Đêm hôm đó, cô ấy mơ thấy một ác mộng kinh hoàng: một con quái vật ba đầu ăn thịt người nằm trên nóc xe buýt, một cái đầu của nó luồn vào trong xe qua cửa sổ và nuốt chửng cô ấy…

Sau khi tỉnh dậy, cô ấy không thể ngủ tiếp được; cảm giác lo lắng, bất an ấy vẫn còn ám ảnh cô.

Bây giờ, tâm trạng cô rất bất ổn, lại một lần nữa cảm nhận được những cơn rung động và sự bất an khó hiểu.

Người đàn ông đó bước đến gần, điệu bộ từ tốn, tháo chiếc kính râm ra và dùng gọng kính để tách đôi tay cô và Qiao Shupeng đang nắm chặt lấy nhau.

“Hãy chia tay anh ta và đến bên tôi.”

Một câu nói không rõ ràng, giống như một trò đùa.

Diêu Lăng Toả bản năng muốn lùi lại: “Tôi không quen anh.” Cô ấy nói tiếng nước ngoài rất giỏi, không hề có chút giọng điệu đặc biệt nào, giọng nói của cô rất nhẹ nhàng, mềm mại.

Kouri lấy ra một chiếc khăn tay từ túi, xé nó ra và vung vẩy một góc khăn: “Có nhớ không?”

Tóc anh ta đã thay đổi màu sắc, từ đen chuyển thành bạc. Màu bạc phù hợp với anh ta hơn, làm cho anh ta trở nên đẹp trai hơn, nhưng cũng ít “chính đáng” hơn… giống như một kẻ lông đuôi không tuân theo chuẩn mực đạo đức của gia đình quý tộc.

Qiao Shupeng nhận ra chiếc khăn tay đó, đưa Diêu Lăng Toả ra sau lưng mình, với vẻ ngoài uy nghiêm của một người am hiểu sách vở, dù giọng nói có hơi lạnh lùng, nhưng cũng không hề hung hãn: “Bạn gái tôi nói rằng cô ấy không quen anh.” Anh quay sang nói với Diêu Lăng Toả: “Hãy đi thôi.”

“Ừ.”

Hai người nắm tay nhau rời đi.

Mai Lộ đang đi từ xa đến.

“Ông chủ, ông Steward đã đến Đế quốc rồi.” Mai Lộ nói tiếng Đế quốc không rành lắm, gọi Sầm Tứ là ông Steward.

Kouri nhét chiếc khăn tay vào thùng rác.

Thật nhàm chán.

Sầm Tứ cảm thấy nhàm chán; còn đôi bạn trẻ đang nắm tay nhau, âu yếm với nhau thì càng nhàm chán hơn.

*****

“Người đàn ông kia lúc nãy, em có nhìn thấy anh ta không?”

Diêu Lăng Toả quay đầu lại một chút, liếc nhìn một cách thoáng qua: “Có nhìn thấy một lần, trên xe buýt.”

Cô ấy không nói gì về những hành vi không đúng mực của người đàn ông kia.

Joshua cau mày và im lặng.

“Có chuyện gì vậy?”

“Anh ta khiến tôi cảm thấy…”, Joshua là một người quý tử, không dễ dàng đánh giá người khác, nên anh đã chọn một cách nói rất khéo léo, “không mấy tốt.”

Diêu Lăng Toả cũng có cảm giác tương tự.

“Chúng ta hãy tránh xa anh ta đi.”

“Được.”

Họ đi đến phía bên kia Cầu Tình Nhân.

Người đàn ông khiến họ cảm thấy không thoải mái vẫn đang đứng trên cây cầu.

*****

Ngày hôm sau là thứ Bảy, Diêu Lăng Toả không có tiết học vào buổi chiều. Tháng Sáu ở Niaraado rất mát mẻ, đây là mùa cao điểm cho du lịch; những bông hoa Watson nở rộ khắp các con phố, những cánh hoa màu hồng trắng rải rác khắp nơi.

Sáng hôm đó có một cơn mưa nhỏ, thị trấn nơi Diêu Lăng Toả sống nằm ven biển; không khí sau cơn mưa rất ẩm ướt. Vào lúc hoàng hôn, ánh sáng lờ mờ của mặt trời cùng với sương mù mỏng manh bay lượn trên những đám mây.

Phòng của Diêu Lăng Toả ở tầng hai, cửa sổ hướng ra biển Billyling. Cô đang cầm một cuốn tiểu thuyết bằng ngôn ngữ nước ngoài và đã ngồi yên suốt một thời gian dài. Khi còn ở nhà, cha cô luôn cấm cô đọc những “cuốn sách vô ích”; nhưng sự kiểm soát của cha lại có tác dụng ngược lại – bây giờ, những “cuốn sách vô ích” chính là thứ cô yêu thích nhất.

