thái hậu đã quan tâm đến con.”

Sau khi vị quan đi khỏi, Kỷ Thanh Ngô đứng dậy. Khi Kỷ Thanh Ngô đi qua bên cạnh cô, Kỷ Thanh Ngô thấy vẻ mặt lo lắng trên khuôn mặt cô.

Kỷ Thanh Ngô mỉm cười và nói một cách ý nghĩa: “Có vẻ như dì rất coi trọng em gái thứ năm đấy… Lần đầu tiên em vào cung, em phải cố gắng thật tốt, đừng làm mất mặt cho gia đình Kỷ.”

Tuy nhiên, Kỷ Thanh Ngô chỉ cảm thấy đầu gối đau nhức sau khi quỳ lâu; nghĩ đến việc sẽ phải quỳ thêm nữa khi vào cung, cô không khỏi cảm thấy bất an.

Cô hỏi: “Chị gái thứ tư ơi, chị vào cung phải quỳ bao nhiêu lần?”

Câu hỏi này khiến Kỷ Thanh Ngô ngẩn người.

Cho đến khi bóng dáng ấy khuất xa, cô vẫn không hiểu Kỷ Thanh Ngô có ý gì.

Là muốn chế giễu việc cô mỗi lần vào cung chỉ có thể gặp hoàng thái hậu mà không được gặp hoàng đế sao?

Kỷ Thanh Ngô nắm chặt chiếc khăn trong tay.

Làm chị gái, mình phải tặng cho em gái mình một “món quà lớn”…

————

Từ Ninh Cung.

Mái ngói xanh, tường đỏ, mái lợp ngọc lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Kỷ Thanh Ngô bước đi từng bước chậm rãi vào bên trong. Mọi thứ xung quanh đều trang nghiêm và lộng lẫy, toát lên vẻ oai nghiêm và cao quý của hoàng gia.

Bác gái Thạch Khê bên cạnh hoàng thái hậu dẫn đầu gia đình họ Kỷ vào đại sảnh chính.

“Bà lớn tuổi ơi, thưa phu nhân và các cô gái, xin hãy ngồi nghỉ tại đây một chút. Hoàng thái hậu đang thay đồ, sẽ sớm đến thôi.”

Kỷ Lão Phu Nhân gật đầu cảm ơn: “Cảm ơn cô Thạch Khê.”

Kỷ Thanh Ngô nhìn vào đĩa bánh bên cạnh và khen ngợi: “Cô Thạch Khê, trong cung lại có thêm những loại bánh mới rồi sao? Thật là độc đáo và tinh tế; tôi chưa bao giờ thấy những chiếc bánh giò này tuyệt vời đến thế.”

Thạch Khê cười và gật đầu: “Công chúa thứ tư ơi, hoàng thái hậu biết công chúa thích những thứ này, nên đã ra lệnh cho bếp chuẩn bị đặc biệt.”

Phu nhân thứ hai là bà Wu lập tức nói: “Hoàng thái hậu biết rõ những thứ mà Công chúa Yuan thích, quá chiều chuộng cô ấy rồi đấy.”

Thạch Khê chỉ cười không nói gì thêm.

Kỷ Lão Phu Nhân ho khan vài tiếng, liếc nhìn bà Wu một cái.

Trong cung, không được phép bàn luận lung tung về chủ nhân; việc hoàng thái hậu muốn chiều chuộng ai là điều không ai có quyền can thiệp.

Bà Wu nhận ra mình đã nói sai, liền im lặng lại.

Nhìn sang phía bên kia, nơi có một mẹ con, ánh mắt của Thạch Khê trở nên ngạc nhiên.

Phu nhân lớn Kiều Thị xuất thân từ gia đình quý tộc, luôn tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc lễ nghi, không hề mắc phải sai sót nào.

Chỉ có điều, cô gái thứ năm vừa trở về nhà...

Kỷ Thanh Ngô sau khi ngồi xuống, lưng thẳng, đầu ngẩng cao, ánh mắt yên bình như nước, không hề nhìn quanh hay để ý đến những chiếc bánh tinh xảo bên cạnh.

Trước mắt mọi người, cô ấy hiện lên với vẻ đẹp thanh lịch, tự tin và không hề kiêu ngạo.

Ngay cả Thạch Khê, dù đã quen thuộc với các cung phi trong cung, vẫn không khỏi ngưỡng mộ phong thái của cô gái thứ năm. Mặc dù dung mạo của cô ấy không rực rỡ như công chúa thứ tư, nhưng khí chất tổng thể lại vượt trội hơn nhiều, khiến công chúa thứ tư trở nên có vẻ hơi nhỏ bé so với cô ấy.

Tâm trạng của mọi người, Kỷ Thanh Ngô không hề nhận ra.

Cô ấy không phải là không muốn di chuyển lung tung, mà là không dám.

Thực sự là vì Kiều Thị đã trang điểm cô ấy rất kỹ lưỡng trước khi ra khỏi nhà.

Búi tóc được buộc cao trên đầu có gắn một chiếc vòng treo bằng ngọc nhiệt ánh hoa sen, cùng một chiếc kẹp tóc màu tím vàng được trang trí bằng hoa cúc; hai bên đầu còn được đeo những dây buộc bằng bạc.

Cô ấy giống như bị trói buộc vậy, không dám lay đầu hay cử động cổ.

