Thị trấn Đông Hoa thuộc huyện Lý Thành của thành phố Hoa Thành, nằm ở khu vực ranh giới giữa Hoa Thành và kinh đô.

Taxi đi theo đường cao tốc Vòng Chín, rồi xuống ở lối ra thị trấn Đông Hoa. Tiếp tục đi khoảng năm trăm mét, rẽ trái vào đường Văn Hóa, và sau khi đi được khoảng hai ngàn mét, bạn sẽ thấy một tấm bia đá, trên đó có khắc bốn chữ “Trung học Đông Hoa” bằng chữ viết cổ.

Núi Kim An nằm ngay phía sau trường Trung học Đông Hoa. Dưới chân núi có sáu chiếc xe đậu. Tử Thiên nhào nhãng, bước xuống xe và đứng bên lề đường hút thuốc.

Từ xa, ánh đèn xe hơi chiếu lại.

Tử Thiên rung nhẹ tàn thuốc: “Họ đến rồi.”

Đây là chân núi, không có đèn đường, nên ánh đèn của sáu chiếc xe đều sáng rõ. Mặt trăng trên bầu trời như một cái đĩa ngọc, lặn xuống một cái ao dưới chân núi.

Con đường được lát đá cuội, ánh trăng chiếu rải rác trên đó. Cảnh Triệubước đi trên con đường đá này.

Mọi người trên xe đều đã bước xuống.

Chỉ có người đàn ông bị trói kia không phải là người của họ; anh ta tên là Nai Văn, từng là thuộc hạ của Vệ. Tử Thiên xé bỏ miếng băng dính trên miệng anh ta và bảo anh ta dẫn đường đi trước.

Trong suốt quãng đường từ Miền Tây đến đế quốc, Nai Văn liên tục bị cho uống thuốc, bị trói buộc, bị đe dọa bằng súng. Cả về thể chất lẫn tinh thần, anh ta đều đã đạt đến giới hạn. Và giờ đây, họ sắp đến nơi đích rồi… Khi nhiệm vụ của anh ta hoàn thành, anh ta sẽ không còn giá trị gì nữa. Và một khi không còn giá trị…

Nai Văn cảm thấy đôi chân mình yếu ớt, ngã quỵ xuống đất.

“Chân em không nghe lời à?” Tử Thiên chiếu đèn pin vào mặt anh ta, “Cần tôi cắt chúng đi không?”

Nai Văn vội vàng đứng dậy: “Không… không cần đâu, em có thể đi được.”

Cảnh Cửu Kỳ đã chết được tám năm rồi.

Lúc đó, Vệ bảo Nai Văn chôn xác anh ta ở bất cứ nơi nào. Anh ta chỉ nhớ rằng nơi chôn xác có một cây thông rất cao, bên cạnh cây thông có một sườn đồi; từ trên sườn đồi có thể nhìn thấy cái ao dưới chân núi.

Quần áo trên người Nai Văn đã ướt đẫm mồ hôi; mỗi bước chân anh ta đều như đang đạp lên lưỡi dao, làm đau đớn mọi dây thần kinh trong cơ thể. Anh ta muốn trì hoãn, muốn nói rằng mình không nhớ, nhưng anh ta không dám. Nếu anh ta không nhớ, thì tối nay anh ta sẽ chết ở đây.

Tiếng côn trùng kêu vang trong rừng, gió đêm nóng bức thổi liên tục, không khí trở nên nặng nề và oi bức. Những tán lá um tùm che khuất ánh trăng. Từ khi __

Người đi đầu là Nai Văn bỗng dừng lại, anh ta không chắc lắm và nhìn quanh xung quanh.

  Có cây thông, cũng có thể nhìn thấy cái hồ.

  Nai Văn run rẩy vươn tay chỉ xuống dưới gốc cây: “Có vẻ như là ở đây.”

  Thùng Bá mang theo một cái xẻng.

  Cảnh Triệu nói: “Đưa cho tôi.”

  “Tiểu Chín gia, để chúng tôi làm đi.” A Bạch cảm thấy không nên để Tiểu Chín gia tự mình đào, thật quá tàn nhẫn.

  Cảnh Triệu lắc đầu, nhận lấy cái xẻng, đi đến dưới gốc cây, đứng yên một lát rồi bắt đầu đào.

  Không ai nói gì, chỉ có tiếng côn trùng và chim chóc trong núi vang lên không ngớt.

  Cảnh Triệu đang run tay.

