Bắc Las Vegas.

Như tên gọi của nó, thành phố này nằm ở phía bắc của Las Vegas; chỉ khi đi xe ra ngoài thì mới nhận ra rằng, chính xác hơn là nằm về hướng bắc-đông.

Vì không có tên trong danh sách mời, Tề Tam Thư và vợ anh ta đã ở lại Las Vegas, còn chỉ có Chúc Thực Thuần, Mạnh Nhân Vân và Biên Học ba người cùng nhau lên đường.

Họ đi chiếc Hummer dài, từ sáng sớm Tất Cách La đã cử người đến Las Vegas để đón họ, và đối xử với họ như những vị khách quan trọng.

Việc Tất Cách La đối xử tử tế như vậy có lý do riêng.

Theo thỏa thuận, lần này Chúc Thực Thuần và Biên Học đến đây sẽ tiếp tục đầu tư thêm.

Kế hoạch “ba bước” đầu tư 100 triệu đô la Mỹ của Mã Thành Đức hiện đang ở bước thứ hai. Nếu không có gì bất ngờ, sau cuộc gặp gỡ này, công ty đầu tư “Khải Thắng Thiên Kỳ” sẽ thực hiện khoản đầu tư thứ hai trị giá 30 triệu đô la Mỹ cho công ty hàng không của Tất Cách La.

Người mang tiền đến thì tất nhiên phải được đối xử tử tế.

Chiếc Hummer lướt qua sa mạc Nevada vào buổi sáng; không khí ở đây trong lành và mát mẻ, những đám mây trắng bay lơ lửng trên các đỉnh núi xa xôi, và một tấm biển quảng cáo xuất hiện trước mắt họ. Trên tấm biển, một vật phẩm hình lục giác màu vàng đang quay quanh một hành tinh giống Trái Đất màu xanh lam; phía dưới hình ảnh là những chữ in bằng chữ viết hoa.

Bên trong xe rất rộng rãi; Mạnh Nhân Vân – người đã ngủ không ngon vào đêm qua – nằm ngửa trên ghế và ngủ gật, trong khi Chúc Thực Thuần đeo kính râm và nhai kẹo cao su bỗng nhiên hỏi Biên Học: “Tối qua em đi đâu vậy?”

Biên Học nói: “Tôi chẳng đi đâu cả!”

Chúc Thực Thuần nói: “Tôi và Lão Kỷ cùng nhau tìm bạn mà không thấy đâu.”

Biên Học nói: “Tôi thua nhanh quá, thấy các bạn vẫn đang hứng thú, nên tôi ra ngoài đi dạo một chút.”

Chúc Thực Thuần cười ha hả nhìn Biên Học và hỏi: “Thật sao?”

Biên Học nói: “Làm gì tôi lừa bạn chứ?”

Chúc Thực Thuần hỏi: “Thua tiền ở sòng bạc nhưng lại gặp may mắn trong chuyện tình cảm phải không? Có gặp ai đẹp đẽ gì không?”

Biên Học cười nói: “Tôi cũng muốn lắm đấy.”

Chúc Thực Thuần chỉ vào Biên Học và nói: “Nói một đằng làm một nẻy.”

Đúng lúc đó, một chiếc xe Lamborghini mui trần màu vàng lao qua chiếc Hummer với tốc độ rất nhanh, chỉ trong vài giây đã biến mất xa sau lưng.

Nhìn theo bóng dáng chiếc xe màu vàng kia, Chúc Thực Thuần ngậm ngùi nói: “Giờ già rồi, nhớ lại ngày xưa tôi cũng hay đua xe trên những con đường cao tốc như thế này lắm.”

Chúc Thực Thuần nói với vẻ hoài niệm, nhưng Biên Học không để ý đến lời anh ta, bởi vì anh ta nhận ra rằng chiếc Lamborghini màu vàng vừa qua chính là chiếc xe mà người phụ nữ hôm qua đã lái.

Chúc Thực Thuần đang hoài niệm, còn Biên Học thì đang nhớ về người phụ nữ họ đã cùng uống rượu tối hôm qua… Và anh ta đã được trải nghiệm xem cô ấy lái xe điên rồ đến mức nào.

Cuối cùng, vẫn là Chúc Thực Thuần lên tiếng trước: “Nói thật lòng, anh có nghĩ rằng dự án ‘Khách Sạn Vũ Trụ’ do Tất Cách La đề xuất này sẽ thành công không?”