“Gemma…”

Bà chủ nhà gọi cô từ tầng dưới. Bà không thể phát âm đúng tên Diêu Lăng Toả, Gemma là tên tiếng nước ngoài của cô.

Cô đặt cuốn sách xuống và xuống lầu.

Bà chủ nhà mới năm nay vừa qua tuổi năm mươi; giống như nhiều người dân Guz khác, bà có thân hình mập mạp. Lần đầu tiên nhìn thấy Diêu Lăng Toả gầy yếu, bà đã rất lo lắng rằng cô bé sẽ bị những cơn gió mạnh ở Niaraado thổi bay mất.

“Có một bó hoa lớn để ngoài cửa cho bạn đấy.”

Những bông hoa được để đó mà không cần ai ký nhận.

Bà chủ nhà nói: “Charles thật là một người đàn ông lãng mạn.”

Bà nghĩ rằng những bông hoa này do Joshua tặng, nhưng lời nhắn trên tấm thiệp lại không phải bằng ngôn ngữ của Đế quốc.

Diêu Lăng Toả đoán ra người tặng là ai, cô ôm lấy bó hoa và đi đến thùng rác bên ngoài nhà.

Hàng xóm của bà chủ nhà tình cờ nhìn thấy việc đó và nói rằng thật lãng phí nếu vứt đi, họ hỏi liệu có thể tặng cho bà ấy không; bà ấy có thể sử dụng chúng để làm hoa khô được.

Vì vậy, Diêu Lăng Toả đã tặng những bông hoa đó cho hàng xóm của bà chủ nhà.

Sau đó, mỗi ngày, Diêu Lăng Toả đều nhận được một bó hoa: đôi khi là hoa hồng đỏ, đôi khi là hoa baby’s breath, đôi khi là hoa blue ice… Tất cả đều được gửi đến vào lúc 6 giờ chiều. Bà hàng xóm cười nói rằng trong sân đã không còn chỗ để phơi khô hoa nữa.

Hôm nay, Diêu Lăng Toả đã đợi sớm ở cửa.

Người đến giao hoa là một người đàn ông; không biết anh ta có phải là nhân viên của cửa hàng hoa hay không. Anh ta cũng giống như mọi khi, gật đầu chào Diêu Lăng Toả rồi đặt bó hoa xuống trước cửa.

“Đừng gửi hoa đến nữa,” Diêu Lăng Toả nói, “Nếu còn tiếp tục như vậy, tôi sẽ vứt chúng đi.”

Nhưng hoa vẫn được gửi đến đúng giờ mỗi ngày.

Một tuần sau, Diêu Lăng Toả lại gặp Cô Ri tại thư viện của Đại học Florida.

Lúc này, Diêu Lăng Toả đang say mê đọc sách thì bỗng nhiên có một tờ giấy được đẩy qua, làm gián đoạn không gian yên tĩnh của cô.

“Diêu Lăng Toả…”

Trên tờ giấy, tên cô được viết một cách lộn xộn; từng nét chữ dường như đều mang ý nghĩa riêng của nó.

Cô ngước nhìn người đối diện và thứ đầu tiên thu hút sự chú ý của cô là mái tóc bạc của anh ta.

“Tên bạn được viết như vậy à?”

Anh ta có thể nói tiếng Đế quốc một cách rất chuẩn xác.

Cô không biết anh ta đã đến đây bao lâu rồi; vì quá chăm chỉ đọc sách, cô hoàn toàn không để ý đến sự hiện diện của anh ta.

Anh ta tựa cằm vào tay, giấy và bút đều được mượn từ phòng bên cạnh; bộ áo vest đắt tiền của anh ta được treo lỏng lẻo trên ghế; anh ta không buộc cà vạt, cổ áo sơ mi đen để lộ ra rõ ràng xương quai xanh và cơ bắp của mình – trông thực sự rất quyến rũ: “Ông ngoại tôi là người Đế quốc, vì vậy tôi biết nói tiếng Đế quốc, nhưng viết thì không giỏi lắm.”

Anh ta phiên âm tên mình và viết bên cạnh tên của Diêu Lăng Toả, sau đó đẩy tờ giấy lại cho cô xem.

“Cô Ri.”

Những bó hoa mà cô nhận được trước đây đều do anh ta gửi đến.

Diêu Lăng Toả khá thiếu kiến thức về các mối quan hệ nam nữ, nhưng cũng không quá ngu ngốc; cô từ chối một cách lịch sự và quyết đoán: “Thưa ngài, tôi đã có bạn trai rồi.”

Cô Ri tỏ ra r