Bức chân dung không hề có hình người trên tường lâu đài đã bị thiêu thành tro bụi trong đám lửa; kể từ đó, Sheng Chong không còn Cao Lý nữa.

Nửa năm sau, tại Thành Đô của Đế quốc.

Trong một cửa hàng đàn piano trên đường Văn Dương, có người đang gây rối.

“Hoàn tiền!”

Đó là một phụ nữ, giọng nói rất lớn.

Cửa hàng đàn piano này chiếm diện tích khoảng một trăm mét vuông, bên trong đặt khoảng mười mấy cây đàn piano; cách sắp xếp chúng dường như rất ngẫu nhiên, nhưng lại có vẻ gì đó hợp lý. Trên tường treo vài bức tranh sơn dầu mang phong cách kỳ lạ, vẽ về ngựa, sói, sư tử – tất cả đều là động vật. Chiếc đèn chùm trên trần rất sang trọng, thảm trải sàn mềm mại và ấm áp. Toàn bộ cách trang trí trong cửa hàng rất táo bạo và kỳ lạ, nhưng lại kỳ lạ thay mà lại hòa hợp một cách bất ngờ.

“Hoàn tiền!”

Đôi mắt của người phụ nữ tròn xoe như chuông đồng, tràn đầy phẫn nộ.

Chủ cửa hàng đàn piano ngồi trên ghế đàn ở phía cuối cùng, đôi chân dài guốc cao của anh ta duỗi thẳng ra, khuỷu tay đặt lên các phím đàn; thỉnh thoảng, những âm thanh chói tai vang lên từ đàn. Mái tóc đỏ của anh ta khiến người ta khó tin rằng anh ta là một doanh nhân nghiêm túc.

Người không nghiêm túc này… chính là Cao Lý mà.

Giọng nói của anh ta lười biếng, không hề có sức sống: “Không thể hoàn tiền được.”

Người phụ nữ tức giận đến mức đặt tay lên hông: “Hôm nay nếu anh không hoàn tiền, tôi sẽ không đi đâu cả.”

Cao Lý nghiêng đầu, thay đổi tư thế; lại có vài âm thanh chói tai vang lên từ đàn: “Tùy ý bạn thôi.”

Thấy rằng anh ta không để ý đến lời nói của mình, người phụ nữ lập tức chạy đến cửa, hét lên với người qua đường: “Mọi người hãy đến xem sao! Người này thật là không có đạo đức! Tôi đã chi rất nhiều tiền để con mình đến đây học đàn piano, cũng mua đàn piano của anh ta, nhưng chỉ vài ngày thôi, con tôi đã bắt đầu chán học đàn, không chịu chơi đàn nữa. Khi tôi hỏi, mới biết là con tôi đã bị giáo viên mắng đến khóc khi học đàn.” Cô ta chỉ vào Cao Lý và mắng: “Chưa bao giờ thấy giáo viên nào thiếu đạo đức như vậy!”

Người qua đường nghe xong, bắt đầu bàn tán xôn xao.

Tra Văn vừa về từ việc nhập hàng, đúng lúc chứng kiến cảnh tượng ở cửa hàng, liền biết chuyện gì đang xảy ra; dù sao đây cũng không phải lần đầu tiên. Không phải anh ta muốn than phiền, nhưng Cao Lý thực sự không thích hợp làm giáo viên đàn piano; lại đến lúc anh ta phải giải quyết tình huống này rồi… Đây đã là lần thứ mấy trong tháng này?

Tra Văn xuyên qua đám đông đang xem xét, bước vào cửa hàng và kéo người phụ

Người phụ nữ liếc anh ta một cái và hỏi: “Anh là ai vậy?”

Tra Văn cười đáp: “Tôi là phó quản lý của cửa hàng này.”

“Vậy thì hãy hoàn tiền cho tôi đi.”

Tra Văn dẫn người phụ nữ vào phòng học đàn piano phía sau và nói: “Chắc bạn đang khát rồi, để tôi pha trà cho bạn nhé.”

Ko Li nhai nát viên kẹo trong miệng; vì đang cố gắng bỏ thuốc lá, anh đã quen với việc ăn kẹo cứng.

Tra Văn nghĩ thầm: “Thằng ngu này đến Đế Quốc rồi lại cảm thấy như đang ở thiên đường vậy… Gần đây nó còn đang học tiếng địa phương nữa, chỉ để theo đuổi cô gái bán trái cây ở cửa hàng bên cạnh—người đã ly hôn và có con.”

