Kỷ Thanh Ngô đang do dự không biết có nên nhận lấy con dao đó hay không. Bỗng nhiên, cánh cửa phòng mới bị mở ra.

Hai người hầu gái bị đuổi ra ngoài, và giọng nói tức giận của Công Chủ Kính Vân vang lên:

“Mắt các ngươi đi đâu rồi? Những chiếc khuyên tai kia đặt ngay trên bàn mà sao lại biến mất không dấu vết?”

Kính Vân đã chờ đợi Lý Thành Tuấn trở về, và khi anh ta vào phòng, cô đã thay đồ ngủ màu đỏ thẫm. Chưa kịp nói chuyện được bao lâu, họ lại được thông báo rằng Hoàng đế sắp đến. Cô vừa hoảng sợ vừa lo lắng; bộ trang điểm của mình cần phải được chỉnh sửa lại trước khi có thể ra ngoài gặp mặt người khác. Nhưng những chiếc khuyên tai bằng vàng đính hạt thì không thể tìm thấy đâu cả… Càng tìm càng thấy bối rối.

Công Chủ Kính Vân tức giận nói: “Nếu không tìm thấy chúng, sau này khi Hoàng huynh hỏi, các ngươi liệu có đủ can đảm để đối mặt không?”

Lý Thành Tuấn đặt tay lên vai cô, rồi đẩy chiếc vương miện bằng vàng ra khỏi trước gương trang điểm:

“Công Chủ đừng lo lắng, đã tìm thấy rồi đây.” Anh đeo chúng cho cô, vuốt nhẹ qua vành tai cô và nói: “Hoàng đế sắp đến, chúng ta không thể để Ngài phải chờ đợi được. Tôi sẽ ra tiền sảnh đón Ngài trước; công chủ chuẩn bị xong rồi mới ra ngoài cũng không muộn đâu.”

Bóng dáng của Lý Thành Tuấn trong bộ áo cưới màu đỏ hiện rõ trước cửa phòng mới… Ánh mắt của Kỷ Thanh Ngô cũng đang dao động. Những lý do yếu ớt mà cô đưa ra, Vũ Túc Đế không hề phản bác trực tiếp trước mặt cô, cũng không hề có ý định trừng phạt Mạc Lăng Lăng.

Kỷ Thanh Ngô bước tới gần và nói nhẹ:

“Thưa Hoàng đế, Công Chủ còn cần thêm chút thời gian để chuẩn bị. Xin Hoàng đế ngồi chờ ở tiền sảnh trước được không ạ?” Nói xong, cô nhìn anh ta với ánh mắt mong đợi. Cho đến khi đôi mắt cô đau nhức, nước mắt bắt đầu trào ra, anh ta mới nói:

“Tiền sảnh có gì đáng để ngồi đâu? Theo tôi thấy, sân sau thú vị hơn nhiều…”

Kỷ Thanh Ngô chớp mắt liên hồi, còn Vũ Túc Đế cũng từ tốn đáp:

“Trong nước có những sinh vật nhảy xuống hồ, trên bờ có những người đang cạo vỏ cây… Thú vị hơn nhiều so với việc ngồi yên một chỗ mà.”

Kỷ Thanh Ngô cắn môi và tiếp tục nói:

“Thưa Hoàng đế, Ngài đang coi thường tôi… Tôi biết làm nhiều việc hơn chỉ là cạo vỏ cây đâu

Lý Thành Huấn vừa bước ra khỏi phòng thì nhìn thấy hai bóng người trong hành lang.

Bóng tối đặc quánh, ánh đèn cung điện sáng lên. Hai người đứng rất gần nhau, đang nói chuyện gì đó; khoảng cách giữa họ đã vượt qua mức bình thường khi trò chuyện với nhau. Một người ngửa đầu lên, người kia cúi đầu xuống; tư thế đó toát lên vẻ thân mật và duyên dáng.

Lý Thành Huấn bước về phía trước vài bước, rồi nhận ra người phụ nữ đang quay lưng lại mình chính là Kỷ Thanh Ngô. Anh dừng bước lại ở cuối hành lang.

Đúng lúc đó, ánh mắt của anh chạm vào ánh mắt người đàn ông kia; anh vội vàng cúi đầu để tránh bị phát hiện, trong lòng không khỏi hoảng sợ.