Biên Học tỉnh táo lại, liếc nhìn Chúc Thực Thuần, rồi nhìn ra sa mạc bên ngoài cửa sổ và nói: “Nếu loài người có thể xây dựng nên thành phố kỳ diệu như Las Vegas giữa sa mạc, thì họ cũng hoàn toàn có thể xây dựng được ‘Thành phố trên bầu trời’ trong không gian vũ trụ.”

Chúc Thực Thuần do dự đáp: “Nhưng điều này khác nhau mà.”

Biên Học nói: “Không có gì khác biệt cả, chỉ là vấn đề của thời gian mà thôi.”

Chúc Thực Thuần nói: “Nhưng tôi luôn cảm thấy dự án Tất Cách La này hơi không đáng tin cậy.”

Biên Học giải thích: “Nếu lợi ích có thể nhìn thấy ngay từ đầu, thì với số lượng phú hào đông đảo ở Mỹ – những người có quá nhiều tiền đến mức không biết phải tiêu vào đâu – liệu ông Bi Lão có cần phải đi xa đến tận đây để tìm chúng ta huy động vốn đầu tư hay không?”

Nghe Biên Học gọi Tất Cách La là “Ông Bi Lão”, Chúc Thực Thuần im lặng vài giây, rồi nói: “Tôi sợ rằng số tiền này cuối cùng sẽ bị lãng phí mà thôi.”

Biên Học nhìn Chúc Thực Thuần và hỏi một cách tò mò: “Ồ, bạn cũng lo lắng về việc tiền bạc à?”

Chúc Thực Thuần nhìn về phía Mạnh Nhân Vân đang ngủ, và thì thầm: “Ông nội đã không còn nữa, rất nhiều việc trở nên hỗn loạn; nhiều người chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân của mình, tranh giành không ngừng. Lần này, số tiền 30 triệu đô la này được ông Ma chi trả dưới danh nghĩa lời hứa mà ông nội đã để lại trước khi qua đời. Trước khi tôi rời đi, một số người lớn trong gia đình liên tục hỏi tôi về tình hình của dự án ‘Kai Thắng Thiên Kỷ’, và họ dường như nghĩ rằng tôi đã chiếm đoạt số tiền đó.”

Biên Học nói: “Thế này đi, số tiền 50 triệu đô la còn lại, tôi sẽ chi trả.”

Chúc Thực Thuần vẫy tay nói: “Không cần anh phải đóng góp đâu. Tôi không có ý than thở về tình hình kinh tế của mình đâu; số tiền này lấy từ quỹ cá nhân của ông nội trước khi ông qua đời. Trước khi mất, ông đã sắp xếp rõ ràng từng khoản tiền trong quỹ đó. Số 80 triệu đô la này có nguyên nhân cụ thể; dù người khác nói gì đi nữa, họ cũng không thể lấy đi số tiền này được.”

Biên Học nói: “Không, 50 triệu đô la còn lại tôi sẽ đóng góp. Chúng ta đã thỏa thuận như vậy rồi.”

Chúc Thực Thuần suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu anh có nhiều tiền, tôi sẽ đầu tư 50 triệu đô la mà mình tiết kiệm được vào thành phố sân bay Pashim.”

Biên Học nhún vai và nói: “Tùy anh thôi; dù sao đó cũng là tài sản của công ty Khaixuan Tianji mà.”

Xa Lý im lặng một lúc, sau đó Chúc Thực Thuần lại hỏi Biên Học một lần nữa: “Anh thực sự tin rằng ‘khách sạn vũ trụ’ sẽ thành công chứ?”

Anh thật sự tin vào điều đó chứ?

Biên Học tự hỏi bản thân. Rất nhanh sau đó, anh đã tìm ra câu trả lời — dự án này thực sự rất triển vọng!

Bây giờ là cuối tháng 6 năm 2008; hơn 4 tháng sau, vào tháng 11, Barack Obama sẽ chính thức được bầu làm Tổng thống Hoa Kỳ.

Biên Học, người đã trở về từ năm 2014, biết rằng ngay sau khi nhậm chức, Obama sẽ thực hiện “đường lối mới về không gian”: khuyến khích các doanh nghiệp tư nhân sản xuất tàu vũ trụ và cho phép họ thực hiện hoạt động khai thác tài nguyên trong không gian.

