Gậy dựa của bà Vệ phát ra tiếng động khi được chống xuống đất.

Bà nói với giọng đầy oai phong: “Con định đi tìm Hoàng hậu vào lúc này à? Con có nhìn xem đã mấy giờ rồi không!”

Vệ Đình liếc nhìn ngọn trăng treo trên bầu trời, rồi đáp một cách thản nhiên: “Người trẻ tuổi thì còn tỉnh táo vào lúc này, còn bà thì nên đi nghỉ ngơi đi.”

Người hầu ở cửa cung kính báo tin: “Vệ Phi Hoàng hậu đã đi nghỉ trước rồi, bảo sẽ quay lại cung sau bữa trưa ngày mai.”

Vệ Đình thở dài và nói: “Vậy thì ngày mai con sẽ đến.”

Chỉ khi chắc chắn rằng cháu trai mình đã trở về phòng, bà Vệ mới đi nghỉ.

Khi bước vào phòng, Vệ Đình đuổi hết người hầu ra ngoài. Lần này, ánh mắt ông đã hoàn toàn tỉnh táo, không còn vẻ mờ ám do say rượu nữa. Ông ngồi xuống, nhìn chiếc lan Thanh Xuân trong tay và vuốt ve những lá hoa một cách nhẹ nhàng. Sau đó, ông hái một bông hoa và cho nó vào chiếc hộp lụa chứa đầy đồ cổ.

Sáng hôm sau, Vệ Lệ Như đồng hành cùng bà Vệ dùng bữa sáng. Hai bà cháu ít nói chuyện với nhau, chỉ có sự lạnh lùng và xa cách. Khi gần xong bữa, Vệ Đình mới từ từ đến. Trên khuôn mặt ông vẫn còn dấu vết mệt mỏi do say rượu; dù đêm qua ông không thực sự say đến mức không biết gì, nhưng Hoàng đế đã ép ông uống khá nhiều rượu, nên ngày hôm sau ông cảm thấy đầu đau. Ông ngồi xuống một cách thô lỗ, và ngay lập tức nhận được ánh mắt trừng trợn của bà Vệ.

Bà Vệ hỏi: “Hôm nay sao con không đến triều đình?”

Vệ Lệ Như đặt chiếc bát canh xuống và nói: “Bà ơi, xin đừng giận dữ. Nhìn khuôn mặt anh trai con là biết ông ấy đang không khỏe.”

Giọng nói của Vệ Lệ Như trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều. Cô tiếp tục nói: “Hoàng hậu ơi, bà không biết chuyện này đâu… Đêm qua, Vệ Đình đã cãi rượu với Hoàng đế và say đến mức không thể tỉnh táo được.” Hôm nay, không hề có tin tức nào về việc Vũ Túc Đế hủy bỏ buổi triều đình cả.

Hoàng đế vẫn đều đến triều sáng đúng giờ, nhưng Vệ Đình lại xin nghỉ và ẩn mình trong phòng không ra ngoài, khiến người ta bắt đầu chỉ trích anh ta một cách vô cớ.

  Dù giọng nói của bà Vệ lão phu nhân rất nghiêm khắc, bà vẫn ra lệnh cho bà Cao chuẩn bị bát đĩa và thêm vài món ăn sáng yêu thích của Vệ Đình.

  Vệ Lệ Như hỏi với vẻ mong đợi: “Tối qua hoàng đế có uống rượu không? Có trò chuyện vui vẻ với anh trai không?”

  Thấy vẻ mặt không vui của bà Vệ lão phu nhân, Vệ Đình cũng im lặng không nói gì.

  Khóe miệng của Vệ Lệ Như cũng buồn bã xuống.

  Kể từ khi biết Vệ Đình bị giáng chức, cô đã tìm cơ hội trở về nhà. Lần này, vì có lễ cưới của Công Chủ Kính Vân, cô liền xin sự cho phép của Thái Hậu để về thăm gia đình.

 �May mắn thay, Thái Hậu đang trong tâm trạng vui mừng nên đã cho phép cô về nhà một ngày rưỡi.

  Bây giờ, không chỉ tình hình triều đình thay đổi, mà cả cô ở hậu cung cũng bị ảnh hưởng.