Mai Lộ vẫn đang ở Sheng Chong; anh ta đã đầu hàng cho Carlos. Carlos là bạo chúa mới của Xixiguo, và việc Mai Lộ ở lại đó cũng là do sự sắp xếp của Ko Li. Như anh ta từng nói: Nếu không có anh ta, cũng sẽ có người khác; những tội ác của Xixiguo sẽ không bao giờ dừng lại. Miễn là còn thị trường, luôn sẽ có những kẻ ham muốn chiếm đoạt. Anh ta đã phá hủy Lâu đài Gason, tiêu diệt một nhóm kẻ xấu xa, nhưng sau đó, những kẻ mới sẽ xuất hiện để tranh giành thị trường. Điều anh ta có thể làm, là chọn một người mà mình có thể kiểm soát được—một kẻ trong số những tên ác nhân vô tâm ấy vẫn còn chút lương tâm.

Anh ta đã chọn Carlos—anh trai ruột của mình, người cùng mẹ khác cha với Tra Văn, và cũng là anh trai của Mai Lộ.

Tra Văn chính là lá bài tẩy của anh ta; nếu không, tại sao anh ta lại để một kẻ ngu ngốc như vậy ở bên cạnh mình?

Có khách vào cửa.

Đó là một người phụ nữ mang theo đứa trẻ: “Chiếc đàn này bán bao nhiêu vậy?”

“Hai trăm nghìn.”

“Có thể giảm giá không?”

Ko Li tỏ ra không kiên nhẫn: “Không thể.”

Người phụ nữ đó tiếp tục mặc cả: “Không thể giảm chút nào sao?”

Ko Li càng ngày càng bực mình: “Không thể.”

Tra Văn… Kẻ đó vẫn chưa xuất hiện.

“Thái độ gì thế này!” Người phụ nữ tức giận, cầm túi và rời đi cùng đứa trẻ.

Ko Li cảm thấy buồn ngủ; anh kéo vài chiếc ghế đàn lại, xếp chúng lại với nhau rồi nằm ngủ.

Anh vừa mới nhắm mắt lại được vài giây thì tiếng chuông điện thoại lại vang lên, làm phiền anh.

Anh mở mắt nhìn số điện thoại rồi bấc máy nghe.

“Alô, có phải là ba của An An không?”

“Vâng.”

Người gọi điện là giáo viên chủ nhiệm của An An: “Tôi muốn xác nhận với bạn xem cuối tuần này, bạn có thời gian tham gia sự kiện cha mẹ và con cái không?”

Ko Li không muốn đi.

Nhưng Diêu Lăng Toả bảo anh phải đi.

“Có thời gian.”

*****

Cuối tuần đó, Ko Li đến muộn mười phút.

An An, như một đứa trẻ lớn, nói với anh rằng việc đến muộn là không lịch sự và lần sau không được phép tái diễn.

Ko Li: “Ồ.”

Sự kiện bắt đầu lúc 9 giờ rưỡi tối. Trò chơi đầu tiên là “ba người đi ba chân”; trò chơi khá ngớ ngẩn, nhưng An An lại thích lắm. Trò chơi thứ hai là “đứng xuống và ngồi dậy”.

Ko Li dễ dàng thắng hết các bố của những đứa trẻ khác; trong khi đó, An An cùng các bạn đi chụp ảnh. Một trong những bố của các bạn đến nói chuyện với Ko Li.

“Ba của An An, ông là người nước ngoài à?”

Ko Li trả lời một cách ngắn gọn: “Là người lai.”

“Vậy ông làm công việc gì vậy?” Người đó tiếp tục hỏi, “Tôi làm việc tại Sở Giáo dục đấy.”

Giọng nói của anh ta có vẻ hơi khoang đãng.

Ko Li nhìn về phía An An và đáp một cách thiếu hứng thú: “Tôi chơi đàn piano.”

“Không ngờ vậy đâu…”

Người kia cứ nói mãi không ngừng.

Thật nhàm chán…

Ko Li cúi đầu lướt điện thoại; Diêu Lăng Toả vẫn chưa gửi tin cho anh.

Thật là buồn chán…

Nhưng mỗi ngày, sau khi hoàn thành những việc nhàm chán ấy và trở về nhà, khi Diêu Lăng Toả hỏi anh ngày hôm đó đã làm gì, tối muốn ăn gì, anh lại cảm thấy rằng dù có nhàm chán đến đâu, anh cũng có thể chịu đựng được… Chỉ cần chịu đựng thêm một thời gian nữa thôi. Dù sao thì cuộc đời anh đã làm quá nhiều điều xấu xa; khả năng cao là anh sẽ không sống lâu đâu… Có lẽ chỉ sống đến bốn, năm mươi tuổi là tối đa thôi. Trong cuộc đời hạn chế của mình, anh sẵn lòng thu gom lại những “răng nanh sắc bén” ấy và ở bên cạnh Diêu Lăng Toả mãi mãi…

“Baba,” An An vẫy tay và nói với vẻ hào hứng, “Mama đến rồi!”

Ko Li cất điện thoại lại.

Diêu Lăng Toả đeo túi chạy đến: “Xin lỗi, em đến muộn rồi.” Tóc cô ấy vừa dài đến tai, và cô ấy đang đội một chiếc mũ.