Dưới sự chỉ đạo của “đường lối mới về không gian” này, đội tàu con thoi của Mỹ sẽ ngừng hoạt động vào năm 2011; sau đó, chính phủ Mỹ sẽ tài trợ cho một số doanh nghiệp tư nhân chuyên phát triển tàu vũ trụ có năng lực kỹ thuật vững chắc và chi phí hợp lý, để họ trở thành những “phương tiện vận chuyển không gian” của chính phủ Mỹ, và chính phủ sẽ thuê tàu vũ trụ của họ để vận chuyển con người và vật tư vào không gian.

Nếu biết những thông tin này, chúng ta sẽ hiểu được xu hướng phát triển trong tương lai. Một khi công nghệ “taxi vũ trụ” trở nên chín muồi, thì “khách sạn vũ trụ” chắc chắn cũng sẽ không bao giờ cô đơn đâu.

Tất nhiên, lý do này không thể được nói ra trước mặt Chúc Thực Thuần, vì vậy Biên Học đã nghĩ ra một lời giải thích “hợp lý” tương tự.

Biên Học nhìn Chúc Thực Thuần và nói: “Anh biết đang có cuộc khủng hoảng kinh tế diễn ra phải không?”

Chúc Thực Thuần gật đầu.

Biên Học tiếp tục: “Cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu bắt nguồn từ cuộc khủng hoảng cầm cố dưới chuẩn, và trung tâm của cuộc khủng hoảng này là Hoa Kỳ. Tác động kinh tế mà Hoa Kỳ phải chịu đựng có thể tưởng tượng được. Tôi đã đọc một số báo cáo, vào năm 2007, thâm hụt ngân sách của chính phủ Mỹ lên tới khoảng 160 tỷ đô la Mỹ, còn năm nay thâm hụt ngân sách dự kiến sẽ vào khoảng 450 tỷ đô la Mỹ…”

Nghe Biên Học nói về thâm hụt ngân sách chính phủ Mỹ một cách rành mạch như vậy, Chúc Thực Thuần không khỏi ngạc nhiên.

Biên Học tiếp tục: “Cuộc khủng hoảng kinh tế này, năm nay chỉ mới là những dấu hiệu đầu tiên xuất hiện thôi. Năm tới, năm sau và năm kia mới là những năm đầy biến động. Tôi đã hỏi ý kiến một số nhà kinh tế học, và họ dự đoán rằng thâm hụt ngân sách của chính phủ Mỹ vào năm tới sẽ vào khoảng 1500 tỷ đô la Mỹ, còn năm sau cũng tương tự.”

Đúng lúc Chúc Thực Thuần muốn đặt câu hỏi, Biên Học lại đổi đề tài: “Phương tiện chính mà Hoa Kỳ sử dụng để vận chuyển phi hành gia, vật tư và linh kiện đến Trạm Vũ trụ Quốc tế là tàu con thoi. Khi thiết kế, người Mỹ lạc quan ước tính rằng chi phí cho mỗi lần phóng tàu con thoi sẽ không quá 6 triệu đô la Mỹ. Nhưng thực tế, mỗi chuyến bay lại tốn kém tới 500 triệu đô la Mỹ, và sau khi trở về còn phải tiến hành nhiều công việc bảo trì tốn thời gian và công sức. Không chỉ vậy, trong số 5 tàu con thoi của Hoa Kỳ, có 2 tàu đã bị phá hủy, 2 tàu khác cũng đã hoạt động quá hạn mục, liên tục gặp phải các sự cố nguy hiểm. Thêm vào đó, với việc Hoa Kỳ đang tăng tốc các hoạt động thám hiểm không gian sâu rộng, tàu con thoi đã không còn vai trò nào quan trọng nữa.”

Chúc Thực Thuần nhắm mắt lại, cố gắng tiêu hóa những lời nói của Biên Học.

Biên Học nhìn vào Chúc Thực Thuần và nói bằng giọng điệu thuyết phục: “Ngân sách chính phủ đang thâm hụt nặng nề, nhưng việc gửi vài củ khoai tây, miếng gà và sốt cà chua lên không gian lại tốn đến 500 triệu đô la Mỹ. Nếu bạn là tổng thống Mỹ, bạn sẽ làm thế nào?”

Chúc Thực Thuần ngước nhìn lên và thì thầm: “Hãy đưa tất cả mọi người trên trạm vũ trụ trở về?”