  Những người hầu trong cung thường thay đổi thái độ tùy theo tình hình, và có rất nhiều người mà cô không thể điều khiển được nữa.

  Vệ Lệ Như thở dài: “Anh trai có phải lại cãi vã với hoàng đế không? Tại sao anh trai lại ngốc nghếch đến thế?”

  Trong lời nói của cô, Vệ Đình không thấy chút quan tâm hay lo lắng, mà chỉ toàn là lời trách móc.

  Sau khi uống hết nửa bát canh mà bà lão phu nhân chuẩn bị, anh mới nói: “Không phải tôi cố ý cãi vã, mà là hoàng đế luôn thay đổi ý định, làm sao tôi có thể theo kịp được.”

  Vệ Lệ Như đặt bát đĩa xuống, không còn muốn ăn nữa.

  Cô nói một cách sốt ruột: “Mưa gió đều là ân huệ của hoàng đế, anh trai là một thần tử, lẽ ra phải tuân theo mệnh lệnh mới đúng.”

  Vệ Đình lại gắp thêm một ít bún vào bát và nhìn cô.

  “Hoàng đế muốn lấy quyền chỉ huy quân đội của tôi, bạn nghĩ tôi nên đưa cho ông ấy hay không?”

  Vệ Lệ Như sửng sốt đến mức không thể nói nên lời.

  Hóa ra hoàng đế muốn lấy quyền chỉ huy quân đội của anh trai mình. Nếu không muốn đưa, anh trai chỉ có thể chống đối mà thôi.

Kết quả của cuộc đấu tranh đó là Vệ Đình mất chức vụ Tướng Quân phòng thủ phía bắc, và giờ đây chỉ còn là chỉ huy trung đoàn tiên phong mà thôi.

Nhưng nếu như cô ấy được trao quyền lực đó, dù gia tộc Vệ có ra sao đi nữa, sự nghiệp của cô ấy trong cung đình cũng sẽ kết thúc ở đó, thậm chí có thể sẽ phải chịu sự bạo hành sau này.

Sau khi anh em hai người im lặng dùng xong bữa tối, bà Vệ già muốn đi lễ Phật, vì vậy họ đã rời khỏi sân nhà.

Đến khi vào gian hàng mát mẻ, Vệ Lệ Như bảo cô hầu Bí Đào đứng chờ bên ngoài.

Khi không ai xung quanh, Vệ Lệ Như lo lắng hỏi: “Về vấn đề quyền lực quân sự, anh có ý kiến gì không?”

Vệ Đình trả lời một cách đầy ý nghĩa: “Tôi cũng muốn nghe ý kiến của em.”

Vệ Lệ Như dừng lại một chút, không nói gì về vấn đề quyền lực quân sự, mà thay vào đó hỏi: “Chuyện giữa anh và Kỷ Thanh Ngô có thật không? Trước đây anh chưa bao giờ đề cập đến cô ấy trong thư từ, liệu hai người có thực sự ở bên nhau trong quân đội phương Bắc không?”

Vệ Đình nhìn cô ấy và nói: “Em thực sự quan tâm đến chuyện này à?”

Vệ Lệ Như tiếp tục: “Lần trước khi tôi nói với anh, Hoàng đế dường như rất đặc biệt đối với Kỷ Ngũ… Ban đầu tôi nghĩ cô ấy là người cùng họ với Thái hậu, nên Hoàng đế sẽ không để gia tộc Kỷ trở nên quá mạnh; miễn là cô ấy không vào cung, thì cô ấy cũng không gây ra mối đe dọa gì cho tôi cả.”

“Nhưng tôi đã tìm hiểu được thông tin từ phía Thái hậu… Có một ngày, Kỷ Thanh Ngô đã ở trong cung của Hoàng đế rất lâu mới ra ngoài.”

Vệ Lệ Như tiếp tục nói: “Đó chính là ngày mà anh và Vương Yôn bị buộc phải quỳ ngoài cung đó.”

Thân thể của Vệ Đình bỗng trở nên cứng đờ trong chốc lát.

Không biết Kỷ Thanh Ngô chiếm vai trò quan trọng đến mức nào trong trái tim anh, Vệ Lệ Như quan sát biểu cảm của anh.