Có Lý nhận lấy chiếc túi của cô ấy: “Giáo sư Trương lại dạy kéo dài à?”

  Diêu Lăng Toả đã quay trở lại trường học, là nghiên cứu sinh khoa triết học, ngày nào cũng bận rộn đến mức Có Lý gần như không thể gặp anh ta được.

  “Đúng vậy, dạy kéo dài lắm.” Diêu Lăng Toả nắm tay Có Lý, hỏi: “Hôm nay các hoạt động có thú vị không? Vui chơi thoải mái chứ?”

  “Không thú vị lắm.”

  Cô ấy cười và nói: “Tối nay muốn ăn gì?”

  Có Lý đáp: “Canh củ cải.”

  Anh ấy nhấc lên An An, dùng tay kia nắm tay Diêu Lăng Toả, cùng nhau đi về nhà.

  Mùa đông ăn củ cải, mùa hè ăn gừng; bây giờ chính là thời điểm thích hợp để ăn củ cải.

  Vào thứ Ba, Tống Thành xuất hiện tuyết rơi, gia đình Có Lý đã đến nhà cha vợ… Gọi ông ấy là cha vợ cho tiện.

  Cho đến nay, Có Lý vẫn chưa bao giờ bước chân vào nhà cha vợ. Mỗi lần anh ấy đưa Diêu Lăng Toả và An An đến đó, hai người già chỉ cho phép trẻ em vào nhà, còn người lớn thì bị đuổi ra ngoài.

  Bà Lăng bước ra đón An An.

  “Bà ngoại ơi.”

  “An An đến rồi.” Bà Lăng cười hiền từ, “Nhanh vào đi.”

  An An chạy về phía bà.

  Bà Lăng quét những bông tuyết trên người An An: “Ngoài kia lạnh không?”

  “Không lạnh đâu.”

  Bà Lăng bảo An An lên lầu trước, sau đó mang ra một túi đồ và đưa cho Diêu Lăng Toả, dặn: “Con mang cái này về nhà, hấp lên là có thể ăn được ngay.”

  Đó là bánh gạo hấp.

  Người dân Tống Thành thích ăn bánh gạo hấp vào dịp sinh nhật, nhưng người trẻ thì ít khi biết làm; chỉ có người già mới giỏi làm món này.

  Diêu Lăng Toả tiến lên, ôm lấy bà Lăng: “Mẹ, sinh nhật vui vẻ nhé.”

  “Về đi, ngoài kia lạnh lắm.”

  Bà Lăng liếc nhìn Có Lý một cái, nhưng không nói gì cả. Cho đến nay, bà vẫn chưa bao giờ nói chuyện với con rể người nước ngoài này; không hiểu tại sao, mỗi khi nhìn thấy anh ta, bà lại cảm thấy buồn lòng và e ngại.

  Bà Lăng quay trở vào nhà.

  Có Lý mở cửa xe: “Đi thôi.”

  Khi Diêu Lăng Toả vừa bước vào xe, một xô nước lạnh từ tầng ba đổ xuống.

Ko Li phản ứng nhanh chóng, đẩy anh ta ra và bị dính đẫm nước.

Đây là lần thứ ba trong năm này.

Dù biết mình không được yêu quý, anh ta vẫn cứ đến. Tất nhiên, anh ta không đến để không có gì cả; mỗi lần đến nhà cha vợ, Diêu Lăng Toả luôn thấy thương anh ta và tìm mọi cách để chiều chuộng, nuông chiều anh ta.

Như vậy mà, bị dính nước cũng coi như xứng đáng rồi.

“Lạnh không?”

Ko Li cố ý trả lời: “Lạnh.”

Diêu Lăng Toả lập tức ôm lấy cô.

Anh ta hôn vào vết sẹo sau tai cô – sau khi phẫu thuật tại Sheng Chong, tai phải của cô đã không còn nghe được nữa. Nhưng những kẻ đã khiến cô mất thính lực ấy… giờ đây chúng cũng không còn tai nữa, xương của chúng cũng không thể tìm thấy được.

“Cậu… các người…” Yao Renqing nhìn thấy hai người ôm nhau, hôn nhau từ tầng ba, tức giận đến mức vuốt râu: “Thật là suy đồi, phản đạo!”

Ko Li ngẩng đầu lên, thách thức cha vợ mình.

Muốn anh ta cúi đầu sao? Không thể đâu… Đầu anh ta cao, xương cứng như thép; trong đời này, chỉ có vợ con mình mới khiến anh ta phải cúi đầu mà thôi.

***

Đến đây, phần ngoại truyện về việc giả vờ ngoan ngoãn đã hoàn thành.

Xin cảm ơn tất cả các độc giả đã luôn đồng hành cùng tôi. Khi tôi gặp khó khăn, cảm ơn các bạn vì đã luôn ở bên tôi.

Cuối cùng, xin chúc mọi người một Năm Mới vui vẻ!