Biên Học lắc đầu và từ bỏ thái độ kiên nhẫn, nói thẳng ra: “Hãy khuyến khích các doanh nghiệp tư nhân sản xuất, phóng và vận hành tàu vũ trụ cho Cơ quan Hàng không Vũ trụ Hoa Kỳ. Nói cách khác, NASA sẽ không còn tự thiết kế và chế tạo tàu vũ trụ để các phi hành gia đi lại giữa Trái Đất và không gian nữa, mà sẽ thuê chúng từ các công ty tư nhân.”

Chúc Thực Thuần lắc đầu không tin được: “Làm sao có thể được? Một dự án lớn như vậy, ngoài chính phủ ra, ai có khả năng thực hiện được?”

Biên Học trả lời: “Không có gì là không thể. Khi máy bay mới xuất hiện, chúng chủ yếu do quân đội kiểm soát; sau đó chính phủ cấp giấy phép vận hành và thực hiện giám sát, và hành khách đã có thể sử dụng máy bay tư nhân để đi công tác, từ đó hình thành ngành hàng không dân dụng. Sau vài năm, chính phủ cũng có thể áp dụng cách tương tự để cấp giấy phép vận hành trong lĩnh vực vũ trụ, và phi hành gia sẽ có thể sử dụng tàu vũ trụ tư nhân để thực hiện nhiệm vụ ngoài kiah.”

Chúc Thực Thuần hỏi: “Làm sao các doanh nghiệp tư nhân có thể sở hữu nền tảng công nghệ mạnh mẽ như vậy?”

Biên Học giải thích: “Các xưởng nhỏ chắc chắn không thể làm được, nhưng ở Mỹ có những tập đoàn hàng không lớn như Boeing và Lockheed Martin, cùng với những công ty mới nổi như SpaceX – một công ty vận tải vũ trụ được thành lập vào năm 2002, và theo những gì tôi biết, gần đây họ đã nhận được hợp đồng chính thức từ NASA.”

Chúc Thực Thuần nhìn chằm chằm vào Biên Học và hỏi một cách tò mò: “Sao anh lại am hiểu rõ về vấn đề này đến vậy?”

Biên Học nói ra lý do mà anh đã suy nghĩ từ lâu: “Anh cả ơi, đây là dự án yêu cầu đầu tư 100 triệu đô la Mỹ; tất nhiên tôi phải tìm hiểu kỹ lưỡng trước.”

Chúc Thực Thuần hỏi: “Vậy thì sao?”

Biên Học giải thích: “Đã nói rồi mà, các phi hành gia có thể sử dụng tàu vũ trụ tư nhân để bay ra ngoài Trái Đất thực hiện nhiệm vụ; những Phú hào cũng có thể điều xe vũ trụ tư nhân để ra ngoài kết hôn, đón Tết hoặc đi tuần trăng mật. Nhưng không thể để bất kỳ ai cũng được đưa lên Trạm Vũ trụ Quốc tế được – chứ đừng nói đến vấn đề bí mật, ngay cả không gian cũng không đủ. Lúc đó, ‘khách sạn vũ trụ’ này sẽ trở nên rất có tiền đồ đấy.”

Khi nói chuyện với Chúc Thực Thuần, Biên Học bỗng nhiên nhớ đến một bộ phim mà anh đã xem trong kiếp trước – *Paradise Lost*.

……

……

Đã đến nơi rồi.

Trước mắt là công ty vũ trụ Tất Cách La – một tòa nhà văn phòng kèm theo một kho hàng cao tầng; trên tường ngoài của cả tòa nhà và kho hàng đều được sơn những dòng chữ màu đen.

Khi chiếc xe Hummer kéo dài dừng lại, nhân viên tiếp đón đã nhanh chóng bước đến; những người bảo vệ đi theo sau họ cũng lập tức liên lạc với người phụ trách thông qua bộ đàm.

Không lâu sau, Tất Cách La bước ra khỏi tòa nhà văn phòng và chủ động đón tiếp ba người là Chúc Thực Thuần, Mạnh Nhân Vân và Biên Học.

Chỉ có sức mạnh thực sự mới có thể nhận được sự tôn trọng.

Tất Cách La đã từng gặp Chúc Thực Thuần và cũng biết đến Biên Học; ông biết rằng một người trong số họ là người thừa kế tương lai của tập đoàn tài phiệt Chúc, còn người kia là một trong những thiếu niên giàu có nhất Trung Quốc xuất hiện một cách bất ngờ. Nếu có thể nhận được sự chi trì của hai người này, thì “trạm vũ trụ tư nhân đầu tiên trong Hệ Mặt Trời” của ông chắc chắn sẽ thành công với tỷ lệ rất cao.