  Cảnh Nhất muốn tiến lên, nhưng Thùng Bá đã kéo lại. Cảnh Nhất nắm chặt hai tay mình, đôi mắt đã đỏ hoe từ lâu.

  Thời gian trôi qua rất chậm, đống đất được đào ra càng ngày càng cao. Dưới ánh sáng mặt trời, một tấm vải đen rách rưới hiện lên giữa đám đất.

  Cảnh Triệu đặt cái xẻng xuống, quỳ gối xuống, bắt đầu dùng tay để đào tiếp.

  Người già nhất trong nhóm, André, cởi mũ và cúi đầu: “Chín gia.”

  Cảnh Hà Đông cũng quỳ xuống.

  “Chín gia.”

  Sài Thu cũng quỳ xuống.

  “Chín gia.”

  Cảnh Nhất cũng quỳ xuống.

  “Chín gia.”

  ……

  Lão Chín gia suốt đời đã cứu sống biết bao người, luôn đứng vững về phía quê hương và niềm tin của mình.

  Vào lúc 5 giờ 03 phút sáng.

  Điện thoại reo lên, Thương Lĩnh Lĩnh lập tức bắt máy.

  “Cảnh Triệu…”

  “Tại sao bạn nghe máy nhanh thế? Chưa ngủ à?”

  Thương Lĩnh Lĩnh đã không ngủ được suốt đêm, cô nói dối: “Tôi đã ngủ rồi, vừa mới thức dậy.”

  Bên kia điện thoại im lặng một lúc.

  “Hôm qua là sinh nhật bạn, nên tôi chưa kịp nói với bạn.” Cảnh Triệu nói với giọng thấp, bình tĩnh và dịu dàng, “Xác cha tôi đã được tìm thấy, hôm nay sẽ chôn cất, ở ngọn núi phía sau làng Kinh Gia.”

Cảnh Cửu Kỳ sinh ra tại làng Cảnh Gia, khi còn nhỏ đã theo mẹ sang Tây Lục và nhập quốc tịch Tây Lục, sau đó trở thành cảnh sát chống ma túy.

  Khi Tây Lục từ bỏ anh, anh lại đi đến Miến Tây.

  Đế quốc vừa là xứ lạ đối với anh, vừa là quê hương của anh.

  “Tôi có thể đi được không?” Thương Lĩnh Lĩnh cố gắng kìm nén cảm xúc, nhưng khi nói ra, giọng nói của cô run rẩy, “Cảnh Triệu, tôi muốn đi.”

  “Dĩ nhiên em phải đến, em là vợ của anh.” Cảnh Triệu nói một cách từ tốn và kiên nhẫn, “Bây giờ anh không thể đi được, còn rất nhiều việc phải làm, không thể đến đón em. Em tự mình đến được không?”

  “Được.”

  “Em còn nhớ con đường đến làng Cảnh Gia không?”

  “Nhớ.”

  “Hãy đi tìm mẹ và Cảnh Kiến, rồi cùng nhau đến đây.”

  Mũi Thương Lĩnh Lĩnh bị nghẹt lại, cô hít một hơi thật sâu rồi gật đầu.

  Nghe tiếng cô khóc, Cảnh Triệu biết ngay: “Đừng khóc, cũng đừng vội vàng, thời gian còn đủ. Em lái xe đến từ từ, khi gần đến thì gọi cho anh nhé.”

  Thương Lĩnh Lĩnh dùng chăn lau đi nước mắt: “Được.”

  “Vậy thì anh cúp máy trước nhé.”

  “Ừm.”

  Cảnh Triệu cúp máy trước.

  Anh ấy tỏ ra rất bình tĩnh, nhưng Thương Lĩnh Lĩnh biết rằng, lúc này anh ấy chắc chắn đang rất buồn.

  Thương Lĩnh Lĩnh bình tĩnh lại một chút, sau đó gọi cho Lục Nữ Sĩ.

  Lục Nữ Sĩ nghe điện thoại ngay lập tức: “Con trai bà vừa gọi điện cho bà, bà và Cảnh Kiến đang ở dưới lầu, khi nào con xong việc thì đến đây.”

  “Được.”

  Thương Lĩnh Lĩnh thay đồ và rửa mặt qua loa, khi cô ra khỏi nhà, bên ngoài đã sáng rõ.

  ****

  Người như Triệu Bảo, đáng tin cậy và ổn định đến mức khiến người ta cảm thấy đau lòng.