Nụ cười trên môi của Vũ Túc Đếvẫn chưa biến mất, nhưng khi nhìn thấy anh, ánh mắt ông ta lập tức trở nên nghiêm nghị; trong đó có sự bực bội vì bị gián đoạn, cùng với một loại cảm xúc mà chỉ những người đàn ông mới có thể hiểu được.

Thắng thua đã được quyết định trong cái nhìn đó. Hôm nay là ngày vui mừng lớn lao đối với Lý Thành Huấn – ngày anh được phong làm Công Chủ, được thực hiện ước nguyện của mình… Nhưng giờ đây, anh lại cảm thấy lạnh lẽo như thể máu trong người mình đang đông cứng lại.

Tại sao Hoàng Thái Hậu lại chọn anh vào lúc này, khi mối quan hệ hôn nhân giữa anh và gia đình Kỷ đang sắp được quyết định? Lúc đó, anh còn nghĩ rằng chính tài năng xuất chúng của mình đã khiến mình được hoàng gia chú ý. Nhưng bây giờ, anh nhận ra rằng đằng sau tất cả, chính là sự can thiệp của Vũ Túc Đế.

Thắng thua trong trò chơi này thật sự không thể dự đoán trước được. Lý Thành Huấn cười đắng rồi lắc đầu; anh tưởng mình là người điều khiển các quân cờ, nhưng thực ra, anh cũng chỉ là một quân cờ trong trò chơi đó mà thôi.

Lúc này, Kỷ Thanh Ngôcũng nhận ra có người đứng phía sau mình; khi thấy đó là Lý Thành Huấn, cô lập tức quay đầu lại, sợ rằng nếu nhìn thêm lâu nữa, khuôn mặt của người đàn ông trước mắt mình sẽ lại trở nên nghiêm nghị. Cô không biết liệu Lý Thành Huấn có còn tỉnh táo hay không; nếu anh lại nói những lời vô nghĩa gì đó, thì cô tốt nhất nên chạy trốn ngay.

Kỷ Thanh Ngôthở phào nhẹ nhõm, cố tình nói to lên: “Bệ hạ, lúc nãy Bệ hạ hỏi phòng mới ở đâu, đó chính là phía sau đây. Vì Phu Lang đã ra ngoài rồi, nô tì xin không làm phiền Bệ hạ nữa, xin phép lui giao.” Khi đi, cô còn nhớ mang theo Mạc Lăng Lăng

Sau khi bước vào trong, Mạc Lăng Lăng nắm chặt con dao găm trong tay và định quỳ xuống.

Kỷ Thanh Ngô muốn giơ tay ngăn cô lại, nhưng khi thấy người cô đầy bùn đất, anh liền rút tay lại.

“Cô Mạc, chỉ cần cô tỉnh táo là tốt rồi… Đừng lúc nào cũng muốn quỳ xuống như vậy; mạng sống của cô không hề nhẹ dạng đến thế đâu.”

Mạc Lăng Lăng khuôn mặt tái nhợt, nhưng ánh mắt vẫn kiên quyết: “Cô Kỷ, hôm nay tôi không đến để sát hại ông ta đâu… Tôi không có ý định đối đầu đến cùng với ông ta… Chỉ là tôi không thể chấp nhận được việc ông ta đã phá vỡ lời hứa năm xưa…”

Kỷ Thanh Ngô nhìn con dao găm mà Mạc Lăng Lăng coi như bảo vật trong lòng cô ấy.

“Chuyện gì đã xảy ra vào năm đó?”

Kỷ Thanh Ngô đã nhiều lần cứu cô ấy; Mạc Lăng Lăng từ lâu đã coi người này quan trọng như người thân trong gia đình… Cô ấy không có gì không thể kể ra.

“Lúc đó, cha tôi bị ngộ độc và giết hại trong tù… Trước khi chết, ông ấy đã để lại bản thú tội… Tôi biết chuyện này có gì đó uẩn khúc, nhưng tôi không thể làm gì được cả… Những người đàn ông trong gia đình Mạc đều bị đày đi biên giới, còn phụ nữ thì bị biến thành nô lệ…”

Kỷ Thanh Ngô ngồi bên cạnh bàn và hỏi: “Nếu như tất cả phụ nữ trong gia đình Mạc đều bị biến thành nô lệ, vậy tại sao cô lại trở thành một gái mại dâm?”