Những lời chào hỏi qua loa, Tất Cách La dẫn ba người bước vào kho lớn.

Ngay sau đó, buổi họp báo thường niên sẽ được tổ chức tại đây, và tiệc rượu mới diễn ra sau đó.

Đã có khá nhiều người có mặt tại hiện trường buổi họp báo trong kho. Điều thu hút sự chú ý nhất là một mô hình thuyền phao bơm hơi của Olympus, cùng với một khoang vũ trụ lớn hơn cả Trạm Vũ trụ Quốc tế.

Âm nhạc đang được phát tại hiện trường. Mạnh Nhân Vân lắng nghe một lúc rồi nói với Chúc Thực Thuần và Biên Học: “Bài hát đang phát là ‘Moon Palace Dance’ của Van Morrison đấy.”

**Moon Palace Dance?**

Biên Học nghĩ thầm: Bài hát mà ông Bi này chọn thật là phù hợp với bối cảnh này!

Hơn 10 phút sau, buổi họp báo bắt đầu.

Vị “cao bồi vũ trụ” với mái tóc bạc phơ, râu ria um tùm và khuôn mặt điềm tĩnh bắt đầu bài phát biểu: “Hai năm trước, có người đã chế giễu kế hoạch của chúng tôi, nhưng bây giờ, không ai dám làm vậy nữa.”

Phía sau bục phát biểu, Tất Cách La đang nhẹ nhàng rung chuyển người; ông tiếp tục nói: “Hai khoang vũ trụ của Công Tư, là Ji i và Ji, đã được phóng lên không gian và thành công trong việc mở rộng kích thước. Bước tiếp theo, tôi và nhóm nghiên cứu phát triển của mình sẽ tập trung phát triển loại khoang vũ trụ bơm hơi mới, chúng tôi đặt tên cho nó là khoang vũ trụ Beam. Loại khoang vũ trụ này có thể kết nối với Trạm Vũ trụ Quốc tế, cũng như các trạm vũ trụ nhỏ khác; nó còn có thể vận chuyển xe thăm dò Mặt Trăng hay tàu bay quỹ đạo, đồng thời cũng có thể được sử dụng như những khách sạn trên quỹ đạo gần Trái Đất. Tôi có thể thông báo với mọi người rằng, cho dự án này, Công Tư đã ký hợp đồng trị giá 20 triệu đô la Mỹ với NASA.”

Nghe đến đây, Chúc Thực Thuần quay đầu nhìn Biên Học, ánh mắt anh ta đầy ngạc nhiên.

Bài phát biểu tiếp tục: “Khoang vũ trụ tư nhân đầu tiên sẽ được ra mắt vào năm 2012, và khoang vũ trụ tư nhân lớn hơn thứ hai sẽ được ra mắt vào năm 2015. Cả hai khoang vũ trụ này đều có thể chứa tới 36 người, với dung tích tổng cộng gấp sáu lần so với Trạm Vũ trụ Quốc tế hiện tại. Trong 10 năm tới, chúng tôi dự định mua từ 15 đến 20 tên lửa để bắt đầu vận chuyển du khách lên không gian từ năm 2017… Mục tiêu của chúng tôi là sau 15 đến 20 năm nữa, khiến những khoang vũ trụ bơ

Biên Học Nghe một cách rất chăm chú; anh ta cảm nhận được tầm vọng lớn lao của ông Bí.

Bỗng nhiên, Chúc Thực Thuần bên cạnh anh ta đụng nhẹ vào vai anh và thì thầm bằng tiếng Trung: “Có một cô gái Tây phương ở phía bên phải đang nhìn bạn đấy.”

Biên Học Ngẩn ngơ quay đầu lại: “À?”

Mạnh Nhân Vân Nghe vậy, anh ta theo hướng mà Chúc Thực Thuần chỉ ra và thốt lên: “Elizabeth-Jagger ư? Sao cô ấy lại ở đây?”

Biên Học Anh ta quay đầu lại và nhìn thẳng vào ánh mắt của người phụ nữ kia.

“Tối qua quên hỏi rồi… Cô ấy tên là Elizabeth-Jagger phải không?”

……

……

(Nếu các bạn là fan của truyện này trên Weibo, xin hãy theo dõi tài khoản “Súc Nhân Geng Bù Không Để” trên Sina Weibo nhé! Các bạn có thể yêu cầu follow, để lại bình luận, hoặc thử “đùa giỡn” với tác giả nữa đấy.)