“Nếu anh trai muốn giữ quyền lực quân sự, thì đừng bao giờ nghĩ đến chuyện cưới Kỷ Ngũ nữa.”

Hôm đó, Kỷ Thanh Ngô quả thật có mặt bên trong. Anh ta tưởng mình nhìn nhầm người phụ nữ ấy – người đang ăn mặc như cung nữ.

Những người phụ nữ được phép vào Cung Công Chính chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Chỉ có Hoàng Thái Hậu và Vệ Phi mới từng đến đó, nhưng cũng chỉ vì công việc quan trọng và chỉ ở lại trong thời gian ngắn thôi.

Nhưng Kỷ Thanh Ngô lại có thể ở lại bên trong đó hàng giờ liền. Dù hoàng đế có ý định gì, dù có muốn đưa cô ấy vào hậu cung hay không, thì Kỷ Thanh Ngô vẫn là người phụ nữ của hoàng đế; anh ta không thể chạm vào cô ấy nữa.

Cả quyền lực quân sự lẫn cô ấy… đều là những điều mà Vũ Túc Đế cực kỳ coi trọng. Nếu Vệ Đình muốn cả hai thứ đó, lòng tham của anh ta sẽ khiến anh ta rơi vào vòng xoáy không thể thoát ra được.

Vệ Lệ Như nghiêng đầu nhìn xuống khuôn mặt căng thẳng của Vệ Đình. Nếu anh trai dùng quyền lực quân sự để đổi lấy sự đồng ý của hoàng đế, biết đâu hoàng đế sẽ chấp thuận yêu cầu cưới xin trước đây của anh ấy…

Vệ Lệ Như giả vờ như không quan tâm và hỏi: “Anh trai thực sự muốn cái gì hơn? Tất cả đều tùy theo ý muốn của anh trai… em sẵn sàng đáp ứng mọi điều.”

Vệ Đình quay đầu nhìn thẳng vào mắt cô ấy và nói thẳng ra: “Nếu em hỏi, anh trai muốn quyền lực quân sự hơn, thì sao?”

Ngay khoảnh khắc anh ấy nói ra điều đó, ánh mắt Vệ Lệ Như lập tức hiện lên vẻ thất vọng sâu sắc.

Ánh nắng buổi sáng không quá gay gắt, nhưng khi chiếu lên người, lại mang lại cảm giác ấm áp… Tuy nhiên, Vệ Lệ Như lại cảm thấy lạnh ran khắp người.

Trước mắt Vệ Đình, những kiến thức và kinh nghiệm nhỏ bé của Vệ Lệ Như hoàn toàn không đáng kể chút nào.

“Lý Như, suốt những năm ở cung này, em vẫn chưa học được cách giấu kín những suy nghĩ của mình.”

Dưới ánh sáng, khuôn mặt của Vệ Lệ Như trắng đến gần như trong suốt.

Cô thành thật nói: “Em không muốn Kỷ Thanh Ngô【Kỷ Thanh Ngô〕 vào cung.”

“Rõ ràng trước khi cô ấy xuất hiện, trong hậu cung này, Hoàng đế luôn đối xử đặc biệt với em… Dù không có…”

Vệ Lệ Như cúi đầu nói tiếp: “Mỗi tháng, Hoàng đế đều đến cung Quan Cự của em, nhưng bây giờ, em thậm chí còn khó có dịp gặp ngài nữa.”

Vệ Lệ Như, người vốn kiêu ngạo, lần đầu tiên phải trông có vẻ buồn bã đến thế.

Vệ Đình thở dài: “Lý Như, ta đã nói từ lâu rồi… Anh ấy là Hoàng đế; anh ấy có thể chiều chuộng em, nhưng sẽ không yêu em đâu. Khi em quyết tâm vào cung, em nghĩ mình sẽ là ngoại lệ… Nhưng bây giờ thì sao?”

Bây giờ…

Kỷ Thanh Ngô thức dậy vào buổi sáng, nhìn những vết in trên ngực mình, trên khuôn mặt, và cả trên lòng bàn tay.

Anh ấy có chiều chuộng em không? Có yêu em không? Cô không biết.

Dù sao đi nữa… có vẻ như anh ấy khá thích cắn người đấy.