Mạc Lăng Lăng trả lời: “Lúc đó, vị huyện lý mới được bổ nhiệm là người thầy cũ của cha tôi… Hắn ta đã ép buộc tôi trở thành người tình của mình… Tôi đã cố gắng chống cự đến cùng, nhưng hắn ta tức giận và đưa tôi lên con thuyền dùng để mua bán gái mại dâm…”

“Chúng tôi, một nhóm người, đã gặp phải bọn cướp trên đường đi đến Lin An… Bọn chúng ranh mãnh lắm… Chúng đã bịt mắt chúng tôi lại, chỉ để chúng tôi không thể nhìn thấy đường đi và không thể nhớ được cách thoát ra ngoài…”

“Những cô gái trên con thuyền đó đều có vẻ ngoài xinh đẹp… Làm sao bọn cướp có thể để chúng tôi yên được… Nhưng may mắn thay, tôi vẫn còn sống sót…”

Kỷ Thanh Ngô cau mày và hỏi tiếp: “Có ai đó đã đến cứu cô à?”

Mạc Lăng Lăng gật đầu, cô nắm chặt con dao trong tay, như thể đã tìm thấy sức mạnh từ lưỡi dao lạnh lẽo ấy.

  “Con dao này, chỉ cần một nhát là có thể cắt qua cổ kẻ cướp đang đè lên người tôi.”

   Mạc Lăng Lăng nói: “Người đó muốn đưa tôi đi, nhưng tôi không thể để mình đi như vậy được. Tôi còn phải minh oan cho gia đình Mạc, khi đến kinh thành, tôi sẽ có nhiều cơ hội gặp gỡ các quan lại cao cấp hơn.”

  “Nhưng anh ta nói rằng anh ta sẽ giúp tôi, báo thù cho cha tôi, và yêu cầu tôi chờ đợi anh ta. Trước khi đó, tôi chỉ cần bảo vệ bản thân mình thôi là đủ.”

   Kỷ Thanh Ngô suy nghĩ: “Anh ta đã nói trực tiếp với em rằng mình là Lý Thành Tuấn à?”

   Sau một lúc dài, Mạc Lăng Lăng mới e lệ trả lời: “Lúc đó tôi quá sợ hãi, tôi quên hỏi tên anh ta rồi.”

   Kỷ Thanh Ngô nhìn cô với ánh mắt hiểu ý.

   Mạc Lăng Lăng tiếp tục: “Hơn nữa, lúc đó tôi hoàn toàn trần trụi, cũng không dám mở khăn che mắt. Anh ta đã để lại con dao này cho tôi, sau đó, khi tôi nhìn thấy hình dạng của con dao này, tôi mới hiểu hết mọi chuyện.”

   Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bị bẩn thỉu, nhưng con dao này lại được cô rửa sạch bằng nước hồ.

   Cô chỉ vào chuôi dao và nói: “Cô Kỷ, hãy nhìn xem hoa văn trên con dao này.”

   Hình vẽ được khắc trên dao, một đầu dày hơn, đầu kia mỏng hơn, trông giống như một quả lê được úp ngược.

   “Đây là hình quả lê, chẳng phải cũng là chữ ‘Lý’ sao?”

   Vào thời điểm đó, gia đình Mạc bị chính quyền giam giữ. Cha của Lý Thành Tuấn là một người có danh tiếng, còn còn tổ chức cho người dân ký tên kiến nghị, nhưng cuối cùng cũng bị những quan lại tham nhũng bắt giam.

   Mặc dù sau khi vụ án được giải quyết, họ được thả ra, nhưng cha của Lý Thành Tuấn đã phải chịu đựng nhiều hình phạt nặng trong tù, và không lâu sau đó đã qua đời vì bệnh tật.

   Vào thời điểm đó, người duy nhất có thể cùng cô chung lòng đối đầu với kẻ thù, Mạc Lăng Lăng không nghĩ đến ai khác ngoài anh ta.

   Kỷ Thanh Ngô cẩn thận quan sát hình văn trên con dao, thành thật mà nói, nó thực sự rất khó hiểu, chỉ có hai vòng tròn thôi.

   Một sứ giả: Tổ tiên nhà Đoạn ơi, đừng trách các ngài nhé...

   *

   Nửa đêm đã đến