Tại thị trấn Vân Long.

  Thằng nhóc Thường Tiểu Ất lại đang lảng vảng ở thị trấn, bắt một vài người ra khu rừng ngoài bức tường trường trung học để chơi bài poker; trong số đó có hai người còn là học sinh lớp 12 của trường.

  “Này anh Thường, tài chơi bài của anh giỏi thế mà, lần nào cũng thắng chúng tôi. Lần trước khi đối đầu với vợ của Giang Khải Minh trong trò chơi ‘Đất Chủ’, sao anh lại thua thảm thế nhỉ? Thật là xấu hổ cho đàn ông thị trấn Vân Long chúng ta… Đến nỗi không thể đánh bại được một phụ nữ.”

  Thường Tiểu Ất nhai điếu thuốc trong miệng, sau đó dập tàn thuốc xuống tảng đá bên cạnh.

  “Các ngươi biết cái gì chứ? Nếu các ngươi dám, thử đối đầu với họ xem… Chắc chắn sẽ chết ngay thôi. Theo tôi nghĩ, hai vợ chồng đó không phải là con người đâu. Các ngươi còn nhớ Giang Khải Minh không? Ba năm trước, có vài người bạn của tôi đã vào xưởng sản xuất dao để trộm sắt… Họ bị anh ta đánh đến nỗi tàn tạ lắm. Thành thật mà nói, tôi chưa từng thấy ai giỏi đến thế. Nếu anh ta có thể dạy tôi vài chiêu, thì trên khắp thị trấn Vân Long này, tôi còn sợ ai nữa chứ? Ngay cả Vương Tiểu Tùng tôi cũng không sợ đâu.”

  Mọi người đều cười nhạo anh ta.

  “Ôi ôi ôi, anh Thường à, nghe có vẻ như anh rất thích họ đấy nhỉ… Thà đi làm đệ tử cho họ còn hơn, suốt ngày chỉ biết chơi bài, đánh nhau, trộm cắp thì thật là vô ích mà. Nhìn xem, hàng ngày họ sản xuất tương ớt bán ở thị trấn… Số lượng bán ra không nhiều lắm, nhưng tôi thấy có người từ thị trấn khác đến mua tương ớt mỗi tuần, và số lượng người mua càng ngày càng tăng. Chỉ có vài bà già làm việc ở đó thôi; còn Zhao Đại Giang thì đi làm ở xưởng sản xuất dao, không thể giúp đỡ được gì nhiều… Điều thiếu chính là lao động viên.”

  Dù đó chỉ là lời đùa, nhưng Thường Tiểu Ất lại bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về nó.

  Mình đã 19 tuổi rồi… Liệu mình có nên tiếp tục sống như thế này suốt đời không nhỉ? Vương Tiểu Tùng đã cảnh báo anh ta nhiều lần rồi… Nếu anh ta tiếp tục dẫn đầu những cuộc ẩu đả, lần sau sẽ bị bắt và phải ngồi tù vài ngày để xem liệu anh ta có còn biết tuân lệnh hay không…

  Bên trong bức tường trường, tiếng nói của hiệu trưởng vang lên một cách hùng hồn; âm thanh qua loa hơi rè rè, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc Thường Tiểu Ất【

“Các bạn ơi, chỉ còn ba ngày nữa thôi là các bạn sẽ bước vào “chiến trường” kỳ thi đại học rồi. Sau mười hai năm cố gắng học tập không ngừng, đây chính là lúc để kiểm chứng thành quả của mình. Tôi xin chúc mọi người may mắn và đạt được kết quả tốt nhất.”

Một tràng vỗ tay dồn dập vang lên, có phần hơi chói tai. Thường Tiểu Ất lại châm thêm một điếu thuốc.

Sâu thẳm trong lòng anh ta, luôn tồn tại sự ghen tị với những người có thể ngồi trong lớp học để học tập. Nhưng với tư cách là một đứa trẻ mồ côi, anh ta không xứng đáng với điều đó. Anh ta không có cơ hội như vậy; chưa kịp học hết tiểu học đã buộc phải bỏ học. Nếu không lang thang khắp nơi, làm sao anh ta có thể sống tiếp?

Anh ta hít một hơi thuốc thật sâu, nhưng lại bị ho sặc đến mức mặt đỏ bừng. Cuối cùng, anh ta quyết định vứt điếu thuốc xa ra.

“Tôi nghĩ các bạn ơi, tôi có một ý tưởng… Hai người này, từ nay về sau đừng cùng chúng tôi lang thang nữa. Khi có cơ hội như thế này, hãy cố gắng học hành cho tốt đi. Nếu bạn đỗ đại học, bạn sẽ có công việc ổn định, được nhà nước cung cấp lương thực. Chỉ riêng việc khi nhập học đã có phiếu lương thực hỗ trợ rồi, mỗi tháng còn được nhận tiền nữa… Không lo cái ăn cái mặc như chúng tôi đâu. Cái cuộc sống này, mãi mãi túng thiếu như thế này, biết bao giờ mới kết thúc được?”

Hai học sinh kia – những người thường xuyên thi trượt – nghe xong lời nói của Thường Tiểu Ất liền cười ha hả.

“Đỗ đại học à? Đó chỉ là giấc mơ mà thôi! Trong trường chúng ta, ngoài Chu Thừa ra, có lẽ chỉ có Giang Khải Lâm mới có chút hy vọng thôi. Đừng nhìn vào việc bố của Yin Xiaohui là trưởng thị trấn mà tưởng cô ấy có thể đỗ đại học đâu… Hãy đợi xem đi! Những người như chúng ta, thậm chí còn không qua được kỳ thi sơ tuyển, thì làm sao có cơ hội thi đại học được chứ? Đó chỉ là trò cười mà thôi… Chúng ta chỉ mong có được tấm bằng tốt nghiệp mà thôi!”

Người kia cũng bổ sung thêm:

“Đúng vậy! Tôi cũng chỉ muốn lấy được tấm bằng tốt nghiệp rồi đi tìm việc làm ở ngoài. Nghe nói ở miền nam có những thành phố đầy cơ hội… Chỉ cần vào một nhà máy điện tử làm việc, một tháng lương đã đủ để sống cả năm ở nông thôn rồi!”

Thường Tiểu Ất bỗng im lặng.

“Yin Xiaohui cũng không đỗ đại học à? Tôi không tin đâu.”

“Không tin thì cứ đợi vài ngày nữa xem sao… Rồi sẽ biết thôi.”

Thường Tiểu Ất【Thường