Trong lòng, Kỷ Thanh Ngô vẫn ngưỡng mộ Kỷ Thanh Ngô – với hàng loạt trang sức bằng vàng bạc, trị giá hơn năm cân, nhưng cô ấy vẫn di chuyển một cách thoải mái.

“Hoàng thái hậu đến rồi!”

Theo tiếng hô vang của quan lại, Kỷ Thanh Ngô cùng với Kiều Thị bước vào để chào hỏi.

Khi Hoàng thái hậu đi qua cô ấy, bước chân dường như dừng lại một chút trước khi bước vào ngai vàng và ngồi xuống; Thạch Khê cùng hai cô dì Phương Hoa đứng bên cạnh.

Với giọng nói nhẹ nhàng, Hoàng thái hậu nói: “Đứng dậy đi, tất cả đều là người trong gia đình mà.”

Sau khi trò chuyện vài câu với Kỷ Lão Phu Nhân, Hoàng thái hậu nhìn thẳng xuống phía dưới, về phía người phụ nữ ngồi ở cuối hàng.

“Đây chính là Thanh Ngô phải không?”

Người được gọi tên, Kỷ Thanh Ngô, chỉ có thể đứng dậy và quỳ xuống một lần nữa.

Nghi thức quỳ này được thực hiện một cách rất thanh lịch, không hề có sai sót, ngược lại còn rất đẹp mắt.

Đây là những gì Kiều Thị đã dặn dò cô ấy trước khi ra đi; sau khi thực hiện xong nghi thức, Kỷ Thanh Ngô cảm thấy lưng mình đẫm mồ hôi.

“Thanh Ngô, đến đây một chút, để ta nhìn kỹ hơn.”

Kỷ Thanh Ngô cúi đầu tuân lệnh và đứng lại ở bậc thang màu vàng; mùi hương của đàn hương lan tỏa khắp không gian.

Thực ra, từ khi bước vào cung điện, Hoàng thái hậu đã liên tục quan sát cô ấy; bây giờ chỉ là tìm cớ để cho cô ấy tiến lại gần hơn, nhằm nhìn kỹ hơn vẻ ngoài của cô ấy mà thôi.

“Ngẩng đầu lên một chút, lại gần cung Nhân một chút nữa.”

Ánh mắt của Thái Hậu sâu thẳm, dường như kích hoạt lại những ký ức nào đó.

“Hồi nhỏ, Kỷ Thanh Ngô, ta còn từng ôm bé này trên tay đấy… Bé rất ngoan nề.” Thái Hậu mỉm cười: “Lúc đó, chúng ta vẫn đang ở phủ của Hoàng Tử Vĩnh An. Nhớ là ngày hôm sau khi ôm Kỷ Thanh Ngô, ta đã biết mình có thai.”

Một đứa trẻ dễ mến như vậy, Thái Hậu nhớ rất rõ.

Kỷ Lão Phu Nhân cũng gật đầu đồng tình: “Đúng vậy, bệ hạ nhớ rất chuẩn xác… Lúc đó, bệ hạ đang mang Công Chủ Kỷ Vân.”

Công Chủ Kỷ Vân chính là viên ngọc quý trong tay Thái Hậu, là em gái cùng cha khác mẹ của Hoàng Đế.

Kỷ Thanh Ngô ngẩng đầu lên, đối diện ánh mắt của Thái Hậu.

Sau khi nhìn cô khoảng thời gian dài, Thái Hậu mới quay sang một cung Nhân đang đứng bên cạnh và ra lệnh: “Thạch Khê, ngươi hãy tự mình đi lấy món quà gặp mặt mà ta đã chuẩn bị riêng cho Kỷ Thanh Ngô vào sáng nay.”

Giọng nói của bà nhấn mạnh rõ hai từ “sáng nay”.

Thạch Khê ngập ngừng một chút, rồi nhận lệnh và rời đi.

Món quà gặp mặt đó là một chiếc vòng tay bằng ngọc, chất liệu ngọc mềm mại và trong suốt, không phải là hàng thông thường.

Thái Hậu nói: “Ban đầu, chúng ta có một đôi; nhưng chiếc kia đã vô tình bể vỡ. Chiếc này, ta luôn giữ gìn cẩn thận, chưa bao giờ đeo lại… Nhưng bây giờ, tuổi tác của ta đã không còn phù hợp để đeo loại ngọc xanh như thế này nữa… Còn Kỷ Thanh Ngô thì đang ở độ tuổi đẹp nhất, đeo nó rất phù hợp.”

Kỷ Thanh Ngô không bỏ qua vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt của cung Nhân Thạch Khê.

Có lẽ, ban đầu, Thái Hậu đã dự định tặng cô một món quà khác chứ không phải chiếc vòng tay này.

Trong lòng cô, một ý nghĩ thoáng qua… Có lẽ, nguồn gốc của chiếc vòng tay này không hề bình thường, và có lẽ nó ẩn chứa ý nghĩa đặc biệt nào đó.

Lúc nãy, sau khi nhìn cô khá lâu, có vẻ như Thái Hậu khá hài lòng với cô, nên mới ban tặng cho cô món quà này.

Đồng thời, khuôn mặt của Kỷ Thanh Nguyên trở nên rất tức giận.

Cô nhìn chằm chằm vào chiếc hộp lụa mà Kỷ Thanh Ngô đang cầm trên tay, ánh mắt đầy ghen tị và thèm muốn.

Cô nói một cách đắng cay: “Cung Nhân tặng món quà này cho em gái thứ năm, thật là ân huệ lớn lao.”

Chiếc vòng tay này chính là món quà